En ce matin de janvier, le soleil brille sur la Costa del Garraf. Devant l'un des cafés en bas du port de Sitges, deux hommes boivent leur cortado et font un bref signe de la main lorsque Tobias Wuttke traverse le ponton. "Hola Tobias, buen dia !", s'exclament-ils. Wuttke - jeans, casquette, lunettes de soleil - salue joyeusement et lui rend son salut ; tout le monde se connaît dans cette jolie petite marina. On se connaît pour avoir navigué, pour avoir bu des cervezas ensemble dans les bars, pour avoir raconté des anecdotes qui circulent depuis des années. Des palmiers bordent la promenade, à partir de midi les fruits de mer sont exposés devant les restaurants. Les deux Espagnols veulent encore savoir s'il veut sortir pour faire de la voile. "Si, claro", répond Wuttke. Le vent est bon, le temps est magnifique. Puis il se dirige vers son classique.
Les navigateurs espagnols de Sitges ne s'étonnent plus depuis longtemps de cet homme qui s'appelle Wuttke - un Allemand, quoi. Il fait ce qu'il ne peut pas s'empêcher de faire. Obsédé par l'artisanat, perfectionniste. Tout doit être parfait et brillant, même et surtout lorsqu'il s'agit de ses chers bateaux.
Un bateau particulier dans le port- le classique d'aujourd'hui attire l'attention
Le bateau de Wuttke est la raison principale pour laquelle les Espagnols l'ont d'abord pris pour un fou lorsqu'il s'est présenté pour la première fois à Sitges il y a 20 ans avec son fabuleux Zossen. Un classique avec un beaupré d'un mètre de long et des voiles rouges déployées s'est retrouvé dans le port. Une petite cabine, des hublots et des taquets en bronze et en acier galvanisé, des poulies en bois. Aucun treuil n'était visible à bord, les drisses et les écoutes semblaient être encore en chanvre, comme il y a cent ans - un bateau comme une relique de l'époque des vieilles vestes goudronnées. Le plus fou sous le chaud soleil espagnol était dû à ce fait : Le bateau du nouveau voilier nommé Wuttke était entièrement construit en bois. L'année de construction a également étonné les amateurs de voile méditerranéens : 1914.
D'autres classiques intéressants :
Wuttke, 61 ans, saute sur son classique, le "Molly Q". Aujourd'hui, cette vieille merveille parfaitement restaurée flotte dans l'eau et est l'un des deux seuls classiques du port. Wuttke enlève la casquette de sa tête, ouvre la trappe de descente et dit : "Posséder un bateau en bois ici est une exception absolue". Il grimpe dans le salon de son petit yacht. L'endroit est confortable, une lampe à pétrole patinée se balance sous le skylight, la façade verte d'une radio Sailor danoise classique est montée sur une cloison. On plonge immédiatement dans une époque révolue de la navigation à voile. Les deux coussins sur les couchettes - au design de l'Union Jack anglais - résument bien ce à quoi on a affaire ici.
Le "Molly" était autrefois un bateau de travail
Le "Molly Q" est un classique anglais d'un genre particulier, un Morecambe Bay Prawner, également appelé "Nobby" ou "Half-Decker", dont les fissures et la construction proviennent des anciens bateaux de pêche du Lancashire. Il s'agit d'un bateau de travail austère avec lequel les Britanniques pêchaient autrefois le crabe, mais qui a été conçu et construit comme un yacht par le chantier naval Crossfield & Sons. La longue quille est plus basse, une cabine est placée sur le pont plat. Cette variante n'a toutefois pas fait perdre à ce petit voilier sa caractéristique essentielle : la vitesse.
Wuttke soulève deux sacs à voile de l'avant du bateau lorsqu'il poursuit son récit. Bien sûr, il connaît chaque millimètre de l'histoire de son crabier. Au début du siècle dernier, les pêcheurs de la côte nord-ouest de l'Angleterre partaient pêcher les crevettes tant convoitées. Ils n'avaient qu'une marée pour chaque prise, devaient sortir le plus loin possible à marée haute et rentrer le plus vite possible à marée basse.
Les crabes pêchés étaient cuits à bord pendant le voyage de retour, à l'avant du bateau, à côté d'un chaudron fumant, et souvent dans le grand cockpit, à côté d'une cuisinière alimentée au charbon. Car celui qui pouvait proposer sa prise en premier au port recevait le plus d'argent. Et les crustacés frais atteignaient de bons prix. À l'époque, les "potter shrimps" étaient un mets de choix. Les crevettes roses cuites étaient servies avec le thé, marinées dans du beurre aux herbes et présentées dans un pot en terre cuite.
Le navire devait répondre aux exigences
Pour ce faire, les pêcheurs sillonnaient les zones de marée par tous les temps, tiraient sur les sables et avaient besoin, outre de courage et d'expertise en matière de voile, d'une chose en particulier : des bateaux rapides et maniables. C'est ainsi qu'est né le type racé du Morecambe Bay Prawner, et l'on peut encore voir aujourd'hui ces bateaux de pêche à la voile sur d'anciennes photos : des flets en bois pour la mer, fins et longs, équipés d'un simple pont plat et d'un gréement de gaffes complètement suréquipé. La bôme dépasse largement de la poupe, deux voiles d'avant volent au vent à l'avant, tandis que le beaupré de trois mètres s'avance dans la mer comme le museau d'un poisson-scie. Ces bateaux étaient utilisés entre le Solway Firth et le nord du Pays de Galles et étaient appelés "shrimpers" ou "smacks" selon les régions. Dans un ancien rapport, on peut lire à leur sujet : "Les bateaux sont stables, rapides et capables de naviguer à moins de 50 degrés du vent lorsqu'ils se précipitent à travers les canaux sinueux et les lacs croisés".
Il fallait donc naviguer dur, tandis que les bateaux tiraient des filets dans les flots pendant le chalutage. Mais l'effort en valait la peine. Le commerce des crevettes était en plein essor à l'époque où les stations balnéaires devenaient de plus en plus populaires sur les côtes anglaises, où la haute société découvrait la vie à la plage et l'érigeait en art de vivre anglais raffiné. Pour les pêcheurs à la voile, le travail dans les courants de marée furieux se transformait souvent en une aventure périlleuse.
Le classique est conservé d'origine
Une photo de 1897 montre les jolis bateaux après une intervention sur la jetée de Southport, au nord de Liverpool. Les prawners sont couchés en rangs serrés, ressemblant à une équipe de rugby battue après une bataille de boue. Les voiles sont en berne, des hommes en casquette et pulls sombres font de la gymnastique sur les ponts trempés par l'eau de mer. Un petit rappel de ce que la voile a signifié pendant des siècles : ce n'était pas une partie de plaisir, mais un travail d'os.
Un peu plus de 120 ans plus tard. Sous le soleil de Sitges, Tobias Wuttke hisse les voiles. "Le bateau devrait ressembler assez exactement à ce qu'il était à l'époque", explique l'Allemand. "Pas de winch, pas de pince à curry moderne, la plupart des choses sont d'origine ou inspirées d'anciens modèles". A ce moment-là, un Français traverse le ponton en courant, Jean-Charles, un Breton qui est le deuxième dans le port à faire l'effort de préserver un vieux bateau en bois. Tous deux sont conscients de leur statut d'exotiques ici-bas, ce n'est pas pour rien qu'ils se nomment "Partners in crime". Deux qui chérissent leurs classiques ; deux qui se serrent les coudes dans la modernité espagnole en fibre de verre, ou plutôt en bois.
Il y a quatre ans, Jean-Charles venait de se séparer de sa femme et se trouvait sur le port avec ses affaires lorsqu'un ami anglais lui proposa de dormir sur son bateau pour quelques nuits. Jean-Charles s'est exécuté, a eu un coup de foudre pour son abri et l'a acheté à son ami : un cotre à gaffes anglais de 10,50 mètres de long, construit en 1936, qu'il possède depuis lors. Lui et Wuttke se connaissent bien et travaillent généralement ensemble sur leurs vieux bateaux. Un duo infernal dans le quartier chic de Sitges, qui se promène souvent sur les pontons avec les mains couvertes de vernis. Et aujourd'hui, ils veulent faire de la voile. Chacun sur son yacht.
Sur le "Molly", on navigue à l'origine
Les voiles sont à peine hissées à l'extérieur que le Prawner, long de presque dix mètres, prend de la vitesse. Par un vent de force trois à quatre, il fend les vagues bleues à mi-hauteur et file bientôt à huit bons nœuds. Même les yachts modernes de cette catégorie de longueur devraient être sérieusement concurrencés par le vieux Shrimper, voire même dépasser la plupart d'entre eux. Même Jean-Charles, qui navigue en travers avec son bateau à gaffes, reste en arrière. A bord du "Molly Q" se trouve Bart van Dijk, un Hollandais qui a skippé plusieurs fois la Fastnet Race, qui a mené des centaines de yachts et participé à des dizaines de régates au cours de sa vie ; un ami de Wuttke, qui est aujourd'hui son second. "Le bateau n'est pas seulement beau et rapide", dit van Dijk. "Après 25 ans de navigation avec des instruments électroniques, des pompes hydrauliques et toutes sortes de gadgets modernes, c'est comme une libération de sentir à nouveau les origines. La 'Molly' est une expérience élémentaire. De la voile pure, pas de gadgets".
La longue bôme se reflète dans le skylight, les drisses sont accrochées au mât lorsque le bateau gîte et prend encore de la vitesse dans une rafale. Peu de pression sur la barre, le vieux Prawner semble filer sans effort devant le décor de la Costa del Garraf. Une voile étonnamment légère et agile - que les Anglais connaissaient déjà il y a 170 ans.
Dès 1849, Francis John Crossfield avait en effet décidé de participer à la bonne affaire des fruits de mer. De charpentier, il se reconvertit en constructeur de bateaux, fonde un chantier naval et commence à fabriquer en série les rapides prawners. Les pêcheurs lui arrachèrent les bateaux des mains.
La longue route de "Molly
La longue expérience acquise avec ce bateau n'a pas seulement porté ses fruits dans le domaine de la pêche. Lorsque le "Molly Q" a été mis à l'eau en 1914, son premier propriétaire, un certain Dr Edmondson of Lancaster, a rapidement remporté la première régate avec ce bateau : La même année, le Prawner "Molly" s'est classé premier de la Midnight Race vers l'île de Man.
Au cours des décennies suivantes, plusieurs propriétaires ont possédé ce bateau classique, l'ont utilisé pour des régates et des excursions. Le yacht a survécu à la Seconde Guerre mondiale en étant amarré sur le canal d'Ulverston, puis il est arrivé à Fleetwood, où un exploitant de cinéma l'a acheté. En 1950, il a de nouveau remporté une régate vers l'île de Man, baptisée entre-temps "Nahula". Le bateau s'est battu contre une terrible tempête qui s'est abattue sur la mer d'Irlande et a été le seul à atteindre l'arrivée.
Un autre changement de propriétaire s'annonçait : en 1980, alors âgé de 66 ans, le vaillant sloop à crustacés arriva dans le Suffolk. Le bateau y a navigué pendant presque deux décennies avant qu'un Allemand ne le découvre en 1997 : Tobias Wuttke - ce devait être son premier bateau. C'est exactement ce qu'il voulait : "J'ai toujours trouvé les voiles de gaffes les plus belles, leur forme, la manière dont elles donnent forme au gréement, à l'ensemble du bateau".
Dans les années 1990, le propriétaire actuel tombe sur le classique
Le fait qu'il ait jeté son dévolu sur un classique, de préférence anglais, est peut-être dû à ses expériences précoces. Dès son plus jeune âge, ce natif de Hambourg naviguait avec son père sur l'"Atalanta", l'ancienne goélette pilote "Elbe 1", construite en 1900 sur le chantier naval Peters. À onze ans, il a finalement appris à naviguer lui-même, à la Bosham Sea School près de Chichester, qu'il a rapidement fréquentée - sans parler un mot d'anglais. Il a ensuite fait partie de l'équipe de voile de l'internat, en dernier lieu en tant que capitaine, a régulièrement navigué avec son père sur la mer Baltique pendant l'été, a ensuite convoyé un Swan 42 de Kiel à La Corogne en tant que membre d'équipage et a effectué de nombreuses croisières en Méditerranée à l'âge adulte.
En 1997, le moment était venu : Wuttke, qui vivait entre-temps à Paris, cherchait son propre bateau. Rien de prêt-à-porter, plutôt quelque chose d'exotique - vieux, britannique. Plus précisément : un cotre à gaffes anglais avec des voiles rouillées. Il a découvert le Prawner dans une annonce parue dans un magazine anglais consacré aux classiques. Wuttke s'est alors rendu à Woodbrige dans le Suffolk, a vu, a immédiatement rêvé, a fait appel à un expert, a cessé de rêver - et a acheté. Au printemps 1997, il rebaptise le bateau de son ancien nom et commence les premiers travaux sur le classique.
Tout n'est pas rose à bord du "Molly
Lors d'une traversée houleuse de la Manche, il a d'abord amené son classique "Molly Q" à Saint-Valery-sur-Somme, en Picardie, et a immédiatement refait tout l'intérieur durant le premier été, car il n'était plus d'origine. Un constructeur de bateaux néo-zélandais l'a aidé et a vécu sur le bateau pendant ces semaines. Ensuite, de nouveaux aperçus ont suivi : Diverses poutres de pont et la chaudière du gouvernail étaient rouillées. Wuttke a ramené le bateau en Angleterre, où le pont complet a été rénové au Combes Boatyard de Bosham. Plusieurs semaines se sont écoulées, au cours desquelles Wuttke a mis la main à la pâte. Un skylight a été ajouté, une trappe coulissante a été rallongée et un réservoir de diesel a été construit sur mesure sous le pont arrière. S'ensuit un été magnifique avec des week-ends de croisière le long de la côte atlantique française, suivis d'une longue croisière via Guernesey jusqu'à Douarnenez. Mais gare à ceux qui pensent qu'un bateau en bois presque centenaire est un partenaire de vie confortable.
L'hiver suivant, en retirant les peintures sous-marines, Wuttke a constaté que de nombreux clous de la coque étaient rouillés et que certains d'entre eux tombaient littéralement des planches sous la forme de broches de quelques millimètres. Il fallait donc passer à l'acte suivant : la restauration de la coque, qui consistait à remplacer presque toutes les membrures et les bouchains ainsi que tous les planches sous la ligne de flottaison. Cette opération s'est déroulée à Vilanova y la Geltrú, en Espagne, car Wuttke s'était entre-temps installé dans le sud - et donc bien sûr aussi la "Molly Q", qui a fait le voyage par semi-remorque. Nouveau lieu de vie : Sitges, au sud de Barcelone, où il y avait un beau port juste au coin de la rue et où le bateau pouvait être restauré juste au sud, à Vilanova. Les travaux ont été effectués par un jeune constructeur de bateaux anglais, tous les matériaux ont été importés d'Angleterre conformément à l'original : des genoux en chêne pour les nervures, du mélèze scié pour les planches, des clous de bateau "Rosehead" galvanisés et forgés, ainsi que l'étoupe nécessaire, plus quelques cargaisons de vieux minium pour le mastic et la première couche de peinture sous-marine - tout devait être comme à l'époque. Et lorsque tout cela fut enfin terminé, Wuttke arriva pour la première fois dans son nouveau port. C'est à ce moment-là que les mâchoires se sont abaissées à Sitges.
Dehors, sur l'eau, Wuttke est toujours en train de croiser. C'est une journée de rêve et le prawner, aujourd'hui âgé de 107 ans, vogue au gré du vent. Si l'on demande à Wuttke ce qu'il a fait d'autre sur son bateau, on obtient des réponses interminables. En 2006, la bôme et la gaffe ont été remplacées, toutes deux bien entendu fabriquées en Angleterre. Tout comme le nouveau mât, qui devait être installé en 2019.
Récemment, Tobias Wuttke a posé du nouveau teck dans le cockpit, renouvelé la marchandise courante, remplacé plusieurs poulies par des modèles historiques. "Un vieux bateau oblige", dit-il, "comme au bon vieux temps".
Cet article est paru pour la première fois dans YACHT 14/2021 et a été remanié pour cette version en ligne.
Données techniques "Molly
- Chantier naval : William Crossfield & Sons
- Année de construction : 1914
- Méthode de construction : Karweel, mélèze sur chêne
- Longueur sur pont : 9,80 m
- Longueur de la ligne de flottaison : 7,90 m
- largeur : 2,80 m
- Tirant d'eau : 1,50 m
- Poids : 8,0 t
- Surface de voile : 61,0 m²
- Portée de la voile 3,9
