Paul Kohlhoff: Portrait de l'expert en foiling de Kiel et de l'espoir olympique
Tatjana Pokorny
· 25.05.2023
Paul Kohlhoff et Alica Stuhlemmer n'oublieront jamais le 3 août 2021. Chaque instant des 19 minutes et 57 secondes de leur finale olympique dans la baie de Sagami est gravé dans leur mémoire : le départ raté, la pénalité brutale de départ, la course de rattrapage et le passage de la ligne d'arrivée en huitième position. Après quelques secondes d'angoisse, la prise de conscience tombe comme un couperet à bord du Nacra 17 : C'est le bronze ! C'est la fin heureuse d'une journée historique pour la voile allemande. Trois médailles en trois heures et demie, c'est du jamais vu aux Jeux olympiques.
Tina Lutz et Susann Beucke ont donné le coup d'envoi du gala olympique allemand en remportant l'argent en 49er FX, tandis qu'Erik Heil et Thomas Plößel ont poursuivi avec le bronze. Paul Kohlhoff et Alica Stuhlemmer ont complété cette journée de gloire en tant que plus jeune équipage de la flotte des catamarans Nacra 17. Après la fin de la carrière olympique des quatre acteurs du skiff, les experts en foiling de Kiel sont les seuls de la Dream Team du Japon à vouloir se battre à nouveau pour un métal précieux olympique en 2024.
Lutte pour revenir à la vie et au bateau après une hémorragie cérébrale
Rien de tout cela n'est évident pour Paul Kohlhoff et Alica Stuhlemmer. Peu d'équipages savent aussi bien que ces deux hommes, aujourd'hui âgés de 27 et 23 ans, à quel point les rêves peuvent s'effondrer rapidement lorsqu'un coup du sort s'en mêle.
La période la plus sombre de Paul Kohlhoff a commencé lors d'un camp d'entraînement fin 2017 à Majorque, avec des maux de tête extrêmes. Il se fait examiner dans un hôpital de Palma de Majorque. Le diagnostic est accablant pour le jeune athlète : Hémorragie cérébrale ! Dans un premier temps, les experts ne veulent pas prendre le risque d'une intervention chirurgicale. Mais lorsqu'une hémorragie secondaire survient quelques jours plus tard, il ne reste plus que cette solution en cas de danger de mort imminent. La veille de Noël, il n'est plus question de médailles pour Paul Kohlhoff. Ce n'est pas moins que sa vie qui est en jeu.
Paul Kohlhoff a beaucoup de chance dans son malheur. Le chirurgien espagnol Jon Olabe a le courage d'effectuer cette opération rare et dangereuse de plusieurs heures. Elle se passe bien. "Il m'a sauvé la vie, il sauve des vies tous les jours et sera toujours une source d'inspiration pour moi", dit Paul Kohlhoff de celui qui est devenu son ami et son mentor. Pendant de nombreux mois, Kohlhoff se bat pour revenir à la vie après l'intervention, puis pour retourner sur le bateau. C'est un parcours souvent frustrant. Pendant longtemps, son champ de vision est limité parce que les nerfs ont été touchés. Il voit double et pèse 100 kilos au printemps, car son corps réclame du sucre mais ne peut pas le brûler. La famille élargie Kohlhoff, les amis et son sport portent Paul à travers cette période difficile.
Alica Stuhlemmer et Paul Kohlhoff veulent réaliser "quelque chose de grand
Alica Stuhlemmer est elle aussi un roc dans la tempête. Sa partenaire de voile, alors âgée de 18 ans seulement, prend la responsabilité de l'équipe à peine formée avec Paul Kohlhoff sur le cap olympique. Presque du premier coup, le duo avait conquis la cinquième place lors des championnats du monde 2017. C'est là que les deux veulent revenir après ce coup bas. Alica, considérée comme une "prodige de la condition physique", s'entraîne, travaille et organise la campagne, tandis que Paul Kohlhoff se rapproche de ses anciens points forts. Dans ce nouveau départ, Paul et Alica se font la promesse de réaliser ensemble "quelque chose de grand".
C'est aussi ce dont se souvient Paul Kohlhoff cinq ans plus tard, alors qu'il prend un café au petit matin au bar du Club Nàutic Arenal. C'est le jour de la finale du Trofeo Princesa Sofía, une classique espagnole, en avril 2023. Dans le clubhouse situé sur la baie de Palma, une baie de carte postale, beaucoup connaissent l'histoire dramatique du jeune Allemand et savent que la vie de Paul a été sauvée ici. Et ils se souviennent de l'époque où il est arrivé au club en mars 2018, après une opération réussie, sur des jambes chancelantes, en surpoids et les yeux gonflés. "Quand je viens à Majorque, tout cela est omniprésent", réfléchit l'habitant de Kiel, dont le destin est si étroitement lié à l'île.
"En famille, nous avons toujours eu des bateaux"
Paul Kohlhoff a grandi avec ses frères Max et Johann dans une famille nombreuse et dynamique, les dix premières années à Brême, puis à Kiel, sa ville d'adoption. Sa maladie a ancré l'impétueux jeune homme qu'il était autrefois. Il dit : "Aujourd'hui, je mène à bien tout ce que j'entreprends, comme si je n'avais plus de temps à perdre". Cela vaut pour le sport, mais aussi pour sa vie privée. Avec sa compagne Jana, Paul a fondé très tôt une famille.
En mai 2022, Bruno, le fils commun du navigateur olympique et de la future enseignante, est venu au monde. Un an plus tard, le jeune père a obtenu la réponse à l'une de ses questions les plus pressantes lors de l'ouverture de la Coupe du monde au large de Majorque. "Je n'ai pas empiré parce que j'ai une famille", dit-il, rassuré.
Scènes d'une carrière vers une médaille olympique
En se classant sixième, Alica et lui ont fait leur retour parmi l'élite mondiale de la Nacra 17 dans le tableau des records de la classique espagnole. Un résultat remarquable, car l'année précédente, l'équipe avait dû renoncer au championnat du monde en raison d'une blessure au genou d'Alica et avait perdu plusieurs mois d'entraînement. Il est désormais clair que les foilers en catamaran, qui n'ont pas de concurrence au niveau national, restent de classe mondiale en vue des Jeux olympiques de 2024.
Une fois de plus, il semble juste que Paul Kohlhoff ait un jour abandonné son rêve de jeunesse de faire carrière dans le football au profit de la voile. Il était plus heureux dans son enfance en tant que footballeur que sur l'eau. "En famille, nous avions toujours des bateaux que notre père perfectionniste mettait au point. Et nous avons parfois vécu à cinq dessus, nous avons beaucoup navigué. Mais j'aimais plus le foot quand j'étais petit".
Avec Carolina Werner, Kohlhoff prend son envol en Nacra 17
Deux événements amènent Paul à pratiquer la voile à l'adolescence : alors qu'il joue pour l'équipe de jeunes du Holstein Kiel, le jeune milieu de terrain se blesse sur le terrain de football de Dänischenhagen, alors plein de trous. En même temps, il rejoint un nouveau groupe de 29er en pleine ascension au Kieler Yacht-Club. L'entraîneur Patrick Böhmer le dirige avec force et en fait le noyau des futurs cracks olympiques.
"J'avais beaucoup de choses à rattraper après avoir raté ma formation en Opti", se souvient Kohlhoff de ces débuts. "Mais il n'est pas nécessaire d'être une superstar de l'opti pour devenir un navigateur à succès. L'Espagnol Jordi Calafat est le seul navigateur à avoir été champion du monde d'Opti, à avoir remporté une médaille d'or olympique et la Coupe de l'America".
J'avais beaucoup de choses à rattraper après avoir raté ma formation d'opticien".
Avec la Kieloise Carolina Werner, Kohlhoff a commencé en 2014 dans le nouveau catamaran mixte passionnant Nacra 17 (voir ci-dessous) se sont imposés. En 2015, ils ont remporté d'emblée les championnats d'Europe et du monde juniors. Cinquième aux championnats du monde dans la catégorie olympique senior, ils se sont propulsés la même année parmi l'élite mondiale et ont été surnommés les "German Wonder Kids".
Mais ni Paul ni Carolina n'étaient satisfaits de leur 13e place lors de leur première participation aux Jeux olympiques de 2016 sous le Pain de Sucre de Rio de Janeiro, alors qu'ils étaient de loin les plus jeunes parmi les 20 équipes. Le jeune mariage sportif est divorcé à l'initiative de Kohlhoff.
Paul Kohlhoff trouve en Alica Stuhlemmer la partenaire de voile idéale
Après une recherche intensive, Paul trouve en Alica Stuhlemmer la partenaire de voile idéale pour ses projets d'avenir. Pour Alica, la chance de sa vie tombe comme un cheveu sur la soupe. "À l'époque, Paul et Caro étaient les modèles les plus flagrants, ils étaient les German Wonder Kids ! Pour moi, c'était un autre monde. J'adorais la régate, mais j'avais encore mon bac à passer ...".
Avec une moyenne de 1,8, elle s'en sort aussi bien que le démarrage à froid de la campagne olympique. L'équipage s'harmonise d'emblée. Paul, qui mesure 1,87 m, explique : "Je suis probablement le barreur le plus long de la flotte et Alica, avec son 1,60 m, la plus petite des équipières. Nous pourrions difficilement naviguer avec quelqu'un d'autre. Mais l'aspect humain est plus décisif. Ça colle parfaitement".
Avec Paul dans le bateau, je me sens toujours en sécurité". (Alica Stuhlemmer)
Tous deux apprécient ce que Kohlhoff décrit : "Nous avons un partenaire avec lequel on partage une vision et qui est prêt à tout mettre sur la table jusqu'à ce qu'on arrive en haut". Malgré plus de 100 chavirages en commun dans une classe qui a déjà connu de graves accidents, Alica, qui se trouve à l'avant du bateau, déclare : "Avec Paul dans le bateau, je me sens toujours en sécurité".
Les deux athlètes sont maîtres-assistants dans le groupe de promotion du sport de la Bundeswehr. "Avec la solde, nous pouvons faire des calculs fixes. En outre, nous travaillons avec ce que notre entreprise sportive génère", explique Paul.
Un réseau étroit de partenaires avec l'économie de Kiel
La première campagne olympique commune, récompensée par une médaille de bronze, a englouti des budgets annuels à six chiffres avec un 1 au début. Un Nacra 17 coûtait environ 40.000 euros lors du dernier cycle olympique. Aujourd'hui, il faut compter environ 50.000 euros.
Un réseau de partenaires mis en place avec succès par Paul et Alica soutient solidement les figures de proue de la German Sailing Team jusqu'en 2024 au moins. "Chez nous, les petites et grandes entreprises peuvent être présentes. Beaucoup d'entre elles ont un lien étroit avec Kiel, avec le sport de Kiel, avec Holstein Kiel et aussi avec le THW", explique Paul, le fils de l'entrepreneur, pour expliquer l'étroitesse du réseau avec l'économie locale.
La médaille olympique est-elle reproductible ? Marcus Lynch, Olympic Performance Manager de l'équipe nationale de voile et entraîneur de Paul et Alica, répond : "Oui, ils ont l'expérience et la confiance nécessaires pour atteindre à nouveau leur objectif".
Un an et demi avant sa troisième participation aux Jeux olympiques, Paul Kohlhoff sait qu'"une médaille d'or est proportionnellement plus difficile à gagner que l'argent ou le bronze. Il faut alors être le dominateur avant les Jeux. Nous ne le sommes pas encore". D'un autre côté, plusieurs éléments parlent en faveur de son équipage : "Je nous vois dans une position privilégiée, car il y a beaucoup de nouvelles équipes qui n'ont pas encore autant d'expérience. Notre package global est très professionnel. Indépendamment de la couleur de la médaille, ce serait la plus grande chose à faire que de pouvoir monter une nouvelle fois sur le podium olympique".
Paul Kohlhoff poursuit sa carrière professionnelle sans compromis
Sa soif de médailles est également due à des objectifs supérieurs : Paul Kohlhoff, tout comme le champion du monde de laser Philipp Buhl, fait partie des rares navigateurs allemands de haut niveau qui visent une carrière professionnelle sans compromis. Sans le filet et le double fond des études, ils cherchent leurs chances sur la base de succès olympiques.
Dans l'une des principales nations de voile comme la Nouvelle-Zélande, l'Australie, la Grande-Bretagne ou la France, Kohlhoff serait peut-être déjà à la barre d'un catamaran SailGP ou en lice pour l'America's Cup. Tout comme la concurrence italienne en Nacra 17. Le champion olympique Ruggero Tita travaille déjà pour l'écurie de Patrizio Bertelli, Luna Rossa Prada Pirelli, tandis que lui et son équipière Caterina Banti se lancent dans une nouvelle aventure olympique.
En l'absence de tels projets phares internationaux dans notre pays, Paul Kohlhoff doit et veut compter durablement parmi les meilleurs de la corporation des catamarans à foils, afin de préserver ses chances d'être vu et considéré au niveau international.
Semaine de Kiel, pré-olympiques et championnats du monde
Paul Kohlhoff et Alica Stuhlemmer donneront un aperçu de leur niveau de performance actuel lors de leur match à domicile à Kiel. Ils seront sollicités et visibles lors de la première moitié olympique de la semaine de Kiel, du 17 au 21 juin. Sans la pression des qualifications, la finale de la Coupe du monde sur le fjord leur offre l'occasion d'un gala de plaisir devant leur porte.
Les autres points forts de cette année pour Paul Kohlhoff et son équipier d'avant sont les pré-olympiques début juillet au large de Marseille et le championnat du monde des dix disciplines olympiques de voile qui se déroulera mi-août à La Haye.
Paul Kohlhoff se réjouit de tout ce qui vient. Et de la Semaine de Kiel : "J'aime bien courir à Kiel et je m'identifie fortement à la ville. Notre fils est né ici. Kiel est le centre de vie de ma famille. Toute notre campagne de voile est connectée ici. Je pense que cela aide beaucoup de se sentir aussi lié à une ville et à un groupe de personnes que nous le sommes".
Le Nacra 17
Les Américains Gino Morrelli et Pete Melvin ont construit le Nacra 17 en 2011. Ce catamaran à foils est principalement utilisé par des équipages mixtes et a fait ses débuts olympiques en 2016. Il est possible de choisir librement de barrer avec un homme ou une femme. Avec une longueur de seulement 5,25 mètres, le bateau est extrêmement exigeant : alors qu'aux Jeux olympiques de 2021, seules les daggerboards pouvaient être réglées entre les courses, les foils et les safrans peuvent désormais être actionnés séparément en compétition. Ainsi, le foiler "vole" plus souvent au vent, mais seulement à partir de 10 nœuds de vent. La classe de bateaux olympique la plus rapide fascine avec une vitesse maximale de 26, 27 nœuds.
