Le ketch « Aquarius » de 65 mètres: La grande sœur, plus spacieuse et plus puissante en termes de voilure

Des « Aquarius » plus grands et plus rapides

« Panamax » ou « Performance » ? Tel était le choix stratégique qu'il fallait faire au lancement du projet. Les armateurs du ketch de 56 mètres « Aquarius », également de Royal Huisman, souhaitaient agrandir leur bateau et ont d'abord dû se pencher sur la question de la longueur du mât. Celui-ci ne devait-il pas dépasser 58 mètres de hauteur afin de pouvoir franchir le canal de Panama sans avoir à abaisser le mât ? Sans hésiter, leur réponse a été : « Nous optons pour la performance. »

Au début du projet, l’orientation esthétique du nouveau ketch en aluminium de 65 mètres de long était également à l’ordre du jour. Dans un premier temps, le chef de projet Godfrey Cray, l’équipe de conception et Royal Huisman ont présenté aux propriétaires les tendances actuelles en matière de design extérieur. Cependant, la découverte d’autres styles n’a fait que renforcer leur préférence pour une proue en cuillère classique et une poupe en surplomb, une coque noire ainsi que des roufs en teck brillant. Les propriétaires ont déclaré à ce sujet : « Nous voulions un yacht à l’allure élégante et intemporelle ; gracieux, mais puissant. » Et à première vue, l’ancien et le nouveau « Aquarius » se distinguent à peine l’un de l’autre. De loin, ils semblent presque identiques – exactement comme souhaité.

Une prédécesseure parfaite comme modèle

Pour Royal Huisman, la barre était placée très haut. En effet, le client avait de nouveau choisi ce chantier naval, et les propriétaires qualifiaient leur précédent yacht de « quasi parfait ». Le ​Chantier naval traditionnel de Vollenhove, aux Pays-Bas cite les propriétaires en ces termes : « Nous adorions notre premier yacht Royal Huisman, mais nous voulions quelque chose de plus spacieux et de plus performant. »

Le premier « Aquarius » a été livré en 2018, puis rebaptisé « Apsara ». Après six ans passés à bord, l’équipage et les propriétaires ont acquis une expérience qui a été prise en compte dans la construction du nouveau navire. C’est ainsi qu’une liste comprenait pas moins de 728 propositions de modifications concernant l’agencement, les espaces de rangement, les équipements techniques ainsi que les espaces de travail de l’équipage.

Des annexes allégées pour « Aquarius »

Le résultat est un deux-mâts de 65 mètres de long et 10,8 mètres de large, dont la coque est réalisée en alliage d'aluminium Alustar. Grâce à une longueur, une largeur et une profondeur de coque accrues, le volume intérieur a augmenté de 45 % selon le chantier naval. À elle seule, la cuisine est 67 % plus grande que sur le modèle précédent, et le salon principal 62 %.

Le changement le plus important se situe sous la ligne de flottaison. Alors que le premier modèle était équipé d’une quille à ailettes fixe, une quille en T de 76 tonnes s’enfonce désormais dans la coque, réduisant le tirant d’eau de 7,60 à 4,8 mètres. L’« Aquarius » dispose d’un gouvernail unique, assisté par un système de direction électrique Edson inédit à ce jour. Un capteur mesure le couple ressenti par le timonier. L’intensité de l’assistance peut être réglée sur cinq niveaux de puissance. En mode standard, le système prend en charge jusqu’à 50 % de la force de gouvernail tout en offrant un retour d’information suffisant.

Deux slups dans un ketch

Les deux mâts en carbone sont conçus pour la performance. Le mât principal mesure 67,5 mètres de haut, tandis que le mât de misaine mesure environ 60 mètres. Au total, le yacht dispose d'une surface de voilure de 1 958 mètres carrés au près. Au vent arrière, la surface peut atteindre 4 671 mètres carrés grâce aux voiles volantes. Le plan de voilure comprend notamment la grand-voile et la voile d’artimon, les voiles d’avant, les Code Zéro ainsi que le gennaker et la voile d’artimon pour différentes conditions de vent. Environ 35 capteurs sont intégrés dans l’ensemble du gréement pour le réglage et l’évaluation des charges.

M. Cray, responsable du projet, décrit ce gréement gigantesque en ces termes : « Lors de la mise en service, c'était en quelque sorte comme si l'on hissait les voiles de deux sloops. Il s’agit de la grand-voile et des voiles d’avant d’un yacht de 65 mètres de long, et avec la voile d’artimon, la voile d’artimon sur étai, le foc de transfert et le gennaker d’artimon, on dispose de l’armement et de la puissance d’un yacht de 50 mètres de long naviguant derrière. »

Sous le pont, 16 treuils fonctionnent en rotation

Rondal a fourni les mâts et les bômes enroulables en carbone haut module, Doyle Sails les voiles dotées de bords d'attaque texturés, et le gréement elliptique en fibre de carbone provient de Carbo-Link. Outre le gréement, Rondal a également fourni les systèmes de voiles. Sous le pont, 16 winchs captifs manœuvrent les écoutes et les drisses à une vitesse pouvant atteindre 85 mètres par minute et avec une force de traction pouvant aller jusqu’à 18 tonnes. Le cordage est acheminé vers les sorties via des poulies et des rouleaux afin de maintenir la tension et d’éviter tout emmêlement.

Godfrey Cray fait remarquer que les petits détails, qui apportent chacun une amélioration minime en termes de poids ou d’aérodynamisme, se traduisent au final par une « amélioration considérable ». Steve Wilson, concepteur de mâts consultant, a joué un rôle déterminant dans l’ensemble du processus de conception. De nos jours, chaque mât en carbone destiné aux super-yachts est conçu sur mesure en fonction du moment de redressement, des dimensions du yacht et de la largeur des bouchains. « Nous avons mené une étude assez approfondie en collaboration avec Doyle, et comme ils utilisent le même logiciel de modélisation que Rondal, il s’agit d’une solution véritablement intégrée », explique Cray.

Alimentation électrique avec batterie de secours

Un moteur diesel MTU d'une puissance de 900 kilowatts est installé pour la propulsion. Un générateur à arbre de 110 kilowatts peut alimenter les consommateurs électriques pendant la navigation. Deux générateurs chargent une batterie d’une capacité de 134 kilowattheures, destinée à absorber les pics de charge ponctuels. L’alimentation énergétique est donc partiellement hybride, mais la propulsion reste diesel-électrique et n’est pas autonome : c’est le moteur principal qui propulse le yacht. Selon Royal Huisman, le système est conçu de telle sorte qu’en fonctionnement normal, un seul moteur ou générateur suffit souvent. Le chantier naval annonce une autonomie de 3 900 milles marins à une vitesse de 12,5 nœuds.

​​Le canot principal, long de 6,6 mètres, est rangé au milieu du pont. Il peut être mis à l'eau à l'aide de points d'ancrage situés sur la bôme. L'annexe de l'équipage est rangée sur le pont avant ou arrière. De plus, l'« Aquarius » est accompagné d'un bateau d'escorte pouvant être transporté dans un conteneur de 40 pieds.

Intérieur classique « Aquarius »

​Comme pour le modèle précédent, c'est à nouveau Mark Whiteley qui a conçu l'intérieur. Le Britannique le décrit comme un « aménagement intérieur léger, classique et contemporain ». Les lambris clairs et les surfaces blanchies à la main contrastent avec le placage en bois de mahogany (sous-espèce Swietenia) verni à plusieurs reprises. Le design met l’accent sur les lignes horizontales, qui allongent visuellement les espaces et contribuent ainsi à renforcer encore davantage la sensation d’espace à bord de ce yacht plus long de neuf mètres. Les propriétaires résident à l’arrière, tandis que quatre cabines doubles supplémentaires sont réservées aux invités.

Whiteley reconnaît que l'une des principales raisons de ce gain de volume réside dans l'agrandissement de l'espace réservé à l'équipage. L’« Aquarius » actuel conserve la salle de sport et l’agrandit même, mais offre en outre cinq cabines doubles pour l’équipage ainsi qu’une cabine de commandant pour les onze membres d’équipage au total. La buanderie dispose désormais d’un espace qui lui est dédié à bâbord, séparé du mess de l’équipage et de la cuisine à tribord, et est bien isolée acoustiquement des cabines de l’équipage. L’ensemble de cette zone a été agrandi de 67 %.

Facture en suspens

« Aquarius » a pu faire ses preuves au cours des 18 premiers mois, durant lesquels ce ketch de 65 mètres a parcouru 20 000 milles marins – dont deux traversées de l'Atlantique et la participation à la Seau de Saint-Barthélemy et des croisières en famille, de la Norvège à la Sicile.

Lors de sa première « Bucket », l’« Aquarius » a affronté en 2026 les grandes ketches « Hetairos » et « Maximus ». À l’aube de la troisième journée de régate, les trois voiliers étaient à égalité de points. Le vent trop fort ayant empêché la dernière manche, ce sont les résultats des manches précédentes qui ont été pris en compte : « Aquarius » a décroché la troisième place. Les propriétaires ont annoncé leur participation au St. Barths Bucket 2027, et le chef de projet Godfrey Cray ne souhaite pas en premier lieu moderniser le matériel. Selon lui, les éléments décisifs sont le choix des voiles adaptées, le réglage du gréement, la coordination des différents modes de navigation et l’organisation de l’équipage de régate.

Le paradoxe du Panamax

Il n’est pas surprenant que les armateurs de l’« Aquarius » lorgnent sur la médaille d’argent. Après tout, dès le début, ils avaient donné à l’équipe du projet une sorte de carte blanche en matière de performances. Et par rapport aux dimensions Panamax. Finalement, ce compromis n’en était peut-être pas un. Le pont fixe « Bridge of the Americas », situé du côté pacifique du canal, limite la hauteur du mât à 58 mètres quel que soit le niveau de l’eau, et à 62,5 mètres en cas de marée basse avec une autorisation spéciale. L’équipe de conception a par ailleurs appris qu’un sloop d’une hauteur de gréement d’environ 64 mètres, en position gîtée et avec environ 20 tonnes de sacs d’eau suspendus à la pointe du mât, avait franchi le « Bridge of the Americas ».

​Lorsqu'on leur demande où ils remarquent le plus cette augmentation de taille, les propriétaires répondent : « C'est quand on se tient à la proue et qu'on regarde vers l'arrière qu'on la ressent le plus ! Le pont avant est immense, et c'est en regardant vers l'arrière depuis la proue que la longueur est la plus évidente. »