Après une In-Port Race peu ventée, une régate d'entraînement était au programme hier pour les équipes de l'Ocean Race. Pour celle-ci aussi, les modèles météo ne promettaient pas grand-chose d'excitant. Mais au lieu d'un virage de 160 degrés du nord-ouest au sud-est, qui devait tuer la brise en début d'après-midi, le vent s'est maintenu entre 14 et 16 nœuds, voire 18 dans les rafales. Ce sera l'une de ces journées qui marqueront les deux hémisphères du cerveau de manière indélébile.
Le comité de course a lancé les VO65 à midi, un quart d'heure avant les Imoca 60, sur un long parcours up-and-down. Depuis la ligne de départ devant le port d'Alicante, le parcours s'est dirigé vers l'ouest-sud-ouest jusqu'à l'Illa de Tabarca et retour, soit environ 20 milles nautiques. Comme le vent tournait légèrement à gauche, il s'agissait d'une sorte d'autoroute : d'abord à 60-65 degrés du vent vers l'île, puis, après le tour de tonneau, retour à l'arrivée par le travers avec 120-130 degrés de TWA.
Un soleil radieux et une température clémente d'environ 18 degrés ont fourni le cadre parfait pour la régate, qui n'était pas tant une véritable épreuve de force qu'un moyen de donner aux journalistes et aux cameramen un aperçu du travail à bord. Le comité de course a également profité de la course d'essai pour tester tous les moyens de communication des concurrents, y compris le téléphone satellite et le courrier électronique.
Nous étions à bord du "11th Hour Racing" de Charlie Enright, l'équipe dont la phase de préparation a été la plus longue. C'est la seule à avoir développé son Imoca spécifiquement pour The Ocean Race, c'est-à-dire pour naviguer en équipage et - ce qui n'est pas négligeable non plus - pour un parcours initialement prévu différemment, via la Chine.
C'est pourquoi le design du Verdier est plus large, moins optimisé pour les coups de godille rapides dans l'Océan Austral. La ligne de flottaison est nettement plus longue ; l'étrave ne s'avance pas autant au-dessus de la mer que sur les projets plus récents "Biotherm", "Holcim - PRB" et "Malizia - Seaexplorer" de Boris Herrmann. La coque est également moins inclinée, ce qui signifie que la carène est moins profonde.
Il reste à voir dans quelle mesure cela aura un impact sur la course, qui ressemble désormais beaucoup plus au parcours du Vendée Globe en raison de la suppression de l'arrêt en Asie. "C'est comme ça", dit Amory Ross, le journaliste embarqué de l'équipe. "Nous allons en tirer le meilleur parti". Charlie Enright ajoute : "Sur tous les parcours entre 60 et 120 degrés TWA (l'angle d'incidence réel du vent, réd.), nous nous sentons très compétitifs". Ce n'est que lorsque les cours sont plus bas qu'il manque "quelques points de pourcentage de performance".
L'équipe a démontré sa force de manière impressionnante dès le départ. Bien qu'Enright n'ait pas franchi la ligne en premier et qu'il soit parti sous le vent, il n'a pas fallu longtemps à "11th Hour Racing" pour imposer sa domination - et celle de la dernière génération de foilers en général.
Au début, le bateau naviguait à une vitesse de 10 à 12 nœuds et entre 15 et 18 degrés. Quelques instants plus tard, le bateau, réglé presque à l'horizontale, filait sur l'eau à une vitesse de 14 à 16, puis de 18 à 20 nœuds - et dépassait tout le monde, y compris le "Biotherm" qui, au début, naviguait légèrement au vent et envoyait à son tour un nuage d'écume finement tourbillonnante dans les rayons du soleil.
Le bateau semblait alors flotter - seul un léger tangage traversait de temps en temps la coque, provoqué par les vagues dont la force était légèrement amortie par l'élasticité du leefoil. On se sentait comme sur un tapis volant, à la différence que le bateau n'est que partiellement poussé hors de l'eau. Et que sur "11th Hour", le chant à haute fréquence du foil, de la quille et des rames, que l'on connaît sur d'autres constructions, était totalement absent. Un moment sublime dans tous les sens du terme !
Naviguer bien plus vite que le vent sur un parcours de près profond, sur des bateaux construits pour résister à toutes les conditions météorologiques - c'est le Next-Level-Offshore-Sailing
Amory Ross, qui a déjà fait le tour du monde en Volvo 70 et deux fois en VO65, déclare : "Nous sommes peut-être cinq à dix pour cent plus lents haut dans le vent que les classes précédentes, mais nous sommes 50 pour cent plus rapides au reaching". Son collègue d'équipage Simon "SciFi" Fisher, l'un des navigateurs et professionnels les plus demandés, est donc certain que des records vont tomber, au moins le record de 24 heures pour la plus longue distance parcourue. "Lors de l'entraînement, nous avons déjà enregistré plus de 560 milles nautiques", dit-il, et il estime que 600 milles nautiques supplémentaires sont également réalisables. Ce serait proche du record absolu, détenu jusqu'à présent par le supermaxi de 100 pieds "Comanche" !
L'immense potentiel de l'Imoca 60 s'est laissé entrevoir lorsque les bateaux VO65, qui naviguaient au départ loin à l'horizon, sont devenus de plus en plus proches juste avant la bouée au vent. Quelques milles de plus et Charlie Enright aurait dépassé les derniers du peloton. C'est la différence que font les foils - et c'est aussi ce qui explique la fascination des navigateurs pour cette classe d'Imocas utilisée pour la première fois dans l'Ocean Race.
Hier, les conditions étaient idéales : peu de vagues parce que le vent était offshore, un vent relativement constant. On n'ose pas imaginer ce que doit être l'état de la mer sur le "11th Hour Racing" lorsque le vent souffle à 25 ou 30 nœuds et que le loch oscille entre 25 et 35 nœuds de vitesse. Les cordes de maintien, les poignées et les panneaux de pont recouverts de 20 millimètres de mousse dans le cockpit en donnent une indication. Dans ce cas, la navigation doit ressembler à une chevauchée à 100 km/h dans un champ de pommes de terre.
"Au-delà de 25 nœuds de vitesse, ces bateaux ont une vie propre", explique Amory Ross. "Notre tâche en tant qu'équipage consiste à les amener dans cette zone - ensuite, ils font en principe ce qu'ils veulent". Ross est un professionnel qui connaît toutes les ficelles du métier, expérimenté, intelligent, conscient de la sécurité, mais aussi largement dénué de peur. Son skipper, Charlie Enright, dit de lui-même qu'il est "assez tolérant au risque". Et pourtant, lorsqu'ils parlent de leur bateau et de son potentiel, il y a un mélange de fascination et d'admiration stupéfaite. Ross l'exprime ainsi :
La frontière entre la sécurité et le plein gaz est très, très mince. Pour être honnête, nous ne la connaissons pas encore vraiment".
L'équipe de "11th Hour" s'est beaucoup entraînée la saison précédente avec d'autres Imoca, dont plusieurs coups contre "Charal", mais aussi avec les bateaux organisés au Pôle Finisterre, sans doute le centre d'entraînement en haute mer le plus exclusif au monde. "Nous sommes tout à fait confiants", dit Charlie Enright.
Simon Fisher pense que, contrairement aux éditions précédentes de l'Ocean Race, cette fois-ci, les équipes choisiront leur propre parcours en fonction des caractéristiques de leurs Imocas, que ce ne sera pas une flottille de type procession, avec un bateau de tête et, derrière, le collier de perles des concurrents alignés.
Hier, il est apparu, du moins sur les deux longs bords, que "11th Hour Racing" est en grande forme : non seulement le bateau, mais aussi l'équipage, dont font partie les deux femmes très expérimentées Francesca Clapcich et Justine Mettraux. Le "Holcim - PRB" de Kevin Escoffier a également navigué de manière très forte, comme on pouvait s'y attendre. Après sa performance peu convaincante dans la course In-Port, l'équipe avait quelque chose à se faire pardonner. Le design de Verdier a mis un peu de temps à se mettre en route, mais il s'est rapproché de "11th Hour Racing" juste avant la bouée au vent et a filé sous le vent pour remporter cette régate d'entraînement sans importance, mais sans aucun doute précieuse sur le plan psychologique. Escoffier a ainsi confirmé une fois de plus son statut de co-favori.
La performance de "Malizia - Seaexplorer" a été intéressante. L'équipage de Boris Herrmann n'était pas encore tout à fait dans le coup sur la première branche du parcours, mais il a choisi la bonne ligne au portant, a bien navigué dans les rafales et a d'abord dépassé rapidement "11th Hour" sur les foils, sans toutefois pouvoir se détacher.
Le bateau avec le plus grand saut de quille était assis très loin à l'arrière, comme si l'équipage utilisait les ballasts, et soulevait la coque à l'avant et au-dessus de l'eau - un mode qui semble bien fonctionner. Les nouveaux foils ne semblent en tout cas pas être un gros handicap ; l'équipe parle en effet d'une meilleure performance que les anciens dans certains domaines, ce qui semble prometteur pour la course.
"Biotherm" et "Guyot Environnement - Team Europe" n'ont pas pu ou voulu suivre le rythme des leaders. Les régates Pro-Am de jeudi et vendredi donneront peut-être de nouvelles impressions. Les sponsors seront alors de la partie et les équipages se battront donc plus sérieusement qu'hier pour la place et la victoire. Charlie Enright a en tout cas déjà briefé son équipe en conséquence : "Pour l'instant, le résultat n'est pas important ; nous naviguons prudemment. Dès vendredi, nous serons pleinement en mode régate".
