Melges 24: La mère de tous les bateaux de sport brille depuis plus de 30 ans
Lorsque Buddy Melges a mis à l'eau son premier bateau de type Melges 24 le 1er décembre 1992 au lac Geneva dans l'État américain du Wisconsin, ce navigateur et constructeur de bateaux d'exception n'aurait sans doute pas imaginé qu'il bouleverserait à ce point le marché des petits bateaux de régate sportifs. Lorsque le bateau portant le numéro de voile USA 1 fait ses premiers tours de roue sur le petit lac situé non loin du chantier naval Melges Boatworks à Zenda, les personnalités américaines de la voile qui ont fait le déplacement sont unanimes : ce bateau, qui fait feu de son grand gennaker par une forte brise, sera le nouveau bateau de sport du futur.
Ce n'est pas un hasard. Le concept présenté à l'époque par Buddy Melges, le "magicien de Zenda", est particulier et excitant sur toute la ligne. Un grand cockpit ouvert pour un sport d'équipe actif, une super-cabine courte sur un intérieur qui n'en est pas un, un gréement relativement court et très simple en fibre de carbone avec un génois court et une grand-voile déployée, sans oublier une quille relevable complète ainsi qu'une trompe largement extensible pour le gennaker. Pour l'époque, il y a 30 ans, Buddy Melges a conçu un design révolutionnaire en collaboration avec les constructeurs du célèbre studio californien Reichel/Pugh Yacht Design, spécialisé à l'époque dans les yachts de régate.
En 1992 également, Buddy Melges remporte avec succès la 28e America's Cup à San Diego pour le syndicat America3 du skipper Bill Koch. C'est pourquoi l'on suppose assez rapidement que le Melges 24 pourrait servir de bateau d'entraînement ou de sparring pour la préparation des Américains à la défense de leur titre. Mais Melges a d'autres projets. Dès 1993, les premières régates de classe sont organisées en Amérique et de nouveaux bateaux sont produits à Zenda sous haute pression. La demande est énorme. A cette époque, tout le monde veut le Melges 24, le petit America's Cupper.
Melges 24 franchit rapidement l'Atlantique
La même année, le chantier naval envoie un premier Melges 24 en Europe. La nouveauté américaine y est présentée pour la première fois à l'automne au Salon Nautique de Paris. Là aussi, le concept passionnant trouve rapidement des amis et de l'attention, et le bateau se répand assez rapidement en tant que classe unique. Afin d'éviter le transport en conteneur à travers l'Atlantique et de maintenir les coûts à un niveau bas, Melges trouve bientôt une première production sous licence pour le marché européen avec le constructeur d'avions anglais British Aerospace. Plus tard, le Melges 24 est d'abord construit chez White Formula, puis chez Rowen Composites (tous deux également en Angleterre). Puis chez Devoti Sailing en République tchèque. Après une courte période sans fabricant en Europe, c'est aujourd'hui le spécialiste des composites Yachtservice en Pologne qui fabrique le Melges 24, toujours strictement contrôlé selon les normes de qualité de Melges Boatworks.
Après son lancement sur le marché européen il y a 30 ans, des flottes se forment avec des points forts surtout en France. Mais aussi en Grande-Bretagne, où la distillerie de whisky Glenfiddich assure une diffusion rapide en tant que sponsor d'événements et de classes. Plus tard, ce sont surtout les Italiens qui s'intéressent à la Melges 24 et qui, avec le constructeur automobile Volvo comme bailleur de fonds, mettent en place un circuit de régates extrêmement attractif dans le sud. De nombreux événements sont organisés, notamment sur le lac de Garde, le terrain de jeu favori des Melges 24 sportives, mais aussi en Méditerranée. Des champs de plus de 50 bateaux au départ sont monnaie courante lors des régates de la Volvo Cup. Et lors des championnats, les inscriptions dépassent parfois la centaine. Le record de participation est de 125 bateaux lors du championnat du monde 2012 à Torbole.
La scène est internationale et très active en Allemagne
Le nombre de bateaux construits jusqu'à présent aux États-Unis ainsi qu'en Europe s'élève à près de 900, dont environ 250 propriétaires sont actuellement enregistrés auprès de l'International Melges 24 Class Association (IMCA). C'est donc le nombre de bateaux qui participent encore activement à des régates. En Europe, plus de 100 équipages participent à des régates de classe nationales et internationales, principalement en Italie et dans le nord, notamment en Norvège et au Danemark. Ce qui est surprenant, c'est l'explosion de la popularité des Melges 24 en Croatie, où une série de régates spécifiques avec une participation régulière de plus de 20 bateaux est à l'origine d'un véritable boom. En outre, les navigateurs de Melges 24 en Dalmatie sont désormais récompensés pour le développement rapide et dynamique de leur classe : les championnats d'Europe 2024 sont prévus pour l'automne à Split.
La scène des Melges 24 est également active en Allemagne. Une vingtaine de bateaux y naviguent régulièrement, avec des flottes principalement installées sur le lac de Starnberg et sur le Grand lac de Brombach, un lac de barrage en Moyenne-Franconie, où se déroulera début mai 2024 le German Open, le championnat allemand. Michael Tarabochia de Munich n'est pas seulement le président de l'association de classe en Allemagne, mais il s'occupe également de l'organisation de la classe et du maintien de la flotte dans toute l'Europe en tant qu'assesseur du comité international de l'IMCA.
Faire de la randonnée sur le Melges 24 est à la fois une malédiction et une bénédiction
Le Melges 24 est connu et apprécié pour sa manière très sportive de naviguer rapidement et avec succès. Le "hiking", c'est-à-dire la promenade extensive du haut du corps sur les rails rembourrés du bastingage, est un thème vraiment important. Ceux qui ont plus de kilos à l'extérieur du bord ont des avantages, surtout sur la croix, où le bateau doit être navigué le plus droit possible. C'est très simple : si l'on se déplace plus intensément, on peut naviguer plus vite et plus haut.
En contrepartie, la randonnée physique dans le vent et les vagues est également très fatigante, voire douloureuse, même si les règles de classe très strictes prévoient certaines restrictions à cet égard. La randonnée à bord du Melges 24 est donc à la fois une bénédiction et une malédiction.
L'association internationale de classe des Melges 24 a décidé à la fin de l'année d'éliminer des règles de classe la règle jusqu'alors en vigueur concernant le poids de l'équipage. Jusqu'à présent, le poids maximum de l'équipage était fixé à 375 kg, ce qui devait être confirmé sur la balance, généralement en sous-vêtements, lors de l'inscription avant le début de la régate. Une procédure parfois contraignante, en particulier pour les équipages amateurs, qui étaient malheureusement trop souvent contraints de ne pas participer aux régates en raison de leurs difficultés à composer un équipage conforme à la limite fixée. Cette question, qui fait l'objet d'un débat animé et controversé depuis des années, est désormais définitivement réglée pour les Melges 24.
Souvent copié, jamais égalé
L'attrait sportif ainsi que les grands champs de régates internationales ont également attiré de nombreux navigateurs professionnels dans la classe au fil des années. Des personnalités de la scène mondiale de la voile ont pu gagner leurs galons sur le Melges 24. Le Panthéon des champions compte des noms prestigieux comme Dave Ullman, Bora Gulari, Jimmy Spithill, Flavio Favini, Peter Duncan ou le légendaire Giorgio Zuccoli, pour ne citer que quelques-unes des grandes stars. Le haut niveau de professionnalisme de la classe s'est naturellement accompagné d'une énorme augmentation du niveau de performance. C'est pourquoi la classe Melges 24 a introduit très tôt lors des événements internationaux le classement spécial pour les équipes purement amateurs (Corinthian Trophy), ce qui permet aux non-professionnels de rester dans le coup avec leurs propres classements et classements annuels et rend la classe attractive pour tous les niveaux.
Le Melges 24 est devenu l'archétype du quillard de régate moderne et sportif. Des copies du concept ont existé et existent encore en grand nombre. Beaucoup veulent aller là où le Melges 24 est depuis des années. Mais aucune autre classe de bateaux de sport n'a réussi à s'imposer sur le marché pendant aussi longtemps. Ceux qui ont connu la sensation du gennaker de 60 mètres carrés se déployant dans un bruit sourd et tirant le petit bateau à 20 nœuds en pleine glissade sur la crête des vagues, savent pourquoi.
Données techniques du Melges 24
- Concepteur : Reichel/Pugh Yacht Design
- chantier naval : Melges Peformance Sailboats
- Longueur de la coque : 7,31 m
- largeur : 2,49 m
- Tirant d'eau avec quille relevable : 0,35-1,52 m
- Poids (prêt pour la régate) : 809 kg
- Grand-voile : 21,0 m²
- Foc 12,0 m²
- Gennaker : 55,9 m²
- Kiel : Fibre de carbone/plomb
- Mast : Fibre de carbone
- prix : environ 65 000 euros
- Web : Melges24.com
Construction de la coque et du pont
Sandwich en fibre de verre avec âme en mousse de PVC et résine époxy. Construit selon le procédé d'infusion sous vide
Buddy Melges, le Léonard de Vinci de la voile
Harry Clemens Melges Jr, plus connu sous le nom de Buddy Melges, est décédé l'année dernière, le 18 mai, à l'âge de 93 ans. Il laisse derrière lui un héritage remarquable en tant que l'un des navigateurs les plus prolifiques de l'histoire américaine. Né à Elkhorn, dans le Wisconsin, Buddy Melges a consacré sa vie à la recherche de l'excellence en matière de voile sur l'eau. Lorsque son père, Harry Melges sr., rentre de la Seconde Guerre mondiale en 1945, il fonde le chantier naval Melges Boatworks à Zenda, donnant ainsi à son fils de nombreuses occasions de perfectionner ses connaissances en voile.
En 1972, Buddy remporte une médaille d'or aux Jeux olympiques dans la classe Soling au large de Kiel, une médaille de bronze en 1964 en Flying Dutchman et une autre médaille d'or en 1967 aux Jeux panaméricains, également en FD. En 1978 et 1979, Buddy Melges remporte deux titres de champion du monde en bateau vedette et devient champion du monde en 1967, 1973 et 1983 dans la classe des 5,5 mètres. Ce remarquable palmarès lui vaut le surnom de "Wizard of Zenda" (magicien de Zenda).
Le plus grand succès de Buddy en tant que navigateur est sans doute sa participation à deux America's Cup. Lors du défi de 1987, il représente le Chicago Yacht Club à la barre du "Heart of America", mais perd contre son compatriote Dennis Conner sur "Stars & Stripes". En 1992, lors de la Coupe de l'America au large de San Diego, Buddy Melges, âgé tout de même de 62 ans, barre l'"America3", financé par le milliardaire et homme d'affaires Bill Koch. Ils ramènent le trophée tant convoité aux États-Unis. Leur campagne a été la dernière défense réussie de la coupe par une équipe américaine. "Buddy est le Léonard de Vinci de la voile", a déclaré Bill Koch dans une interview après la Coupe.
Parallèlement, le chantier naval de Zenda, rebaptisé entre-temps Melges Performance Sailboats, continue de s'épanouir. Buddy profite des avancées techniques de l'America's Cup et montre la voie de l'avenir avec le lancement du Melges 24 en collaboration avec l'équipe de designers de yachts Reichel/Pugh.
