Journée des océans: Les déchets plastiques en mer - et ce que les plaisanciers peuvent faire pour les éviter
Andreas Fritsch
· 08.06.2023
Ces derniers mois, l'Ocean Race n'a pas seulement suscité des émotions sportives, mais aussi scientifiques - sur le thème des déchets plastiques. Pendant la course, les équipes avaient à bord une unité de laboratoire scientifique automatisée qui prélevait régulièrement des échantillons d'eau des océans que les Imocas étaient en train de traverser à la voile ou plutôt de survoler. Les premiers résultats de l'analyse des données ont été présentés par Victoria Fulfer de l'Université de Rhode Islands :
"Il est vraiment inquiétant de constater que nous avons trouvé des microplastiques dans tous les échantillons prélevés jusqu'à présent, des eaux côtières à celles des coins les plus reculés de l'océan Austral. Plus de la moitié des échantillons que nous avons analysés jusqu'à présent contiennent 500 particules ou plus par mètre cube d'eau, d'une taille supérieure à 0,1 millimètre. Si nous recherchons des particules plus petites, nous en trouverons beaucoup plus".
Cela semble particulièrement drastique si l'on considère que seuls 15 pour cent des déchets flottent dans l'eau (voir graphique). En revanche, 70 pour cent coulent au fond, compriment les fonds marins et y provoquent un manque d'oxygène. Par ailleurs, 15 pour cent des déchets s'échouent sur les plages. L'Office fédéral allemand de l'environnement estime qu'environ 142 millions de tonnes de déchets flottent dans les océans du monde entier. Chaque année, six à huit millions de tonnes supplémentaires viennent s'y ajouter, selon les prévisions.
Ce que les plaisanciers peuvent faire :
- Utiliser des sacs ou des filets de transport au lieu de sacs en plastique
- Préférer les produits non emballés aux produits emballés dans du plastique
- Éliminer les suremballages dès le magasin, dans les conteneurs de collecte prévus à cet effet.
- Ne pas acheter de vêtements en microfibre polaire
- Ne pas utiliser de produits d'hygiène contenant des microplastiques (liste actuelle : www.bund.net/mikroplastik)
- Ne pas utiliser de couverts, d'assiettes et de gobelets à café jetables en plastique. Et pas de pailles non plus
- Mettre les déchets plastiques dans le sac jaune. Trier les déchets même à l'étranger si le tri sélectif y est pratiqué
- Ramasser et éliminer les déchets plastiques sur la plage et dans l'eau. Participer au nettoyage des plages
- Utiliser des bouteilles de boissons en verre réutilisables
- Trier les déchets plastiques à la maison : Retirer les feuilles d'aluminium des pots de yaourt, dévisser les couvercles des tétrapacks, éliminer autant que possible les restes des emballages.
Les déchets plastiques et leurs conséquences
Le plastique se dégrade énormément et lentement
Les scientifiques estiment qu'il faut environ 500 ans pour que le plastique se décompose. Mais personne ne peut vraiment le dire avec précision, car la plupart des matériaux n'existent même pas depuis 100 ans.
Les conséquences du problème des déchets sont désormais connues, sans doute aussi parce que de nouvelles études sortent presque chaque mois avec des chiffres effrayants : Les oiseaux de mer et les mammifères marins meurent dans d'atroces souffrances parce qu'ils confondent le plastique avec de la nourriture et s'en empoisonnent ou parce que leur estomac en est tellement rempli qu'ils meurent de faim. Les phoques, les tortues et les dauphins s'étranglent dans des films plastiques ou des filets de pêche flottants. En 2016, 30 baleines se sont échouées en Norvège, avec parfois des kilos de plastique dans l'estomac. Sur l'île d'Helgoland, des oiseaux marins meurent parce qu'ils sont pris dans les restes de filets qu'ils ramassent pour construire leur nid.
Les microplastiques sont encore plus dangereux. Les scientifiques regroupent sous ce terme les morceaux de plastique de moins de cinq millimètres. Sous l'effet des rayons UV et des contraintes mécaniques, le plastique se désagrège dans la mer en morceaux de plus en plus petits qui, à un moment ou à un autre, n'ont souvent plus que la taille d'un grain de sable et présentent une propriété fatale : Ils attirent à eux des substances comme les métaux lourds, les PCB et les dioxines. En bref, ils se transforment en véritables cocktails toxiques. C'est ce que démontrent des études menées aussi bien par des associations de protection de la nature que par les autorités environnementales allemandes.
En 2017, on a en outre appris que le plastique marin avait depuis longtemps atteint l'homme via la chaîne alimentaire. On ne le craignait que vaguement auparavant. Des études menées cette année par la chaîne de télévision allemande NDR ont démontré que des microplastiques étaient présents dans la fleur de sel, un sel de mer français très cher. Les particules sont si petites qu'elles ne peuvent pas être séparées du sel lors de la production et ne sont pas non plus visibles à l'œil nu.
Signes d'espoir
Une étude de l'Agence fédérale allemande pour l'environnement a démontré que sur 400 échantillons de poissons prélevés dans la mer du Nord et la mer Baltique, 69 pour cent contenaient des traces de plastique. Une étude similaire menée par l'organisation non gouvernementale (ONG) grecque Archipelagos sur 1.000 échantillons prélevés au large de 167 plages grecques a révélé que 100 pour cent des poissons y contenaient même des traces de plastique. Des coquillages vendus dans le commerce ont également été trouvés.
Le test ultime de ce que cela signifie a été osé par le réalisateur du reportage très visible et primé "Plastic Planet" (www.plastic-planet.de) : L'Autrichien Werner Boote a fait analyser son sang et celui de son équipe par un laboratoire. Tous présentaient des traces de composants plastiques tels que le bisphénol A, les phtalates et les retardateurs de flamme dans leur plasma sanguin.
Plages polluées
Les résultats des échantillons de sédiments prélevés sur les plages par différents instituts pour des études européennes ou mondiales sont également alarmants. Même dans des endroits isolés, comme sur l'une des îles Pitcairn dans le Pacifique Sud, les chercheurs ont compté 670 morceaux de déchets sur un mètre carré de plage. S'ils ont creusé à dix centimètres de profondeur dans le sable, ils ont même trouvé un nombre incroyable de 4 500 pièces. Les navigateurs connaissent bien ces plages. Ceux qui ont jeté l'ancre dans une baie d'une île grecque ouverte en direction du meltemi tombent parfois sur des déchets plastiques à hauteur de genoux sur les rives.
La situation n'est guère meilleure en Suisse. Récemment, 831 microplastiques se sont accumulés sur un mètre carré de plage au bord du lac de Starnberg. La manière dont ils sont arrivés là est relativement évidente pour les chercheurs : Les minuscules particules se retrouvent même dans les eaux usées épurées, elles proviennent donc souvent de gommages, de gels douche ou de détergents. Et rien ne les retient, mettent en garde la Fédération allemande pour l'environnement et la protection de la nature (BUND) ou encore Greenpeace. Actuellement, l'Agence fédérale allemande pour l'environnement analyse systématiquement les eaux usées, les eaux de pluie et même l'eau potable pour y détecter des résidus.
La situation est donc préoccupante. D'autant plus que la consommation de plastique dans le monde et en Allemagne ne cesse d'augmenter. La question bien plus importante est donc de savoir comment éviter une catastrophe plastique dans les décennies à venir.
Nettoyer la mer des déchets plastiques
Les initiatives visant à nettoyer les mers ont récemment suscité beaucoup d'attention, comme celle du jeune Néerlandais Boyan Slat et son projet "Ocean Cleanup". En 2011, à l'âge de 17 ans, il a rencontré plus de morceaux de plastique que de poissons en faisant de la voile et de la plongée en apnée en Grèce. Avec l'ardeur de la jeunesse, il développe le projet de "nettoyer" les océans.
Slat est aujourd'hui étudiant à Delft. Avec le soutien d'universités et d'entreprises, il a mis au point un système composé de "collecteurs" ressemblant à des filets classiques d'environ deux kilomètres de long. Deux remorqueurs le tirent à travers l'eau à seulement 1,5 nœud et collectent le plastique. Les poissons et les êtres vivants peuvent s'échapper grâce à des ouvertures de fuite sophistiquées. Des bateaux de transport embarquent les déchets flottants et les ramènent à terre. Entre-temps, le projet a permis de repêcher 2,7 millions de kilos de plastique dans l'océan Pacifique. Un système encore plus important est en cours d'élaboration et le projet continue à se développer. Étant donné que la plupart des plastiques sont déversés dans la mer par les rivières, on travaille actuellement sur des bateaux qui s'attaquent aux cours d'eau pollués, surtout en Asie, afin d'éviter que le plastique ne soit déversé dans la mer (www.theoceancleanup.com).
Depuis deux ans, l'initiative "One Earth, one Ocean" de Günther Bonin recueille également des expériences à plus petite échelle. Ce Munichois a conçu avec des compagnons de route le "Seekuh", un catamaran de collecte des déchets de douze mètres de long (www.oneearth-oneocean.com). "Notre concept est de ne pas attendre que les déchets viennent à nous. Nous allons aux endroits où ils se retrouvent dans la mer. Et ce sont surtout les grands estuaires", explique Bonin.
Sur place, le bateau se déplace à deux nœuds dans l'eau et tamise le plastique à l'aide de filets. Une fois que deux tonnes ont été collectées, le filet est fermé et équipé d'éléments de flottaison et d'un émetteur. Il peut ainsi être récupéré plus tard par un bateau de collecte.
"Nous prévoyons également un navire de transformation", explique Bonin, "qui séparera directement à bord les matières plastiques, les recyclera ou les transformera en pétrole". Dans le port, les matières premières obtenues pourraient alors être réintroduites dans le circuit économique. De cette manière, l'ensemble devrait non seulement être financièrement viable, mais aussi générer des bénéfices.
L'objectif est de déployer les bateaux de collecte en masse et de manière autonome. "Actuellement, le premier est en service au large de Hong Kong. L'intérêt de la population locale est grand", a déclaré Bonin.
Des célébrités de la voile en lutte contre les déchets plastiques
Un nom célèbre du monde de la voile s'est lui aussi engagé dans la lutte contre les déchets plastiques : Ellen MacArthur, l'icône britannique de la navigation en haute mer, se bat depuis des années pour la protection des océans avec sa fondation. Avec sa "New Plastics Economy", elle veut éliminer les causes du problème et aider à mettre en place plus rapidement une économie circulaire fermée. Les projets de collecte sont certes utiles. Mais de nombreux chercheurs s'accordent à dire qu'ils ne permettent de retirer de la mer qu'un pourcentage à un chiffre des déchets, car ceux-ci coulent trop rapidement vers le fond.
MacArthur ne se contente pas de faire du lobbying politique pour inciter les gouvernements à imposer des conditions plus strictes, elle s'adresse directement aux entreprises et aux communes. Elle a déjà pu engager onze groupes mondiaux sur des objectifs de recyclage ambitieux. En outre, la fondation décerne chaque année un prix d'un million de dollars aux entreprises qui développent des techniques importantes pour l'économie circulaire - et elle soutient les entreprises pendant une année supplémentaire afin de développer les produits le plus largement possible jusqu'à leur mise sur le marché.
En 2017, un projet de l'institut allemand Fraunhofer en a également profité. La chercheuse Dr Sabine Amberg-Schwab a développé un film transparent compostable et très résistant, fabriqué à partir de biopolymères, c'est-à-dire de matières premières naturelles renouvelables.
Un lent changement de cap
De telles initiatives s'avèrent être des éléments importants d'un changement de paradigme. En effet, la politique, avec ses processus législatifs et administratifs qui prennent du temps, se révèle souvent trop lente pour promouvoir un changement rapide.
Exemple des microplastiques dans les cosmétiques : les publications de nombreuses associations de protection de la nature et aussi des médias sur la dangerosité des minuscules particules abrasives ou opaques pour les cosmétiques laiteux et épais ont alerté de nombreux fabricants. Elles étaient également présentes en abondance dans le dentifrice, que l'homme peut facilement avaler.
Grâce à la pression publique, il ne reste aujourd'hui qu'un seul dentifrice contenant des microplastiques sur le marché (selon BUND, le produit Parodont de Beovita). De nombreux fabricants de cosmétiques, comme Beiersdorf, ont en outre déclaré qu'ils allaient progressivement remplacer le plastique par des ingrédients inoffensifs dans d'autres produits au cours des prochaines années. Les associations de protection de la nature critiquent toutefois ce type d'engagements, car ils font souvent des exceptions ou utilisent d'autres substances problématiques.
Des pays comme l'Angleterre ou la Suède sont plus rapides dans ce domaine. Ils ont décidé en 2017 d'interdire les microplastiques dans les produits cosmétiques. Jusqu'à présent, le gouvernement allemand ne demande même pas une telle chose, bien que l'Office fédéral de l'environnement le recommande vivement.
La Chine, championne de la lutte contre les déchets plastiques
Mais c'est justement le plus grand pollueur de déchets plastiques dans les océans qui donne un véritable élan à la discussion : Chine. Le gouvernement de Pékin a provoqué un véritable séisme en décembre lorsqu'il a annoncé qu'il n'importerait pratiquement plus de déchets plastiques d'Europe à partir de janvier. Le pays en a assez d'être la poubelle du monde et va mettre en place sa propre économie circulaire pour les matières plastiques, a-t-il déclaré.
Il était grand temps que les pays asiatiques commencent à s'attaquer à leur problème de déchets plastiques. "Nous avons évalué des études sur les rejets de déchets des rivières dans la mer", rapporte le Dr Christian Schmidt du Centre Helmholtz de recherche environnementale de Leipzig. "Il en ressort que la plus grande charge de plastique au monde provient de dix fleuves, tous situés en Asie ou en Afrique".
Le Yangtsé, par exemple, transporte environ 100.000 particules de plastique pour 1.000 mètres cubes d'eau. A titre de comparaison, le Rhin contient environ 1.000 particules, ce qui est tout de même effrayant.
"Mais cela n'a pas de sens de pointer du doigt les Asiatiques", poursuit Schmidt. Après tout, les plages de la mer du Nord et de la Baltique sont également remplies de plastique, et celui-ci provient définitivement d'Europe. Et l'on sent bien que les choses commencent à bouger en Asie. Schmidt : "Dans des pays comme l'Inde, il n'y a pratiquement pas de gestion des déchets qui fonctionne. Les rivières y servent de ramassage des ordures. On veut maintenant changer cela".
Le surprenant changement de cap de la Chine a jeté un froid sur les Européens, qui aiment se présenter comme extrêmement progressistes en matière de recyclage. Jusqu'au bout, ils ont tenté de négocier une période de transition de plusieurs années pour ne pas se retrouver à l'avenir avec une montagne de déchets sur les bras. L'inquiétude est justifiée. Plus de la moitié de tous les déchets plastiques produits dans l'UE ont été exportés vers l'Extrême-Orient. Près de dix pour cent des six millions de tonnes de déchets plastiques annuels en provenance d'Allemagne ont également été envoyés en Chine.
L'Europe rattrape son retard en matière de déchets plastiques
L'Europe est désormais en pleine effervescence. "Nous devons investir davantage dans de meilleures installations de recyclage et de tri", a récemment déclaré un porte-parole de l'entreprise allemande de recyclage des déchets et leader du secteur Remondis dans le journal "Die Zeit". Il est nécessaire non seulement de fixer des quotas de recyclage élevés, mais aussi d'obliger l'industrie à utiliser obligatoirement certains pourcentages de matériaux recyclés dans la production de plastique. Jusqu'à présent, de nombreuses entreprises de recyclage restent en effet assises sur leurs matières premières récupérées, car elles sont relativement chères par rapport à la production neuve, compte tenu des prix bas du pétrole.
Il est donc logique que le gouvernement fédéral et l'UE viennent de publier leurs nouveaux objectifs en matière de législation sur les emballages. La Commission européenne a fixé comme objectif que tous les emballages plastiques soient recyclables d'ici 2030. Un taux de recyclage de 55 pour cent doit être atteint d'ici 2030. Une initiative de l'UE a été couronnée de succès en ce qui concerne les microplastiques dans les cosmétiques : Grâce à des engagements volontaires, presque tous les fabricants sont déjà passés à des produits sans plastique.
Afin de stimuler la mise en œuvre dans tous les domaines, l'UE soutient les projets de recherche correspondants à hauteur de 250 millions d'euros jusqu'en 2020, 100 millions supplémentaires étant prévus par la suite. Mais cela ne veut pas dire grand-chose. Certains États, dont l'Allemagne, ne respectent souvent pas les objectifs environnementaux convenus par l'UE. Prenons l'exemple des sacs en plastique. Tous les voiliers méditerranéens les ont probablement déjà rencontrés flottant dans l'eau - ou pire encore, atterrissant dans l'hélice ou la tubulure d'aspiration du circuit d'eau de refroidissement.
La fin des sacs en plastique
En 2016 déjà, l'UE avait imposé aux États membres de prendre des mesures appropriées pour réduire de moitié l'utilisation des sacs en plastique d'ici 2017, et même de 80 % d'ici 2019. Avant cela, l'Irlande, la Finlande et le Danemark avaient déjà prouvé qu'une taxe sur les sacs en plastique était extrêmement efficace. En Irlande, après l'introduction d'une taxe à deux niveaux de 22 cents, puis de 44 cents par sac un an plus tard, la consommation est passée de 328 sacs par citoyen à seulement 18. La Finlande et le Danemark sont même parvenus à réduire leur consommation à quatre sacs par habitant.
En 2010, chaque Allemand utilisait encore 64 sacs en moyenne. Pourtant, le gouvernement fédéral n'a pas voulu se résoudre à instaurer une taxe similaire. Pourtant, dans toute l'UE, les grands sacs en plastique sont désormais interdits aux caisses depuis 2022. Toutefois, l'utilisation de sacs en plastique très fins dans le secteur des fruits et légumes ou à la caisse n'est toujours pas interdite. En 2020, chaque Allemand utilisait encore en moyenne 46 de ces sacs en plastique par an.
L'interdiction des pailles en plastique, des couverts jetables et des assiettes en plastique, qui entrera en vigueur en 2021, est un autre succès de l'UE. Elle est désormais en vigueur et la restauration et le commerce l'ont mise en œuvre relativement rapidement et sans bruit. Un exemple qui donne de l'espoir.
Éviter le plastique si possible
De toute façon, l'image de propreté des Allemands est écornée depuis qu'il a été révélé que plus de 50 pour cent des déchets plastiques allemands, collectés avec difficulté via le système dual, finissent ensuite dans l'incinérateur - ou, comme nous l'avons mentionné, exportés vers la Chine et, entre-temps, vers des pays africains pour les remplacer.
C'est au plus tard à ce stade que l'on se rend compte de la complexité du sujet et de la puissance des intérêts de certains lobbies industriels. Une intervention rapide de l'Etat est empêchée à chaque fois.
Les amateurs de sports nautiques qui souhaitent contribuer à la propreté des mers et à une alimentation non polluée ont néanmoins quelques possibilités. Il est aussi simple qu'efficace de modifier ses habitudes de consommation (voir les conseils ci-dessus), c'est-à-dire d'éviter le plastique autant que possible. Encourager le tri des déchets. Sensibiliser les jeunes à ce sujet.
La pression du public peut faire bouger les choses, comme le montre l'exemple du dentifrice et des cosmétiques en général. Et c'est la seule façon de préserver pour les décennies à venir les zones de navigation qui attirent déjà aujourd'hui des millions d'équipages.
