"Nordwest": Un croiseur maritime centenaire est un membre de la famille flottant
"On se mouille sur ce bateau !" Thomas Körner est assis à la barre, il rit et s'amuse visiblement. Le tablier sous le vent, sur lequel il s'appuie avec les pieds, s'enfonce régulièrement et laisse entrer l'eau dans le cockpit. C'est le plein été sur la Basseelbe, le vent d'ouest souffle à trois bons Beaufort, le loch atteint sept nœuds et la pression dans les toiles fait que le "Nordwest" va certes vite, mais se couche aussi fortement sur le côté. Immédiatement après le départ, les fils de Körner, Paul, 24 ans, et Peter, 21 ans, ont hissé la grand-voile non affalée et le génois I. Ils décident alors, sans trop se faire prier, de passer à la G III, plus petite.
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Sous le pont, on s'active jusqu'à ce que le sac à voile passe par la descente. Dans les rafales qui s'annoncent, l'eau s'engouffre déjà sur le pont et passe devant les fenêtres, et le travail entrepris à la hâte sur l'avant du bateau avec les voiles d'avant hissées sur des trinquettes crée ici en bas une ambiance sonore intense. "Nous sommes des régatiers, commente Körner Senior. "Nous changeons constamment de voiles. Et quand elles sont toutes mouillées, ça devient dégueulasse en bas" !
Les événements donnent une idée de ce qui fait le quotidien du "Nordwest" depuis cent ans. Depuis sa mise à l'eau au printemps 1924, ce yacht sans classe est soumis à rude épreuve lors des voyages et des régates. Et ce, pour la cinquième génération de la même famille de propriétaires.
Construit pour la régate
Körner avait déjà raconté l'histoire extraordinaire du "Nordwest" avant de prendre la mer, alors qu'il faisait encore sec sous le pont. Dans le salon confortable, le propriétaire a pris le premier journal de bord de son yacht et a ouvert les pages jaunies. Étroitement écrit au crayon par son arrière-grand-père Johannes Schulz, qui ne se doutait pas à l'époque qu'en plus des tableaux de marée et de rémunération manuscrits, des notes sur la météo et les voyages, il tenait la chronique de l'histoire de la voile de sa famille, qui sera encore perpétuée par ses descendants cent ans plus tard.
100 ans d'archives
Tous les journaux de bord ont survécu à la guerre et aux crises et transmettent de précieux souvenirs des anciens propriétaires. Le propriétaire, Thomas Körner, prend volontiers la peine de déchiffrer les lignes manuscrites. Elles racontent des voyages lointains et des régates couronnées de succès, mais aussi la vie d'équipage des différentes générations, les coutumes de la voile et les expériences vécues pendant les étés de guerre.
Les journaux de bord ont également permis de conserver des informations nautiques telles que les tableaux de marée ou les anciens télégrammes qui annonçaient depuis la maison que le "Nordwest" était arrivé sain et sauf à destination. Lorsque Walter Schulz ouvre un nouveau journal de bord au printemps 1987, il colle sur la première page une photo de sa femme Käthe, récemment décédée, lors de leur première navigation commune sur le "Nordwest" à l'été 1934.
Le début est sans fioritures, rédigé en écriture allemande et ne comporte qu'une seule ligne : 7 juillet 1924 - mise à l'eau. Il a eu lieu chez Heidtmann, un chantier naval renommé à Hambourg Uhlenhorst sur l'Alster. Le client, Johannes Schulz, exploitait une scierie sur l'île d'Altenwerder et avait les moyens, dans les années économiquement difficiles de l'après-guerre, de se faire construire ce navire qui mesurait alors 11,60 mètres de long et qui était son troisième.
Il avait appris à naviguer à bord du bateau de pêche de son père sur l'Elbe. Avec un ami, Schulz a construit son premier bateau, le "Nordwest", alors qu'il n'était encore qu'un jeune garçon. Les plans ont été élaborés avec la participation du propriétaire, inspirés par des accords passés avec d'autres navigateurs de l'Elbe qui souhaitaient régater les uns contre les autres avec des yachts comparables sans être rémunérés. Les croiseurs nationaux contemporains sont trop surclassés pour cette zone de navigation difficile, les croiseurs de mer contemporains trop robustes, et c'est ainsi que l'on se met tout simplement d'accord sur des dimensions à peu près similaires. C'est ainsi que plusieurs yachts voient le jour dans la Basseelbe, dont les dimensions se situent entre celles des croiseurs nationaux de 45 et 75 mètres, mais avec une surface de voile plus petite.
Confortable à l'intérieur, sportif à l'extérieur
Sous le pont, le "Nordwest" est confortablement aménagé. Des couchettes fixes pour tout l'équipage - ce qui n'allait pas de soi à l'époque - une cuisine, et surtout de nombreux placards rendent le bateau habitable, comme on peut le voir sur les anciennes photos en noir et blanc que Thomas Körner présente dans d'épais albums sur la table du salon. A l'époque, un grand récepteur à tube est encore accroché à la cloison, les garçons portent des bonnets à caniches, les filles des tresses. Des rideaux en dentelle sont accrochés devant les bulleyes, la cafetière en porcelaine est posée sur une nappe blanche, mais en dessous, c'est le même dos sur lequel se trouvent aujourd'hui, outre les journaux de bord, les anciens albums photos qui font revivre l'histoire du "Nordwest".
Dès le début, les choses se passent moins bien sur le plan de la navigation. Dès l'été 1925, Schulz et sa famille naviguent en escadre avec le "Mialisa", un voilier de taille à peu près équivalente, vers la Norvège. Des pêcheurs d'Altenwerder lui avaient fourni des cartes marines. La croisière avec le bateau sans moteur est une performance extrême pour l'époque et une aventure de navigation dont des rapports impressionnants témoignent encore aujourd'hui de manière détaillée. Le skipper ne fait pas vraiment confiance au compas de navigation, les points de repère et les phares servent d'orientation, l'aide la plus importante pour la navigation dans l'archipel est la vue depuis le mât. En 1928, Schulz assiste aux Jeux olympiques de voile d'Amsterdam avec sa fille Annemarie et l'amie de cette dernière lors de son voyage d'été.
L'année 1930 a failli marquer la fin du "Nordwest" : "Une fois de plus, papa avait fait le voyage de vacances avec les deux dames"., écrira plus tard son fils Walter Schulz dans ses mémoires. "Ils ont navigué sur la mer Baltique jusqu'à Skagen, puis sont revenus à Hals en traversant le Limfjord jusqu'à la mer du Nord. Lors de la dernière étape vers l'Elbe, ils ont été surpris par une tempête de secteur SW. Mon père a tenté de rejoindre l'Elbe en traversant la 'fausse dépression'. Les voiles sont parties en lambeaux".
L'équipage se retrouve avec le "Nordwest" sur le Franzosensand près de Friedrichskoog. Échoué au milieu d'une marée de tempête, le bateau semble complètement déplacé parmi les moutons qui paissent le matin suivant la tempête. Et le danger n'est pas encore passé : "Des pêcheurs ont tenté en vain d'attirer mon père hors du bateau pour que la bénédiction de la plage soit totale pour eux". Mais l'un d'entre eux parvient, moyennant une rémunération raisonnable, à remettre le bateau à l'eau à marée haute depuis la jetée la plus proche, avec un boudin autour de la quille.
Les propriétaires restent fidèles à "Nordwest" jusqu'à un âge avancé
Johannes Schulz et son fils Walter participent régulièrement aux régates souvent aventureuses dans le difficile bassin de l'Elbe sur le "Nordwest", ainsi qu'à la semaine de la mer du Nord et à la semaine d'automne de Helgoland. Et jusqu'à l'éclatement de la guerre, on les voit également au départ des régates en mer dans la région de la Baltique, comme la course Kiel-Korsør ou Rund Bornholm.
Le bateau passe la guerre sans dommage, à l'exception d'un éclat de bombe dans la coque, dans un hangar sur le site de la scierie de l'île d'Altenwerder, que Walter Schulz a entre-temps reprise de son père. Lorsque la voile est à nouveau autorisée à partir de 1948, Walter Schulz a la trentaine et a déjà fondé une famille. Il prend de plus en plus souvent la barre du "Nordwest", bien qu'il soit contraint de se déplacer avec des béquilles et en fauteuil roulant suite à une poliomyélite contractée pendant la guerre.
Mais à bord, Schulz s'en sort très bien et est connu dans son quartier comme un chien proverbial. Et ce, non seulement en raison de sa mobilité réduite, mais aussi et surtout grâce à ses nombreux succès en régate. Le père est resté à bord jusqu'à un âge avancé. "Jusqu'en 1958, à 89 ans, il était avec nous chaque année pour la semaine de la mer du Nord", écrit Walter Schulz dans ses souvenirs. "Lors d'une de ces dernières années, il avait chaviré avec son annexe. Dans l'eau encore froide, il avait été victime d'une forte hypothermie. Il a dû garder le lit pendant une semaine. Nous ne nous attendions pas à ce qu'il participe à la semaine de la mer du Nord, car cela s'était produit juste avant la Pentecôte. Contre toute attente, il est arrivé à bord le vendredi avant la Pentecôte, ses draps sous le bras. Pendant la régate de nuit, il est resté dans sa couchette, mais le lendemain, il était de nouveau en bonne santé !"
Pendant les vacances d'été, le deuxième Schulz part toujours en voyage. De préférence en Norvège ou à Bornholm, où il rend régulièrement visite à des amis d'Allinge que Walter Schulz avait rencontrés lors d'une croisière dans les années 1920. L'amitié est maintenue pendant de nombreuses années grâce au "Nordwest".
Le navire est adapté aux besoins familiaux
Comme à l'époque de son père, l'équipage de Walter Schulz est composé de toute la famille. Sa fille Karin, la mère de Thomas Körner, est particulièrement enthousiaste, jusqu'au jour où elle se marie - avec un navigateur, bien sûr - et quitte le "Nordwest" de son père. Depuis le début des années 1970, de telles lacunes dans l'équipage familial sont comblées par de jeunes adultes qui ont grandi sur les bateaux de plaisance de la jeunesse dans le port de Hambourg et, à un moment donné, par des petits-enfants comme Thomas Körner, qui rejoint l'équipage régulier à l'âge de 15 ans. Entre-temps, il a lui aussi passé sa vie à bord du "Nordwest". Il a vu ses trois fils Paul, Peter et Hans grandir à bord.
Lui aussi a adapté le bateau à ses besoins et l'a optimisé pour la navigation en famille. Il a soigneusement conservé le caractère de son classique. La technologie moderne, comme le traceur et la radio, n'est pas installée dans le champ de vision et des éléments de style, comme le compas de navigation amovible, sont restés. Pour son 100e anniversaire, ce membre de la famille a subi une cure de jouvence complète et brille depuis lors de mille feux grâce à des surfaces fraîchement peintes. La nouvelle garde-robe a été un cadeau pour le "Nordwest" et pour l'équipage lui-même. "C'est tout simplement un plaisir, car le bateau fonctionne si bien", s'accordent à dire Thomas Körner et ses fils.
Mais cela n'a pas toujours été le cas. Dès le premier été, le premier propriétaire, Johannes Schulz, a exprimé sa déception quant aux caractéristiques de navigation. Comparé à d'autres nouvelles constructions de l'époque, son bateau est trop rangé, trop au vent et ne prend pas assez de hauteur. Heureusement, il est possible de modifier l'engin sans classe en toute impunité. C'est ainsi que l'on remédie très tôt aux maladies congénitales et que l'on procède régulièrement à des adaptations architecturales pour suivre l'évolution de la construction de yachts. L'histoire du "Nordwest" est donc aussi celle d'une évolution constante du bateau.
Des modifications font du "Nordwest" une machine de course
Le tirant d'eau de seulement 1,20 mètre, dû à la zone de marée, a été porté à 1,30 mètre dès le premier hiver et le ballast est passé de 1,2 à 1,4 tonne. En 1938, le triangle de la voile d'avant est passé de 8,50 mètres à 11,50 mètres. En 1950, le tirant d'eau a de nouveau été augmenté pour atteindre les 1,85 mètres actuels. Depuis, personne ne s'est plus jamais plaint des caractéristiques de croisière du "Nordwest".
En 1961, le premier moteur - un moteur à essence - est implanté. Et lorsque Walter Schulz reprend le "Nordwest" de son père en 1967, il fait augmenter le lest à 1,75 tonne. De plus, le chef du chantier Hanseat Willy Asmus recouvre le bordé de 20 millimètres d'une couche de mat de verre et de résine polyester pouvant atteindre 10 millimètres d'épaisseur, ce dont on se moquait à l'époque comme d'un "linceul" : "Avec mon compagnon de navigation de longue date, nous avons mastiqué et poncé jusqu'à ce que la coque soit lisse comme un miroir. Les caractéristiques de navigation ont ensuite été tellement améliorées que les yachts plus anciens de taille similaire n'ont pratiquement plus aucune chance face à 'Nordwest'", se souvient Walter Schulz à l'occasion du 60e anniversaire de son yacht, en mentionnant seulement en passant que la récompense de tous ces efforts est la victoire du ruban bleu de la Basseelbe en été après le masticage.
La victoire fait alors sensation. Depuis des années, le vieux bateau avait fait plus d'eau que de victoires lors des régates. Schulz avait déjà voulu le faire démolir, mais il s'était décidé pour une dernière tentative - celle avec le "Polyestern". Aujourd'hui, il navigue lui-même avec Hans Otto Schümann et son nouveau "Rubin". Ce dernier n'est pas très enthousiaste lorsque Schulz lui propose en plaisantant : "Si vous admettez mille marks, nous pouvons faire un échange" !
Une nouvelle ère pour le "Nord-Ouest
Schulz se sent tellement conforté par le succès que de nombreuses modifications ont encore lieu sous son égide. Le "Nordwest" est notamment doté d'un gréement supérieur et d'un plan latéral divisé. Mais l'avènement de l'ère IOR marque la fin d'une ère d'une bonne cinquantaine d'années durant laquelle le vieux yacht a pu s'imposer sur la scène des régates.
Comme son père, qui a fait construire le "Nordwest", Walter Schulz continuera à naviguer jusqu'à la fin de sa vie. L'été de la voile 1998 est le dernier à bord pour cet homme de 90 ans. "Il a vécu pour la voile", dit Thomas Körner, qui perpétue l'esprit de l'ancien régatier sur le "Nordwest". Aujourd'hui, le yacht centenaire aurait à nouveau un champ d'activité avec les régates classiques, mais ce sont surtout les longs voyages en mer Baltique qui continuent d'être l'occasion pour la cinquième génération d'imiter ses ancêtres navigateurs.
Pendant cinq mois, Paul Körner et son amie Mieke ont fait le tour complet de la mer Baltique durant l'été 2023. Ses frères sont également restés avec eux. Cet été, Peter Körner partira également pour un voyage de plusieurs mois. Et même si le moteur et le traceur de cartes sont aujourd'hui à disposition, le "Nordwest" navigue de manière sportive et spartiate, comme à l'époque de l'arrière-arrière-grand-père. Ce que l'on retrouve à bord d'autres classiques, c'est l'authenticité d'un bateau qui, dans l'esprit de la toute première heure, a été aimé, entretenu, modifié et navigué de manière intensive pendant plus de cent ans. Et, comme le propriétaire Thomas Körner s'en réjouit, il semble que son "Nordwest" entre dans une nouvelle ère. Exactement dans cet esprit.
Données techniques du croiseur de mer "Nord-Ouest
- Constructeur : Heidtmann
- chantier naval : Chantier naval Heidtmann
- matériel : Mélèze sur chêne
- Année de construction : 1924
- Longueur (aujourd'hui) : 11,30 m
- ligne de flottaison : 9,00 m
- largeur : 2,65 m
- Profondeur : 1,85 m
- Refoulement : 7,00 t
- Surface de voile au vent : 51 m²
Plus d'informations sur le monde des classiques
L'histoire du "Nordwest" est parue dans le dernier numéro de YACHT classic, en vente depuis le 21 mai. Les abonnés de YACHT reçoivent gratuitement le magazine à domicile. Vous pourrez également y lire le portrait du fondateur du chantier naval Henry Rasmussen, l'histoire des bateaux Riva et passer en revue la Classic Week 2024 grâce aux photos de Nico Krauss.
