Feux clignotants allumés gilets de sauvetage sont destinées à rendre visibles la nuit les personnes tombées à l'eau. Mais dans quelle mesure sont-elles repérables dans des conditions réelles ? Des essais menés en mer du Nord montrent qu'une intensité lumineuse plus élevée ne signifie pas nécessairement qu'une lumière sera repérée plus tôt en mer.
Une petite lumière aux grandes responsabilités
Une personne tombée à l'eau la nuit est difficile à repérer, même à courte distance, au milieu des vagues et des embruns. Outre les couleurs vives, les bandes réfléchissantes et le sifflet de détresse, un gyrophare fait donc partie des équipements indispensables d'un gilet de sauvetage. Il sert à attirer l'attention des équipes de sauvetage sur la personne à la dérive dans l'eau. La plupart du temps, les gilets de sauvetage ne sont pas équipés de série de ce type de lumières ; les clients peuvent toutefois les ajouter a posteriori et ont le choix entre différents modèles, allant de l'ampoule classique aux LED individuelles, en passant par un éclairage qui illumine l'ensemble du gilet de l'intérieur.
Mais quelle est la portée réelle de la visibilité d’un tel feu de gilet de sauvetage dans des conditions réalistes ? L’Office fédéral de la navigation maritime et de l’hydrographie (BSH) a étudié cette question en collaboration avec la Société allemande de sauvetage en mer (DGzRS). La comparaison a porté sur des feux de localisation homologués, ou PIL (Position-Indicating Lights), équipés de deux sources lumineuses différentes : une LED moderne et une ampoule à incandescence classique. Le rapport d'essai ne mentionne pas de fabricants ni de modèles spécifiques de gilets de sauvetage et de feux.
En laboratoire, la LED s'avère supérieure
Dans un premier temps, les chercheurs ont mesuré l'intensité lumineuse des deux modèles. Comme on pouvait s'y attendre, la LED s'est révélée plus performante : à température ambiante, elle a atteint une intensité lumineuse effective de 1,71 candela, contre 1,27 candela pour le modèle à ampoule à incandescence. Même à des températures de 6 et 14 degrés, correspondant aux températures de l'eau pendant les essais, la LED est restée plus puissante.
Les deux lampes ont ainsi dépassé l'intensité lumineuse minimale de 0,75 candela requise pour les feux homologués destinés aux gilets de sauvetage. Selon les modèles de calcul habituels, la LED aurait donc dû être visible de plus loin lors de tous les essais.
Des tests comparatifs réalisés à terre ont confirmé cette hypothèse : la LED semblait plus lumineuse et était visible de plus loin que la lumière d'une ampoule à incandescence.
Une surprise en mer du Nord
En mer, cependant, la situation a changé. Les deux types de balises ont été fixés sur des corps d'essai dérivant librement et équipés d'émetteurs AIS. Ensuite, des navires du BSH et de la DGzRS se sont approchés des cibles de nuit, en formation de recherche. Plusieurs observateurs ont noté à quelle distance ils pouvaient distinguer pour la première fois les feux clignotants – à l'œil nu ou, lors de certains essais, à l'aide de jumelles.
Le résultat surprenant : Dans trois essais sur quatre, le modèle à ampoule à incandescence, pourtant moins lumineux, a été repéré à une plus grande distance que la LED. Ce n'est que dans un seul essai que l'ordre correspondait aux mesures en laboratoire et aux observations effectuées à terre.
Lors de l'un des tests, les deux lampes se trouvaient chacune à 445 mètres des observateurs. Sur les photos prises à cette occasion, la lumière de l'ampoule à incandescence apparaît plus grande et légèrement plus claire que celle de la LED.
Les vagues et les embruns altèrent-ils la lumière des LED ?
Il n'existe pas encore d'explication définitive à ce phénomène. Les chercheurs supposent que la composition spectrale différente des deux sources lumineuses pourrait jouer un rôle.
Les LED blanches et les ampoules à incandescence produisent leur lumière de manière différente. Les longueurs d'onde qui composent leur lumière diffèrent donc en conséquence. Juste au-dessus de la surface de l'eau – comme sur les gilets de sauvetage –, l'humidité, les embruns, la mousse et les vagues pourraient diffuser ou atténuer certaines composantes lumineuses plus fortement que d'autres. La lumière LED pourrait ainsi perdre une partie de sa visibilité, même si elle atteint une intensité lumineuse plus élevée en laboratoire.
Le fait que cet effet n'ait pas été observé lors des essais à terre vient étayer cette hypothèse. De même, le seul essai en mer au cours duquel la LED a été repérée pour la première fois s'est déroulé à un autre endroit, plus proche de la côte, et dans des conditions différentes. Cela ne suffit toutefois pas à prouver cette hypothèse.
Aucune faiblesse générale des lampes LED n'a été démontrée
L'étude ne permet pas de conclure que les feux des gilets de sauvetage à LED sont systématiquement moins visibles. Le nombre de quatre essais en mer est trop faible pour tirer une telle conclusion. De plus, la comparaison portait sur deux types de feux spécifiques. Les LED peuvent présenter des différences considérables, notamment en termes de couleur de la lumière, de composition spectrale et de rayonnement.
Ces résultats ne remettent donc pas en cause l'homologation des feux à LED et ne justifient pas non plus une recommandation générale en faveur des anciens modèles de lampes à incandescence. Ils soulignent plutôt que l’intensité lumineuse mesurée en laboratoire pourrait ne pas suffire à elle seule pour évaluer la visibilité pratique d’un feu de gilet de sauvetage en mer.
D'autres essais devraient permettre d'y voir plus clair
Le BSH souhaite poursuivre ces recherches en collaboration avec la DGzRS. Des essais avec des sources lumineuses de composition spectrale différente ainsi que des mesures dans des conditions météorologiques et de mer variables sont prévus. Des sources lumineuses à bande étroite et des spectromètres devraient permettre de mettre en évidence une éventuelle atténuation liée à la longueur d'onde juste au-dessus de l'eau.
Ce test s'inscrit dans le cadre d'un projet plus vaste Coopération en matière de recherche entre BSH et la DGzRS afin d'améliorer les opérations de recherche et de sauvetage en mer.
Ursula Meer
Redakteurin Panorama und Reise