L'ouest de l'Écosse exige une grande flexibilité de la part des équipages de voiliers. Entre Oban, Kerrera et Tobermory, la culture du whisky, la nature sauvage des îles isolées, le brouillard épais et les courants de marée difficiles se côtoient étroitement. Un voyage à bord du « Bolero » montre pourquoi cette zone de navigation est aussi fascinante qu’exigeante.
Arrivée à Oban : soleil, whisky et premiers changements de temps
La visibilité tend vers zéro. On distinguait à peine des bandes de rivage karstiques recouvertes de mousse, et déjà les nuages redescendent au niveau de la mer. D'autres bateaux se laissent porter par AIS et radar sont visibles, mais n’apparaissent qu’à l’approche du Firth of Lorne. L’Écosse en juillet. « Il faut savoir dans quoi on s’embarque quand on monte à bord », avaient prévenu Christina Franzel-Beier et Edgar Prochnow au téléphone quelques jours auparavant. À bord de leur « Bolero », ils ont remonté la côte est de l’Angleterre avant de traverser le canal calédonien pour rejoindre l’ouest. Pendant des semaines, ils ont dû affronter une météo capricieuse, des vents violents et une pluie battante, avec des températures parfois inférieures à 10 °C.
Et puis voilà : sous un soleil radieux, je descends du train à Oban, en sueur, avec dans mes bagages des bottes de voile et un ciré d'offshore, des sous-vêtements thermiques et un bonnet en laine. Des collines d’un vert intense entourent la baie ; des maisons en grès et en granit, certaines dotées de baies vitrées, d’autres plus sobres, s’alignent le long de la promenade au bord de l’eau.
Des bateaux de pêche sont amarrés à la jetée, et on vend du fish and chips dans des stands. Les mouettes guettent une proie facile. L'air est aussi limpide et frais que les eaux bleu foncé de la baie. Ce n'est pas un château qui domine le paysage, mais un Colisée gigantesque, emblème de la ville qui semble étrangement incongru en Écosse.
Le « whisky », en revanche, est généralement considéré comme un quasi-synonyme de l'Écosse. La distillerie incontournable d’Obán, avec ses murs sombres, se niche entre des rochers et des bâtiments plus modernes. Lorsqu’elle a été construite en 1794, la ville n’existait pas encore ; elle s’est donc littéralement développée autour d’elle au fil des siècles. Même derrière le portail d’entrée discret, tout est sinueux et parfois très bas, comme si l’on avait entassé une distillerie dans la cale d’un voilier de marchandises.
L'éclairage plonge les verres et les bouteilles contenant différents millésimes de cette boisson spiritueuse dans une douce lumière dorée comme du miel. En montant, on peut apercevoir l'atelier de production avec ses alambics en cuivre étincelants. L'ambiance chaleureuse a tout pour séduire même les novices en matière de culture du whisky.
À quelques pas de là, l’« Oban Inn », le plus ancien pub du coin, nous transporte, avec ses boiseries sombres, ses poutres apparentes et ses sols en ardoise, plusieurs siècles en arrière. En accord avec cette ambiance traditionnelle, il n’y a ni télévision ni musique d’ambiance, mais plutôt des conversations animées parmi les nombreux clients qui viennent s’y installer confortablement en fin d’après-midi. Devant l’établissement, nous observons, un verre à la main, l’animation de la promenade et du front de mer – ainsi que le temps, qui change rapidement. On enfile d’abord des pulls, puis, peu après, des écharpes et des imperméables font leur apparition.
Kerrera : bovins des hauts plateaux, pluie et silence
Un bateau-taxi nous emmène sur l’île de Kerrera, située au large, où Christina et Edgar ont amarré le « Bolero » la veille dans la marina, sous la pluie et au milieu des rafales. Lors d’une randonnée le long de la côte est, une bruine s’infiltre entre notre peau et nos vêtements. Sur ce petit îlot qui compte à peine 40 habitants, il y a beaucoup à découvrir : un ancien château fort trônant sur de hautes falaises à l’extrémité sud de l’île ; le Kerrera Tea Garden, un café très apprécié pour ses scones, sa clotted cream et son thé ; un circuit de randonnée offrant des panoramas à perte de vue vers Oban d’un côté et vers des îles comme Jura et Mull de l’autre. Voilà pour la théorie. En réalité, les nuages ne sont qu’à quelques mètres au-dessus des collines, la visibilité est réduite. Entre une couche de nuages blanc-gris cotonneux et une couche d’herbe verte et épaisse – toutes deux humides –, le silence est littéralement palpable.
Le paysage épouse les contours du lac, avec des collines verdoyantes, vallonnées et escarpées, qui s'interrompent brusquement au niveau des crêtes et descendent en pente raide vers le lac. Des vaches des Highlands trottinent tranquillement et, de leurs grands yeux, jettent un regard curieux, entre leurs touffes de poils roux, sur ces créatures vêtues de cirés et chaussées de chaussures de randonnée. Des moutons paissent au sommet des collines, et derrière eux, dans la baie d’Oban enveloppée de brume, de nombreux plaisanciers continuent imperturbablement leur parcours lors d’une régate de club.
Le chemin passe devant l'Ardent Farm, une ferme blanche dotée d'un petit magasin de produits fermiers en libre-service. Dans de grands coffres, on trouve de la viande de bovins des Highlands et d’agneaux ; sur les étagères, des œufs, des fruits et des légumes, des souvenirs artisanaux et un petit chat qui bondit avec empressement dès que l’on ouvre le congélateur. Le paiement s'effectue à une caisse de confiance ou en ligne ; il n'y a pas âme qui vive à la ferme.
La pluie incessante nous pousse à nous réfugier à l'intérieur, au restaurant Waypoint, près de la marina. Depuis 2021, ces deux établissements sont gérés par une même famille, qui s'offre aujourd'hui une petite fête. ABBA et d’autres tubes d’antan résonnent à plein volume dans les enceintes. Les verres tintent, un jeune homme tombe à la renverse de sa chaise. Rarement les attentes envers un pays ont été aussi bien comblées en l’espace de quelques heures qu’ici.
Brouillard dans le Firth of Lorne
Le lendemain matin, nous nous frayons un chemin à travers des fougères denses et hautes comme un homme pour monter jusqu’à un obélisque gigantesque, le monument de Hutcheson. Depuis la mer, c’est un repère remarquable ; depuis la terre ferme, on peut avoir une bonne vue d’ensemble de la situation en mer. À condition, bien sûr, qu’on puisse la voir. Car un épais brouillard recouvre toujours le Firth of Lorne et l’île de Mull, notre prochaine destination. L’itinéraire prévu vers Tobermory, au nord-est de l’île de Mull, reste uniquement visible sur la carte. Ce n’est que peu avant le départ que le brouillard se dissipe juste assez pour nous permettre de naviguer en toute sécurité.
Nous naviguons donc prudemment. Dans le silence, comme enveloppés dans du coton : c'est déjà un peu inquiétant en soi, mais le défi ne s'arrête pas là : au Sound of Mull, trois voies navigables se rejoignent et la Marée les uns contre les autres. De véritables tourbillons et des vagues abruptes font brièvement danser le bateau, qui suit alors sa propre trajectoire. Il faut être pleinement concentré.
Sound of Mull : marées, châteaux et histoire littéraire
À tribord, des nuages flottent au-dessus de la crête d’une colline verdoyante, derrière le majestueux phare blanc de Lismore, situé sur Eilean Musdile, que l’on pourrait à juste titre qualifier de « tour littéraire » : Il a été construit par Robert Stevenson, grand-père du célèbre écrivain Robert Louis Stevenson, auteur de « L'Île au trésor ». Le premier gardien en chef d’Eilean Musdile était quant à lui Robert Selkirk, un descendant d’Alexander Selkirk, qui a inspiré à Daniel Defoe son roman « Robinson Crusoé ».
À bâbord, les nuages s'élèvent peu à peu, dévoilant le château de Duart, perché sur un promontoire. À un peu plus de deux milles de là, un rocher balisé émerge de l’eau : Lady’s Rock, qui tire son nom d’une histoire datant du début du XVIe siècle. C’est là que le seigneur du château, le chef MacLean, fit débarquer son épouse, issue du clan des Campbell, à marée basse, afin que la marée montante l’emporte. Mais des pêcheurs la sauvèrent et la ramenèrent auprès de sa famille – ce fut le début d’une querelle entre clans qui dura plus de 150 ans et à l’issue de laquelle les Campbell s’emparèrent du château.
Dans le Sound of Mull, bien abrité, le vent s'endort. Devant nous, on devine un rayon de soleil ; derrière nous, le rideau se referme à nouveau. Alors qu'on se serait cru en novembre il y a un instant, on a désormais l'impression d'être début mai. Çà et là, un ferry croise notre route. La rive s'éloigne pour former des baies, puis se rapproche à nouveau. De part et d'autre, sur les collines, s'étendent des prairies et des forêts, des vestiges de vieux murs et de majestueuses demeures.
Tobermory : des maisons colorées et un quartier sans plans précis
Dans l'après-midi, Tobermory apparaît à l'horizon. De petites maisons colorées bordent le rivage, tandis que d'autres, plus sombres et imposantes, se dressent plus haut sur la côte recouverte de végétation. Dans la baie, des bateaux sont amarrés à des bouées d'amarrage ; devant eux, un bateau à vapeur historique s'intègre harmonieusement au paysage.
En accostant au port, toute une petite troupe se tient déjà prête sur le ponton pour donner un coup de main – tous des Allemands. Ils ont loué un bateau à Oban et sont déjà sur le chemin du retour. « C’est génial, mais une semaine, c’est bien trop court pour cette région », raconte le skipper. À l’origine, ils voulaient mettre le cap sur les Hébrides extérieures, mais ils ont dû s’adapter aux conditions météorologiques et rester plus près de la côte. Leur conclusion : « Le mieux ici, c’est de ne pas faire de projets, mais de prendre les choses comme elles viennent. »
À partir du 11 octobre 2026, dans la deuxième partie : Depuis Tobermory, le parcours se poursuit le long de l'île de Mull, en passant par le Sound of Sleat, jusqu'au Loch Nevis : avec un mini-été écossais, des dauphins, des petits rorquals et des criques isolées où jeter l'ancre.
Zone des West Highlands : météo, vent et navigation
Le vent et les intempéries : La meilleure période pour voyager s'étend de mai à septembre, avec des températures moyennes comprises entre 17 et 20 degrés le jour, pouvant descendre en dessous de 10 degrés la nuit. Au début de l'été, le vent souffle généralement du nord-est, puis plus tard du sud-ouest, à une vitesse de 10 à 15 nœuds. Sur les côtes, il faut s'attendre à des rafales et à des changements soudains de direction du vent ; des tempêtes sont également possibles. Pour l'utilisation d'applications météo, UKV, qui propose des images haute résolution, Modèle météorologique du Met Office britannique, s'est révélé être le plus fiable tout au long de la croisière.
Navigation : Le courant de marée est généralement inférieur à deux nœuds, mais peut atteindre huit nœuds dans les passages étroits. Lorsque le vent souffle en sens contraire au courant, la navigation devient rapidement difficile ; une planification minutieuse de l'itinéraire est indispensable. L'amplitude de la marée varie entre 2,50 et 5 mètres selon le lieu et la période de la marée. De nombreux ferries et navires marchands circulent sur les principales routes maritimes.
Ports et mouillages : En saison, les ports affichent rapidement complet ; il est donc recommandé de réserver à l'avance, ce qui est parfois obligatoire. La plupart des ports disposent de pontons flottants. Le guide des ports « Welcome Anchorages » est disponible gratuitement dans de nombreux bureaux portuaires et est également disponible en ligne au format PDF.
Dans les baies et les lochs, il est possible, lorsque les conditions météorologiques le permettent, de jeter l'ancre ou de s'amarrer à une bouée d'amarrage. Les plaisanciers ont spécialement prévu pour cela les « Antares 814 Charts » ont créé des cartes marines numériques détaillées – mais non officielles – des mouillages et des chenaux de l'ouest de l'Écosse. Elles présentent une échelle plus de dix fois plus grande que celle des cartes officielles de l'UKHO et fournissent nettement plus de détails, tels que les profondeurs ou la présence éventuelle de gros rochers sous l'eau. Certaines cartes indiquent également les zones de fond sec ou les pentes du fond marin pour le mouillage.
Comment s'y rendre Si vous ne voyagez pas par vos propres moyens, vous pouvez prendre l'avion jusqu'à Édimbourg ou Glasgow. De nombreuses localités côtières sont facilement accessibles depuis ces villes en bus ou en train, au cœur d'un paysage d'une beauté à couper le souffle. Pour entrer sur le territoire, un passeport en cours de validité et une autorisation électronique de voyage (ETA) sont requis. L'ETA est disponible sur GOV.UK ou via l'application « UK ETA ». Elle coûte environ 20 euros. Attention : les sites web de prestataires tiers facturent des frais nettement plus élevés !
Conseil de webinaire : si vous souhaitez prendre en compte de manière plus fiable les courants de marée et l'amplitude de marée lors de la planification de vos étapes, ce webinaire vous permettra d'approfondir vos connaissances sur le sujet. Webinaire sur la navigation à la marée la navigation pratique dans la zone de marée.
Lectures complémentaires sur la région : L'ouest de l'Écosse : rude, mais chaleureux.
L'Écosse n'est pas un endroit où l'on peut suivre un programme de croisière rigide. N'est-ce pas justement ce mélange de risques météorologiques, de marées et de paysages grandioses qui fait tout son charme ? Participez à la discussion et partagez vos expériences dans les commentaires.
Ursula Meer
Redakteurin Panorama und Reise