Lundi soir, à 42 milles nautiques du port australien de Port Stephens, s'est produit ce qui est probablement le pire accident que la voile australienne ait connu depuis la catastrophe de la course Sydney-Hobart en 1998.
Dans des vagues de trois mètres de haut, le yacht de course "Excalibur", long de 15 mètres, a perdu sa quille à la surprise générale. Le yacht a chaviré en quelques secondes. "Nous étions en train de surfer sur une vague lorsque la quille s'est soudainement détachée", explique John Rogers, membre de l'équipage, pour expliquer la catastrophe. Lui-même a réussi à se détacher de sa ceinture de vie.
Après avoir refait surface, il a vu son camarade Brian McDermott, également dans l'eau. Tous les appels aux autres membres de l'équipage et les tentatives de trouver quelqu'un d'autre ont été vains. Les deux hommes se sont réfugiés dans le radeau de sauvetage ultramoderne du yacht, qui peut accueillir dix personnes, et ont lancé un signal de détresse. Ils se sont attachés l'un à l'autre et ont croisé les jambes pour conserver au mieux la température de leur corps. Après plus de six heures passées dans l'eau glacée, par 40 nœuds de vent et une forte houle, ils ont été retrouvés et recueillis par un cargo suisse.
Mardi, les forces de sécurité ont retrouvé le corps de Christopher Heyes, un membre d'équipage de 51 ans. Peter McLoyd, 51 ans, Tracey Luke, 32 ans, et Anne Marie Pope, 30 ans, sont toujours portés disparus. La probabilité que ces trois personnes soient retrouvées vivantes diminue de minute en minute. Tous étaient des navigateurs expérimentés et avaient déjà participé à de nombreuses croisières ensemble.
Le propriétaire de l'"Excalibur", Alan Saunders, s'est montré totalement désespéré lorsqu'il a appris la nouvelle. "C'était un bateau en acier, construit dans l'intention d'être indestructible", a déclaré l'homme d'affaires. Peut-être, selon Saunders, était-il entré en collision avec un conteneur maritime. Lui-même n'avait pas participé au voyage de transfert des îles Whitsunday (Queensland) à Melbourne, uniquement en raison d'un rendez-vous qui s'était présenté. Le navire, qui a coûté un million de dollars australiens, a été lancé il y a quatre mois seulement.
Dix hélicoptères et sept navires sont toujours impliqués dans la recherche des membres d'équipage disparus. Les drapeaux du club Royal Melbourne Yacht Squadron, auquel appartenaient la plupart des navigateurs de l'"Excalibur", ont été mis en berne. Le commodore Peter Chapman s'est montré bouleversé, mais n'a pas voulu perdre espoir : "Il y a toujours une lueur d'espoir tant qu'aucun corps n'a été retrouvé".
