Découverte spectaculaire en Antarctique: Des chercheurs découvrent l'épave de l'"Endurance" de Shackleton

Une équipe internationale de chercheurs a réussi ce que l'on croyait presque impossible : le navire d'expédition "Endurance" de l'explorateur et aventurier britannique Sir Ernest Shackleton a été retrouvé et a pu être filmé. Il gît à 3000 mètres de profondeur au fond de la mer de Weddell, à l'est de la péninsule antarctique.

Shackleton et son équipage étaient partis en 1914 à bord de l'"Endurance" pour être les premiers hommes à traverser l'Antarctique. Mais dès la mer de Weddell, le navire a été bloqué par la banquise. "Le navire de l'expédition a fait preuve d'endurance : en 281 jours, il a dérivé de 570 miles vers le nord-ouest dans les glaces avant que sa coque ne résiste plus à la pression. L'"Endurance" a pris l'eau. Après de longs mois d'angoisse dans des camps provisoires sur la banquise, l'équipage a finalement dû abandonner le navire en octobre 1915.

Au prix d'un effort presque surhumain, les 28 hommes se sont frayés un chemin à travers les glaces éternelles : dans des canots de sauvetage, ils ont atteint l'île de l'Eléphant, inhospitalière et inhabitée. De là, Shackleton et cinq de ses hommes ont parcouru 800 miles nautiques en bateau ouvert jusqu'à la Géorgie du Sud. Le chef de l'expédition a traversé l'île montagneuse à pied jusqu'à une station de pêche à la baleine. De là, Shackleton a finalement réussi à sauver les hommes qui attendaient sur l'île aux éléphants et à les ramener chez eux sans aucune perte. Ce sauvetage spectaculaire a fait de Shackleton un héros national britannique.

L'"Endurance" a sombré dans la mer de Weddell, à des milliers de mètres de profondeur, et a été considérée comme disparue pendant plus de 100 ans. Aujourd'hui, dans le cadre de l'expédition "Endurance22", une équipe internationale de chercheurs a réussi à retrouver l'épave et à la filmer. "C'est de loin la plus belle épave en bois que j'ai jamais vue. Elle se tient debout, dépasse largement le fond de la mer, est intacte et en excellent état de conservation. On peut même voir l'inscription 'Endurance' en travers de la poupe, juste sous le bastingage. C'est une étape importante dans l'histoire polaire", déclare le Falklands Maritime Heritage Trust en citant le chef de l'expédition, Mensun Bound.

Cela a été rendu possible grâce à la collaboration des experts à bord du brise-glace sud-africain "S.A. Agulhas II", doté d'un équipement ultramoderne, qui était sur les traces de l'épave depuis le 5 février dans l'Antarctique. Les recherches se sont basées sur les notes très détaillées du journal de bord du capitaine de l'"Endurance" Frank Worsley.

Des chercheurs allemands ont également participé à la recherche. La direction scientifique de l'équipe à bord a été assurée par Lasse Rabenstein de la société Drift&Noise de Brême, qui aide à la navigation dans la glace grâce à des images satellites à haute résolution. Une spécialiste de la glace de mer de l'Institut Alfred Wegener et le Centre aérospatial allemand (DLR) ont aidé à prévoir l'épaisseur et la direction de la dérive de la glace afin de trouver un itinéraire sûr dans ces eaux dangereuses et en constante évolution. En utilisant des véhicules sous-marins hybrides autonomes, l'équipe de recherche a quadrillé les fonds marins et a maintenant trouvé l'Endurance à environ quatre miles au sud de la dernière position que Worsley avait notée dans son journal.

Shackleton a écrit toute l'histoire de l'expédition dans son livre "South". Il s'agit de disponible gratuitement en ligne ici.

Plongée dans des profondeurs glaciales. L'épave de l'"Endurance" repose au fond du lac Weddell

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Polaris : yacht en aluminium pour la navigation sur glace (pdf)