Qu'il s'agisse du Golden Globe, de l'Atlantic Rally for Cruisers ou de la course au large en solitaire, de plus en plus de navigateurs se sont retrouvés en difficulté au milieu de l'océan ces derniers temps. Ceux qui, loin des côtes, ont un mât brisé, tombent gravement malades ou sont menacés de naufrage ne peuvent pas être récupérés par les garde-côtes ou les sauveteurs en mer. Les grands doivent alors souvent aider : Les pétroliers ou les porte-conteneurs, dont les équipages effectuent des manœuvres audacieuses pour venir en aide aux sinistrés dans une mer souvent agitée et sur de minuscules canots de sauvetage.
On lit souvent plus tard les récits des navigateurs sauvés, y compris dans YACHT. Mais qu'en est-il de ceux qui descendent en rappel d'une grande hauteur dans un tout petit bateau ? Et les capitaines qui mettent souvent en danger la santé et la vie de leurs hommes ?
Le capitaine Jan Rüsch en a fait l'expérience. Dans l'Atlantique Nord, son équipage a secouru un plaisancier belge dont le yacht de onze mètres prenait l'eau. La manœuvre remonte à quelques années déjà, mais Rüsch, lui-même navigateur, s'en souvient encore aujourd'hui. Il raconte les difficultés et les dangers d'une telle opération de sauvetage et offre une vue rare sur l'événement depuis la passerelle d'un bateau professionnel.
YACHT : Monsieur Rüsch, comment en êtes-vous arrivé à devoir sauver le plaisancier ?
Jan Rüsch : Un vendredi matin, nous avons reçu un message Navtex très général destiné à tous les navires de la zone maritime. Il était demandé de faire une vigie étroite pour un voilier blanc se rendant de Halifax en Belgique. Les indications étaient très vagues et les conditions météorologiques très mauvaises. Nous avons eu des jours de tempête avec des vagues de huit mètres de haut et de la pluie. Je pensais que nous devrions presque le contourner avant de le voir. Nous avons bien fait le guet, mais nous n'avons rien vu. Dans l'après-midi, un avion de recherche des garde-côtes américains l'a trouvé et nous a demandé de l'aide par radio. Le voilier se trouvait à 450 miles de Cape Cod et donc hors de portée d'un hélicoptère qui aurait pu l'intercepter.
Que s'était-il passé sur le voilier ?
Le navigateur en solitaire voulait contacter un ami une fois par jour par téléphone satellite. C'est ce qu'il a fait une fois, en racontant qu'il se trouvait par mauvais temps et qu'il avait de l'eau dans son bateau. Comme l'appel suivant n'arrivait pas, l'ami a alerté les garde-côtes.
A quel point a-t-il été difficile de trouver le planeur à la position indiquée ?
Très difficile. Nous n'avons pas pu le repérer pendant longtemps. Ce qui n'est pas étonnant - un bateau blanc à peine plus grand que l'écume qui l'entoure ! S'il avait laissé une voile, il aurait été plus facile à voir. Lorsque nous l'avons découvert, il n'était plus qu'à un kilomètre et moi, à 18 nœuds de vitesse, j'allais beaucoup trop vite ! Un navire de 336 mètres et de 130 000 tonnes, ça ne se freine pas comme ça. Rien que pour que le moteur s'abaisse, il faut trois minutes. Je n'ai pu ralentir le navire qu'en tournant en rond autour de lui. Le gouvernail d'un porte-conteneurs intégral est plus grand qu'une maison individuelle. Réglé à 35 degrés, c'est comme un parachute de freinage.
Le naufragé n'avait-il pas de radio ou d'AIS à bord, ce qui aurait facilité les recherches ?
Si, mais suite à l'infiltration d'eau, tout son système électrique et électronique avait été endommagé - il n'avait donc plus de radio. L'avion de recherche avait déjà essayé de lui lancer un talkie-walkie flottant au bout d'une longue corde. Mais il n'avait pas réussi à l'attraper.
Dans quel état se trouvaient le navigateur et son bateau ?
Nous sommes passés à moins de 30 mètres de lui. Je voulais voir de près s'il était vraiment en détresse. Le bateau avait l'air désolant : Les drisses étaient traînées, les voiles n'étaient pas attachées et flottaient dans l'eau. Il a dû naviguer dans le mauvais temps sans même prendre de ris. Il n'avait apparemment rien assuré, et cela a tout déchiré. En fait, il a complètement échoué sur le plan de la navigation. Ce qui m'a irrité, c'est qu'il se sentait manifestement en détresse, mais pour moi, le bateau avait une assiette normale. Il ne semblait pas être plus bas que la normale dans l'eau. J'ai trouvé cela étrange et j'ai senti une grande résistance en moi à risquer la sécurité et la vie de mes hommes pour le sauver. Mais il nous a clairement fait comprendre par des signes de la main qu'il voulait changer de bateau.
Alors comment s'est déroulé le sauvetage exactement ?
Nous nous entraînons régulièrement à ce genre de manœuvres et avons procédé selon un plan. Nous avons d'abord discuté de la situation et de la manière dont nous allions nous approcher de l'accidenté. Notre petit canot de sauvetage ouvert, équipé d'un moteur hors-bord de 25 CV, est le mieux adapté pour le remorquage. Il est suspendu dans le bossoir à environ 17 mètres au-dessus de l'eau. Trois hommes sont montés à bord, puis nous l'avons fait descendre. La mise à l'eau est un moment très critique, mais une fois que le bateau est dégagé du navire, le reste n'est plus qu'une question de navigabilité.
N'était-ce pas trop orageux ?
En principe, oui. Mais je pouvais faire une mare aux canards. C'est ce que les capitaines appellent un virage où le bateau dérive vers l'extérieur. L'eau s'écoule alors sous le bateau et remonte sous le vent, ce qui donne une surface de mer très lisse. Dans cette mare aux canards, on place le canot de sauvetage et on décroche le crochet. Puis il part. Mais pour nous, ça a mal tourné.
"Je savais que si je n'arrivais pas à sauver l'équipage avant la nuit et que quelque chose se passait, je ne le retrouverais pas".
Que s'est-il passé ?
Dans une situation aussi critique, il est important de maintenir la communication entre le bateau et le canot de sauvetage. C'est pourquoi nous avons des talkies-walkies étanches et flottants spécialement conçus pour ce genre d'urgence. Le pilote du canot de sauvetage portait un tel dispositif autour du cou. Après avoir quitté la zone des eaux calmes, la première vague a douché l'équipage et le talkie-walkie coûteux et presque neuf n'a plus fonctionné. Il n'était pas étanche.
Ça ne sonne pas bien !
Plus que cela, dans cette situation, c'était un désastre ! Sur le pont, nous n'avions plus aucun contact radio, ni avec le plaisancier, ni avec nos hommes dans le canot de sauvetage.
Mais il a quand même continué jusqu'à l'avarie, non ?
Oui, mais mes hommes ne pouvaient pas s'approcher très près du bateau. C'était trop dangereux à cause des nombreuses lignes flottant dans l'eau, qui auraient pu se prendre dans l'hélice du hors-bord. L'homme a donc dû se jeter à l'eau. Il portait une combinaison, ce qui était bien, ainsi qu'un gilet automatique, ce qui était également bien. Cependant, il portait le gilet sous sa combinaison - il l'a à moitié étranglé en le gonflant. Mes gars l'ont alors sorti de l'eau, à trois sur un côté du bateau, par-dessus le bord. Sur ma passerelle, j'avais peur que le bateau ne chavire en cours de route. Une fois le plaisancier à bord, l'un de mes hommes a pris un couteau et a percé son gilet de sauvetage pour qu'il puisse à nouveau respirer. Avec les jumelles, à 300 mètres de distance, on aurait dit qu'il voulait le poignarder. Si on avait eu une radio, on aurait au moins pu demander ce qui se passait.
Selon vous, le plaisancier a-t-il agi correctement pendant le sauvetage ?
En fait, tout allait bien. Il n'aurait pas pu contribuer à la manœuvre lui-même. Le fait qu'il n'ait rien fait était tout à fait approprié dans ce cas. Mais il nous a rendu la tâche très difficile avec les lignes qui flottaient dans l'eau. Et il aurait peut-être pu porter le gilet par-dessus la combinaison. Mais ce qui était bien, c'est qu'il nous a fait des signes très clairs, que tout le monde a pu comprendre. Et qu'il avait son passeport avec lui - c'est très important ! Sans passeport, on a de gros problèmes pour descendre du bateau.
"Dans l'Atlantique Nord, j'ai déjà vu des vagues qu'aucun bateau ne peut affronter - à moins qu'il ne chavire".
Comment le sauvetage s'est-il poursuivi une fois le plaisancier en sécurité dans le bateau ?
C'est là que c'est devenu à nouveau dangereux. J'ai essayé de naviguer à nouveau sur une mare aux canards. Mais cela ne s'est pas très bien passé, car je ne pouvais pas accélérer suffisamment le bateau - nous nous serions beaucoup trop éloignés. La mer était donc encore très agitée lorsque le canot de sauvetage s'est approché de notre bateau. Pour le récupérer, nous avons fait descendre un grand crochet sur un bloc. Vingt kilos se sont balancés dans l'air pendant que le bateau montait et descendait de quelques mètres dans la mer agitée. L'un des hommes a dû attraper le crochet et l'attacher au bateau. C'est une opération périlleuse, mais heureusement réussie du premier coup. Le bateau a encore été pris deux ou trois fois par une vague et s'est bien balancé, mais heureusement dans le sens de la longueur. Sinon, il aurait heurté le bord. Vingt secondes plus tard, tout le monde était sain et sauf sur le pont.
Combien de temps le sauvetage a-t-il duré en tout ?
En apparence, cela a duré trois jours, en réalité moins de deux heures. Pendant ce court laps de temps, nous avons parcouru dix miles jusqu'au plaisancier, fait un tour de reconnaissance, mis le bateau à l'abri et l'avons récupéré. Cela nous a valu plus tard les félicitations des garde-côtes américains.
Quel était le niveau de risque pour votre équipe dans cette action ?
Si j'ai pris ce risque, c'est parce qu'il me restait plus de deux heures de lumière du jour. J'y avais pensé avant : Si quelque chose se passait maintenant et qu'il faisait nuit, je ne retrouverais pas l'équipage. Pour mes hommes, c'était une grande aventure, ils ont fait la fête après. Ils ne se sont pas sentis en danger non plus. Pour moi, c'était plus risqué. Ce n'est pas la même chose de se mettre en danger soi-même que d'envoyer ses collègues. On peut risquer sa propre vie, mais celle des autres ? S'il arrive quelque chose, on se sent responsable toute sa vie. J'ai eu ces pensées tout le temps. Et je me suis demandé s'il fallait en arriver là.
Pourquoi cela ?
Je suis moi-même navigateur depuis l'enfance. Lors du sauvetage, c'est le marin qui s'est fâché avec le plaisancier. La tempête n'était pas une surprise - je l'avais vu dans le bulletin météo une semaine avant. Le voilier a quitté Halifax et s'est retrouvé au milieu de cette tempête, et ce sans prendre de ris. Quand on s'aventure en solitaire dans l'Atlantique à la mauvaise saison, on connaît aussi le danger et on ne doit pas forcément s'attendre à être secouru. C'est mon avis personnel. Dans l'Atlantique Nord en particulier, j'ai déjà vu des vagues qu'aucun voilier ne peut affronter. Si elles sont suffisamment raides, elles renversent un bateau. Il faut donc que j'en aie un qui puisse aussi chavirer !
Après avoir sauvé le plaisancier, il est parti avec vous en Europe. Qu'a-t-il dit lui-même de tout cela ?
Il a raconté que de l'eau s'était infiltrée dans le bateau par le mécanisme de la quille de levage. Il n'a pas réussi à réparer la fuite et, ses pompes électriques étant tombées en panne, il a dû barrer à la main. Lorsque nous l'avons repêché, cela faisait plus de deux jours qu'il était dans cette situation. Il était vraiment à bout. Il disait lui-même qu'il avait une grande expérience de la navigation, y compris en haute mer. Mais je pense plutôt qu'il a toujours navigué avec nous. Dans l'ensemble, il n'a pas dit grand-chose sur l'ensemble du déroulement. Nous avons seulement pu supposer que le vent l'avait surpris et qu'il n'avait pas pu prendre le ris tout seul. Après que tout ait été déchiré sur le pont, il est probablement descendu dans la cabine et s'est occupé de sa survie. J'ai vraiment eu peur pour lui le premier soir.
Pourquoi cela ?
Après le sauvetage, je n'ai entendu de sa part que des phrases très sobres. Je lui ai expliqué que je ne pouvais pas remorquer son bateau, car je n'avais même pas de grue à bord. Il n'a même pas envisagé que quelqu'un le repêche ou qu'il coule. Je me suis demandé comment je me sentirais si mon bateau coulait. Je ne serais certainement pas aussi calme ! Je craignais donc qu'il ne se fasse du mal en réalisant ce qu'il avait perdu. C'est pourquoi j'ai mis un garde devant sa porte la première nuit.
Comment l'affaire s'est-elle terminée ?
Cette inquiétude n'était pas nécessaire. Il a raconté plus tard qu'il se portait très bien sur le plan économique. Le bateau était assuré, donc pas de gros dommages pour lui. Nous l'avons nourri et habillé, et nous l'avons parfois invité à boire une bière. Mais pendant les six jours qui nous séparent du Havre, il n'a même pas réussi à remercier qui que ce soit. Ce n'est que quatre semaines plus tard, dans une longue lettre, que sa femme lui a adressé un grand merci.
Entretien : Ursula Meer
