Détresse en mer: La plus haute distinction pour les sauveteurs américains

La Société allemande de sauvetage des naufragés (DGzRS) a honoré vendredi la 920e unité aérienne de sauvetage de l'armée de l'air américaine en lui remettant la plus haute distinction que les sauveteurs en mer puissent décerner, la "Médaille pour sauvetage en mer sur ruban en or". Le commandant Kurt Matthews et six des plus de 80 sauveteurs impliqués en juillet 2017 ont reçu cette distinction rare au Musée maritime international de Hambourg.

Les personnes sauvées à l'époque étaient également présentes : les deux navigateurs allemands Karl-Heinz Meer senior, 66 ans, et Karl-Heinz Meer junior, 48 ans. Leur voilier avait pris feu et coulé l'été dernier à environ 500 miles nautiques de la côte est de la Floride, dans l'Atlantique. Les deux hommes ont réussi à monter dans le radeau de sauvetage juste à temps pour appeler à l'aide. Dans son numéro 17/2017, YACHT avait relaté en détail le déroulement de l'avarie et l'opération de sauvetage spectaculaire qui s'en était suivie.

Le discours de remise des prix a été prononcé par Gerhard Harder, président bénévole de la DGzRS. Il a déclaré : "Les progrès techniques permettent aujourd'hui d'effectuer des sauvetages loin des côtes et dans des circonstances qui auraient été impensables auparavant. Néanmoins - les solutions techniques à elles seules ne sauvent pas les gens de la détresse en mer. Tout comme il y a plus de 150 ans, lorsque notre société a été fondée, ce sont aujourd'hui encore les compétences, le courage et la persévérance des sauveteurs qui permettent de libérer des personnes d'un danger de mort".

La "Médaille pour sauvetage en mer" a été décernée pour la première fois depuis 20 ans en or, son échelon le plus élevé. La condition préalable à l'attribution de cette médaille est le sauvetage en mer par ou pour un équipage allemand, pour autant qu'il ait eu lieu dans des circonstances particulièrement difficiles et éventuellement au péril de sa vie.

Le sauvetage de l'équipage du voilier "Caroona" a été extrêmement complexe, notamment en raison de l'énorme distance qui le séparait de la côte et des blessures mortelles de l'un des naufragés. Le lieu de l'accident étant trop éloigné de l'Atlantique pour un sauvetage rapide par un navire des garde-côtes, un avion ainsi que deux hélicoptères ont été envoyés vers les naufragés. Une fois celui-ci atteint, des parachutistes ont sauté à l'eau avec les deux Allemands et les ont d'abord emmenés sur un cargo détourné vers le lieu de l'accident. De là, ils ont été récupérés par les hélicoptères qui sont arrivés peu après et ont été transportés par avion sur la côte pour être immédiatement hospitalisés.

Les deux hélicoptères ont volé pendant neuf heures et demie chacun et ont dû être ravitaillés en vol à plusieurs reprises, les avions pendant six bonnes heures. Plus de 80 membres des forces spéciales ont participé à la mission de sauvetage.

Les deux personnes sauvées étaient présentes lors de la remise des prix au Musée maritime international, aux côtés du Consul général des États-Unis Richard Yoneoka. Les Meers ont profité de l'occasion pour exprimer une nouvelle fois personnellement leur gratitude à leurs sauveteurs.