Après le brouillard et la pluie, c'est un mini-été écossais inhabituel qui s'installe. Le voyage à bord du « Bolero » nous emmène de Tobermory le long de l'île de Mull, dans le Sound of Sleat, jusqu'au Loch Nevis, un coin reculé : au programme, fruits de mer, rafales de vent, dauphins, phoques et petits rorquals.
Tobermory pendant le « mini-été » écossais
En Écosse, il faut prendre le temps comme il vient. Et il vient vraiment de toutes les façons ! Les prévisions météo annoncent du soleil et des températures avoisinant les 30 degrés. Sous les premiers rayons chauds du soleil, un pêcheur amarre son bateau et jette sa prise – des paniers en plastique remplis de crabes-homards – à l’eau, attachés à de longues lignes, pour qu’ils restent frais. « Je vends les meilleurs directement ici aux restaurants », raconte-t-il avant d’ajouter en riant : « Et le reste part pour l’Europe. »
Nous aimerions bien déguster sa prise du jour dans l’un des restaurants, mais ce rare « mini-été » écossais a attiré de nombreux vacanciers venus passer quelques jours de repos. Impossible de trouver une table libre dans les restaurants sans réservation. Ce sera donc du fast-food. Mais quel fast-food ! Dans la petite cabane aux rayures vertes de Fisherman’s Pier Seafood, on nous prépare : des coquilles Saint-Jacques ultra-fraîches accompagnées d’un boudin noir d’une qualité exceptionnelle, de l’églefin grillé servi avec de la salade de chou, de la salade verte et du pain tout juste sorti du four. Dégustés au coucher du soleil dans de simples boîtes en carton, tandis que les enfants filent à toute allure sur la baie dans des canots Topper et que les petits bateaux de pêche colorés se balancent au bout de la jetée. Qui a encore besoin d’un restaurant dans ces conditions ?
À la porte du Mishnish Pub, un jeune homme nous sourit. « Il n’y a plus rien à manger. Je suis le cuisinier et j’ai fini ma journée », explique-t-il. « Mais vous pouvez boire ici toute la nuit. On est en Écosse ! », ajoute-t-il en riant. À l’intérieur, une inscription au-dessus de la cheminée nous invite à entrer, peinte en lettres dorées sur du bois foncé : « Bienvenue ! Assieds-toi, prends un verre et mets-toi à l’aise. »
Le parquet craque sous nos pas, tandis que la dernière lueur du jour se reflète sur la baie à travers les fenêtres. D’autres clients nous demandent, avec gentillesse et curiosité, d’où nous venons et où nous allons. Il faut un moment pour trouver un terrain d’entente linguistique, car le dialecte écossais est très éloigné de ce que l’école et l’université nous ont enseigné. Mais la plupart du temps, deux phrases teintées d’allemand suffisent pour rapprocher les deux extrémités d’une même langue vers un juste milieu. Un jeune homme nous parle de la vie, pour le moins difficile, qu’on mène ici, surtout depuis le Brexit, auquel l’industrie offshore apporte un peu de souffle. Quelques semaines sur une plate-forme pétrolière ou dans un parc éolien, puis autant de temps à la maison : cela apporte une certaine aisance. Mais pour certains, le prix à payer est élevé, lorsque les semaines de congé sont principalement consacrées à des dégustations de whisky et à des pintes de bière blonde. « On pourrait alors aussi appeler Tobermory “not-so-sober-mory”. »
Whisky, cascades et forêt sur l'île de Mull
Tobermory possède également sa propre distillerie, stratégiquement située au bord du port, avec la rivière Gearr Abhainn en toile de fond, qui fournissait autrefois l'énergie nécessaire aux opérations de broyage et de brassage. Son eau s'accumule plus haut dans les collines et s'écoule en cascades et en une imposante chute d'eau. Le sentier qui monte longe la côte à travers une forêt dense. À plusieurs reprises, des cascades plus ou moins grandes jaillissent de la colline escarpée, tandis que la rivière serpente à travers de petits rapides.
Des arbres noueux se dressent ou gisent, brisés par l'une des nombreuses tempêtes, recouverts de mousse sur le sol de la forêt. Des pierres séculaires témoignent encore des fondations d'anciennes habitations. De petites ouvertures entre les branches laissent entrevoir la baie, le Sound of Mull et les Highlands qui s'étendent au-delà. Une immense mosaïque vivante qui brille d'un vert clair au soleil, puis s'estompe à nouveau sous des nuages filant à toute allure.
En haut, la cascade dévale majestueusement le long d'une paroi abrupte de pierre sombre. Le sol, sur le chemin menant à son bord, porte des traces de tourbière, de vieilles racines d'arbres et de roche. Le vent n'apporte aucun bruit d'origine humaine, mais plutôt le parfum des fleurs, de la forêt et de la tourbière, avec une touche de mer et de sel.
Plus tard, après avoir mangé au Macgochans Pub, sur le port, nous retrouverons toutes ces saveurs dans un petit verre de Tobermory 15 ans d’âge : l’essence même de l’Écosse. À côté de nous est assis l’équipage d’un grand voilier. Un Portugais vient vers nous. « Ça vous plaît ici ? », demande-t-il en anticipant la réponse : « J’adore ça ! »
Cap au nord-ouest : Mull, Ardnamurchan et les Small Isles
Le lendemain matin, nous mettons le cap au nord-ouest, poussés par un vent modéré. Exceptionnellement, le vent souffle de manière assez constante, bien que faible. Lentement, le bateau longe la côte exposée au vent de l’île de Mull. Seuls quelques arbres isolés poussent ici et là ; le reste du paysage est recouvert d’un duvet vert. Nous passons devant Corrachadh Mòr, le point le plus occidental du continent britannique, puis, un peu plus au nord, devant le grand phare d’Ardnamurchan. La roche gris-brun à tribord semble stratifiée, recouverte de mousse sur ses arêtes supérieures. Aucun arbre, aucun buisson ne pourrait s’y accrocher. À bâbord se trouvent les Small Isles, Muck et Eigg, ainsi que les sommets pointus de Rhúm, puis l’île de Skye. Tant de destinations possibles pour une escapade d’île en île dans les contrées nordiques !
En entrant dans le détroit de Sleat, le courant de marée Dans les eaux d'un bleu profond, on voit réapparaître des vagues impétueuses, bien que petites, avant qu'une longue houle arrière venue de l'Atlantique ne berce doucement le bateau. Le vent s'apaise. Le long de la côte escarpée, nous apercevons des petites criques et de grands lochs aux plages d'un doré éclatant. Des colonies de cormorans peuplent en essaims des formations rocheuses entières, un guillemot de Tordal se pose sur l'eau. Loin devant nous s'élèvent les Highlands : les plus proches, verts et plus plats, tandis que les plus majestueux se profilent au loin dans la brume bleue.
Rafales, courants descendants et dauphins dans le Sound of Sleat
En l'espace de quelques minutes, le vent se lève à nouveau. D'abord 18 nœuds, puis 25. À peine la voile est-elle hissée qu'il faut déjà la réduire, d'autant plus que de fortes rafales et des vents descendants tourbillonnent sans cesse autour du bateau. « On a déjà vu ça souvent ici », raconte Edgar. « Parfois, les rafales sont deux fois plus fortes que le vent de fond. » Les dauphins s'amusent et font la course avec le bateau.
À Loch Ceann Traigh, le vent nous souffle de face avec force, mais dans cette baie profonde, une falaise sablonneuse et de hautes montagnes boisées nous offrent un abri. Nous jetons l'ancre à dix mètres de profondeur, à bonne distance des trois autres bateaux présents en ce lieu magnifique. Du côté de la terre ferme, un parfum de pins et de sable nous parvient. Un fou de Bassan pousse un cri rauque et retentissant, tandis que les puffins chantent en chœur. Alors que le soleil se couche derrière les Hébrides, il plonge d’abord le ciel dans des tons orange vifs, puis, jusqu’à bien après minuit, dans toutes les couleurs de la palette pastel. Un silence absolu et des nappes de brouillard flottant au large des îles confèrent à la nuit un caractère mystique presque exagéré.
Loch Nevis et Mallaig : isolement, pub et train insulaire
L'ambiance est tout autre l'après-midi suivant, dans le pub le plus reculé d'Écosse, à Inverie, sur la rive nord du Loch Nevis. Au comptoir de l'Old Forge, un groupe de jeunes hommes en kilt – aux motifs variés allant du carreau au camouflage –, chaussés de bas bien remontés et de sabots, rit de bon cœur. Dehors, on entend de la musique live jouée à la flûte traversière et à la guitare. Les plats qui sortent de la cuisine ont l'air très appétissants, mais une fois de plus, toutes les tables sont réservées.
Pourtant, les voitures ne sont autorisées ici qu’avec une dérogation ; ceux qui ne viennent pas en ferry doivent marcher au moins 27 kilomètres. Heureux ceux qui sont arrivés par leurs propres moyens. Et pas seulement à cause des bouées d’amarrage et de la vue à couper le souffle entre les hautes montagnes : pendant un long moment, en venant par ici, nous avons pu observer un grand banc de dauphins qui filaient à toute allure à travers la baie, sautant et effectuant des pirouettes à plusieurs reprises, ainsi que des phoques qui jetaient un œil curieux hors de l’eau. Pour couronner le tout, des petits rorquals sont également passés tranquillement, leur dos et leurs nageoires scintillant au soleil.
Mallaig, juste au coin à gauche à la sortie de Loch Nevis, est un village de pêcheurs animé et le point de départ des traversées en ferry vers les Hébrides – mais aussi un lieu incontournable pour les fans d'Harry Potter. C'est en effet ici que part le train rouge à la locomotive à vapeur noire qui, dans le roman, emmène l'apprenti sorcier à Poudlard et, dans la réalité, transporte ses fans à travers les Highlands de l'Ouest. Partout dans le village, on trouve de petites références aux sorciers et aux sorcières.
Les sentiers montent en pente raide. Tout en haut, par-delà les haies de fuchsias en fleurs, s'offre à moi une dernière vue grandiose sur un archipel tout aussi légendaire, avant que le train ne me ramène à Glasgow.
Christina et Edgar poursuivent leur voyage à la voile. Ils découvrent des criques aux plages qui n’ont rien à envier à celles des Caraïbes, aperçoivent des perroquets sur l’île déserte de Lunga et flânent parmi les vestiges d’anciens villages – dans l’Ouest sauvage de l’Écosse, où chaque recoin et chaque hameau surpassent tout ce que l’imagination avait pu promettre.
Zone des West Highlands : météo, vent et navigation
Le vent et les intempéries : La meilleure période pour voyager s'étend de mai à septembre, avec des températures moyennes comprises entre 17 et 20 degrés le jour, pouvant descendre en dessous de 10 degrés la nuit. Au début de l'été, le vent souffle généralement du nord-est, puis plus tard du sud-ouest, à une vitesse de 10 à 15 nœuds. Sur les côtes, il faut s'attendre à des rafales et à des changements soudains de direction du vent ; des tempêtes sont également possibles. Pour l'utilisation d'applications météo, UKV, qui propose des images haute résolution, Modèle météorologique du Met Office britannique, s'est révélé être le plus fiable tout au long de la croisière.
Navigation : Le courant de marée est généralement inférieur à deux nœuds, mais peut atteindre huit nœuds dans les passages étroits. Lorsque le vent souffle en sens contraire du courant, la navigation devient rapidement difficile ; une planification minutieuse de l'itinéraire est indispensable. L'amplitude de marée varie entre 2,50 et 5 mètres selon le lieu et l'âge de la marée. De nombreux ferries et navires de commerce circulent sur les principales routes maritimes.
Ports et mouillages : En saison, les ports affichent rapidement complet ; il est donc recommandé de réserver à l'avance, ce qui est parfois obligatoire. La plupart des ports disposent de pontons flottants. Le guide des ports « Welcome Anchorages » est disponible gratuitement dans de nombreux bureaux portuaires et est également disponible en ligne au format PDF.
Dans les baies et les lochs, il est possible, lorsque les conditions météorologiques le permettent, de jeter l'ancre ou de s'amarrer à une bouée d'amarrage. Les plaisanciers ont spécialement prévu pour cela les « Antares 814 Charts » ont établi des cartes marines numériques détaillées – bien que non officielles – des mouillages et des chenaux de l'ouest de l'Écosse. Elles présentent une échelle plus de dix fois plus grande que celle des cartes officielles de l'UKHO et fournissent nettement plus de détails, tels que les profondeurs ou la présence éventuelle de gros rochers sous l'eau. Certaines cartes indiquent également les zones de fond sec ou les pentes du fond marin pour le mouillage.
Comment s'y rendre Si vous ne voyagez pas par vos propres moyens, vous pouvez prendre l'avion jusqu'à Édimbourg ou Glasgow. De nombreuses localités côtières sont facilement accessibles depuis ces villes en bus ou en train, au cœur d'un paysage d'une beauté à couper le souffle. Pour entrer sur le territoire, un passeport en cours de validité et une autorisation électronique de voyage (ETA) sont requis. L'ETA est disponible sur GOV.UK ou via l'application « UK ETA ». Elle coûte environ 20 euros. Attention : les sites web de prestataires tiers facturent des frais nettement plus élevés !
Série « Le Far West à l'écossaise »
Partie 2 : De Mull à Loch Nevis
Autres lectures sur la région : L'ouest de l'Écosse : rude, mais chaleureux.
Suggestion de webinaire : Si vous souhaitez planifier en toute sécurité votre croisière dans les Highlands de l'Ouest en tenant compte des courants de marée et de l'amplitude des marées, cet article vous permettra d'approfondir vos connaissances sur le sujet. Webinaire sur la navigation à la marée les principes fondamentaux du calcul des marées.
Les dauphins, les petits rorquals et les baies isolées où jeter l'ancre sont-ils une raison suffisante pour mettre le cap sur une zone où le temps change rapidement et où les rafales sont violentes ? Partagez votre avis et vos expériences sur l'Écosse dans les commentaires.
Ursula Meer
Redakteurin Panorama und Reise