L'Atlantique Sud n'aurait pas pu offrir un plus grand contraste à ses vainqueurs. "Quelques heures avant d'arriver à Itajaí, nous avons eu des vagues aussi hautes qu'une maison de deux étages, si courtes et si raides que nous ne pouvions pas passer entre elles avec notre bateau", a raconté ce matin le co-skipper de Malizia, Will Harris, à propos de la fin éreintante de la troisième étape, la plus importante de The Ocean Race.
Il ne cesse de secouer la tête lorsqu'il repense aux 150 derniers miles nautiques avant l'arrivée.
Lorsque c'est enfin fait, vers 2 heures du matin, l'Atlantique Sud est en revanche aussi calme qu'un étang de village. Seule une légère houle résiduelle rappelle les brisants qui, la veille, ont remonté la côte brésilienne. Pour atteindre la ligne d'arrivée sur la jetée du port, Boris Herrmann et son équipage doivent même passer de la J2 à la J0, la plus grande voile de près restée intacte.
Escorté par un hélicoptère et une bonne douzaine de bateaux, "Malizia - Seaexplorer" glisse finalement vers sa première victoire dans cette course, sa toute première victoire dans une régate Imoca.
Il est tôt le dimanche matin en Allemagne. Et pourtant, à cette heure, des dizaines de milliers de fans de voile sont rivés à leur écran. Rien que sur le flux live Youtube de l'équipe, retransmis via iPhone et commenté par la chef d'équipe Holly Cova, 6000 personnes regardent. À peine arrivé au ponton flottant, Boris Herrmann doit donner des interviews en direct pour Eurosport, ARD et ZDF.
Une fois de plus, le Hambourgeois a réussi à enthousiasmer la nation pour la voile, comme il l'avait fait en janvier, il y a deux ans, lorsqu'il avait failli remporter son premier Vendée.
L'équipage de Malizia enthousiasme les fans
C'est bien sûr aussi le résultat qui compte. En remportant la course à Itajaí, le skipper de Malizia et son fabuleux équipage se placent à la deuxième place du classement général, alors qu'ils étaient quatrièmes. Mais ce qui est au moins aussi impressionnant, c'est à quel point cette victoire a été obtenue de haute lutte.
Depuis plus de deux semaines, pour les fans comme pour les navigateurs, c'était l'angoisse permanente, la lutte, le refus de se laisser aller. Et aucune autre équipe n'a aussi bien réussi à entraîner le public dans son aventure.
Boris est devenu une marque internationale. Pendant les interviews télévisées sur le ponton, à trois heures et demie du matin, des fans brésiliens lui adressent encore leurs félicitations à haute voix par-dessus les barrières. Deux Allemands sont également venus spécialement pour être proches de leur idole.
En montant sur scène, le skipper doit s'arrêter plusieurs fois pour répondre aux demandes de selfies des spectateurs. Dans le public, il y a aussi des membres de l'équipe de Kevin Escoffier qui applaudissent et huent. Il n'y a probablement personne ce soir-là pour ne pas souhaiter cette victoire à Antoine Auriol, Boris Herrmann, Will Harris, Rosalin Kuiper et Nico Lunven.
Au contraire, des membres haut placés de la direction de The Ocean Race ont également souhaité que Malizia remporte l'étape, non seulement pour changer après le bilan de course jusqu'ici impeccable de "Holcim - PRB", mais aussi parce qu'"aucune autre équipe ne produit des vibes aussi positives", comme l'a déclaré à YACHT online un officiel qui souhaite rester anonyme pour des raisons de neutralité.
Comment Kevin Escoffier, le skipper de Holcim, situe son résultat sur la troisième étape
Même Kevin Escoffier, dont l'ambition et la volonté de gagner ne sont rien moins qu'impressionnantes, s'est montré détendu le matin après l'arrivée en deuxième position. Il n'aurait certes pas été contre le fait de franchir une nouvelle fois la ligne d'arrivée en premier bateau, a-t-il déclaré sur le ponton. Mais son avance reste aussi confortable qu'après avoir franchi la porte de classement à mi-parcours avant l'Australie. Il pourrait abandonner une étape et serait toujours en première position.
"Nous avons toujours dit au début de cette étape que le plus important était d'arriver à Itajaí en bonne forme avec l'équipage et le bateau, et c'est ce que nous avons fait", a déclaré le Français, qui avait déjà remporté la dernière édition de l'Ocean Race avec le Dongfeng Racing Team de Charles Caudrelier. "Obtenir neuf points sur dix pour l'étape, c'est évidemment très bien et cela nous met en bonne position pour le reste de la course".
Lorsqu'il a posé son design Verdier, remarquablement rapide dans presque toutes les conditions, sur le ponton flottant, Boris Herrmann a été le premier à le féliciter. Par-dessus le bastingage, les deux skippers les mieux placés de la course ont échangé leurs expériences et l'état de leur Imoca. Un beau geste qui témoigne du grand respect mutuel et de la camaraderie. "Forte étape", a dit Escoffier à l'homme qui a réussi à le maintenir à distance dans la phase finale.
Bravo à toute ton équipe, Boris ! Superbe !"
Boris Herrmann ne s'est pas couché ce matin-là. Il est resté à l'Ocean Race Park, a discuté avec les membres de l'équipe, a réfléchi à la course, n'a tout simplement pas voulu se déconnecter. Ce succès était trop incroyable, le taux d'adrénaline trop élevé, les conditions trop éprouvantes jusqu'à la ligne d'arrivée pour qu'il ait envie de s'allonger.
Peu après 6 heures, alors que l'aube transformait le décor en une lumière magique au-delà du fleuve Itajaí et qu'il débarquait son sac, il s'est retourné une dernière fois vers son bateau qui porte tant sa signature et auquel il a rendu hommage lors de la cérémonie de remise des prix en gardant un moment de silence, ce qui semblait en fait impossible dans la liesse des fans brésiliens.
Lors de l'étape du Cap, il avait déclaré dans un entretien avec YACHT qu'il ne ressentait pas encore le même lien intime qu'avec l'ancien "Malizia". Après les 14 700 miles parcourus, cela a changé.
