Texte de Till Hein
Le mardi 25 février 1902, les personnalités de marque se donnent rendez-vous dans le port de New York. Le président américain Theodore Roosevelt et son épouse Edith, emmitouflés dans leurs manteaux d'hiver, sont venus en personne malgré le temps froid et humide. Alice Roosevelt, la fille du président issue de son premier mariage, s’est littéralement mise sur son trente-et-un : elle porte un chapeau somptueux orné de plumes et, en écharpe, un boa de renard assorti d’un immense manchon. Sa tenue à elle seule montre clairement qu’elle est la vedette de cette matinée : elle est la marraine du nouveau yacht à coque en bois « Wilhelm II », construit ici au chantier naval Townsend & Downey.
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Avec ses près de 50 mètres de long, «Avec le « Meteor III », l’empereur allemand entend remporter des régates. Le fait que la commande ait été attribuée à New York est tout sauf un hasard : au début du XXe siècle, les constructeurs navals de la côte est de l’Amérique du Nord sont réputés pour leurs nouveaux yachts rapides. Et Guillaume II souhaite renforcer les relations politiques entre l'Empire allemand et les États-Unis. L'empereur lui-même est certes empêché de se rendre sur place. Mais compte tenu de l'importance diplomatique de ce baptême de navire, il a non seulement dépêché l'ambassadeur allemand, Theodor von Holleben, de Washington à New York, En tant que représentant officiel, Guillaume II fit venir spécialement d’Allemagne son frère, le prince Henri de Prusse, un officier supérieur de la marine, afin qu’il assiste à la mise à l’eau.
Alice Roosevelt et le rituel du baptême du navire
Vers 10 heures, les invités sont accueillis au port par des salves d'honneur et des acclamations. Le prince Heinrich discute avec animation avec la charmante Alice Roosevelt, connue pour être une femme à scandales. Elle adore faire la fête, fume en public, possède comme animal de compagnie un serpent qu’elle a baptisé du nom de sa tante Emily, et a un penchant pour le jeu. « Je peux soit diriger le pays », aurait dit un jour Theodore Roosevelt, « soit m’occuper d’Alice. Mais je ne peux pas faire les deux en même temps. » Et c’est désormais à cette jeune femme que revient l’honneur de procéder au baptême du yacht impérial.
De tels rituels sont connus depuis l’Antiquité. On versait souvent du vin sur les planches des nouveaux bateaux afin de s’attirer les faveurs des dieux. Parfois, on sacrifiait même des êtres humains. À l’époque moderne, le sang a toutefois cessé d’être utilisé comme eau bénite maritime – dans le monde occidental, ce rôle a été confié au vin mousseux. Pour cette cérémonie festive qui se déroule en ce matin de février dans le port de New York, une bouteille magnum de vin mousseux Rheingold a été livrée depuis l’Allemagne, logée dans un étui en cuir dont la serrure et la clé sont en argent massif.
« L’or liquide du Rhin allemand, offert par la ville la plus allemande du pays », telle est la dédicace gravée sur le couvercle de l’étui. « En guise d’offrande à l’amitié indéfectible entre les deux nations qui nous sont les plus chères. »
Pourquoi le vin mousseux allemand devrait-il être baptisé « Meteor » ?
Un décret de Guillaume Ier, qui fut empereur d’Allemagne jusqu’en 1888, stipule que tous les navires de guerre de la marine allemande doivent être baptisés avec du vin mousseux de la maison Söhnlein & Co. Et les vins mousseux de ce producteur de Hesse sont rapidement devenus le vin de baptême traditionnel des navires civils allemands, en particulier le produit haut de gamme Rheingold, nommé d’après un opéra de Richard Wagner issu du cycle « L’Anneau du Nibelung ».
Vers 1900, dans l’Empire allemand, ce vin mousseux fait pour ainsi dire partie du mythe national : un « produit du sol allemand », dont le nom rappelle le « fleuve vénérable » qui, « à l’époque glorieuse de la renaissance de l’Empire, devait être le cours d’eau de l’Allemagne, mais non sa frontière », comme l’indique un texte publicitaire de la maison de vin mousseux fondée en 1864. On espère que le baptême du navire à New York assurera une immense couverture médiatique internationale – et une hausse du chiffre d’affaires à l’exportation.
À 10 h 40, Alice Roosevelt brise la bouteille de vin mousseux rituelle contre la coque du voilier et prononce en anglais les mots de bénédiction : « Au nom de l’empereur allemand, je te baptise “Meteor” ». Coups de canon, musique, acclamations retentissantes ! Le prince Heinrich félicite la marraine et lui remet un bouquet de fleurs. Puis la fille du président américain coupe les amarres de la rampe de mise à l’eau à l’aide d’une hache. Le « Meteor » – qui, en signe d’amitié entre les peuples, a hissé le drapeau américain – glisse tranquillement hors du port pour rejoindre l’Hudson, qui se jette dans l’Atlantique entre Manhattan et Staten Island.
Immédiatement après, le prince Henri annonce par télégraphe à Berlin que la cérémonie s’est déroulée avec succès : « À l’instant, en présence d’un public nombreux, baptisé par Mlle Roosevelt, le magnifique navire a été mis à l’eau dans une grande effervescence. Je vous adresse mes sincères félicitations ! »De nombreux journaux publient des articles élogieux, rendant également hommage au vin mousseux utilisé. « C’est sur le sol viticole allemand qu’a été produit le jus de raisin dont l’enveloppe s’est brisée sur la proue du yacht impérial avant que celui-ci ne prenne la mer vers sa destination », rapporte par exemple le lendemain de la mise à l’eau le « New Yorker Staats-Zeitung », qui touchait à l’époque un lectorat plus large que le « New York Times ».
L'échange secret de la bouteille de baptême
Le comité des fêtes avait été vivement encouragé, tant par les lobbyistes de la communauté allemande d'Amérique que par l'ambassadeur allemand, à utiliser impérativement du vin mousseux allemand. Et l’équipe de préparation germano-américaine a donné son accord à cette suggestion, d’autant plus que l’empereur avait déjà accédé auparavant à une demande directe de la société Söhnlein & Co. lui permettant de fournir du Rheingold comme champagne de fête. Mais quelles sont donc ces scandaleuses allégations parues dans la presse française ? « Le yacht de l’empereur allemand a été baptisé aujourd’hui, malgré une concurrence acharnée, avec une bouteille de “White Star” de Moët & Chandon », écrit un correspondant. « C’est le plus grand succès jamais enregistré pour une marque de champagne. » Une mauvaise blague ? Ou bien l’excentrique Alice Roosevelt aurait-elle confondu le vin mousseux et le champagne ? Les représentants de Söhnlein & Co. démentent les informations parues dans les journaux français. L’ambassadeur allemand confirme que tout s’est déroulé comme prévu.
Mais la supercherie ne tarde pas à être dévoilée : George Alexander Kessler, l'importateur dynamique de la maison Moët & Chandon en provenance de France, surnommé aux États-Unis le « roi du champagne », a soudoyé les responsables du chantier naval. Moyennant environ 5 000 dollars américains, le vin de baptême prévu avant la mise à l'eau a été remplacé, à l'insu d'Alice Roosevelt, par une bouteille de champagne Moët & Chandon.
L'ambassadeur von Holleben doit admettre qu'il a été trompé – et en Allemagne, l'opinion publique s'emballe. Les journalistes parlent d'une « guerre franco-allemande du champagne ». L’honneur de l’Empire a été souillé par le champagne ! Il est probable que des complexes d’infériorité jouent également un rôle dans cette indignation. Car malgré tous les efforts de lobbying nationalistes en faveur du vin mousseux allemand, le champagne est resté plus populaire que les vins mousseux de production nationale dans l’Empire allemand tout au long du XIXe siècle.
Le président américain Roosevelt trouve ce scandale extrêmement gênant. En guise de réparation, il promet que, dorénavant, les navires nord-américains ne seront baptisés qu’avec du vin mousseux « Rheingold ». Mais la « guerre du champagne » se poursuit. Un procès portant sur plusieurs millions oppose les producteurs de vin mousseux français et allemands, et retient l'attention internationale pendant des mois.
Une plainte portant sur plusieurs millions et une gratitude déroutante
C’est justement Champagne King Kessler, qui avait soudoyé les constructeurs navals new-yorkais en février 1902, qui affirme aujourd’hui avoir été lésé par les fausses déclarations de Söhnlein & Co. : « Il est de la plus haute importance de faire connaître au public la vérité sur cet incident, car la société Moët & Chandon ainsi que moi-même avons subi un préjudice moral et financier considérable », écrit-il, réclamant des peines de prison pour quiconque continue d’affirmer que du vin mousseux « Rheingold » a été utilisé lors du baptême.
La société Moët & Chandon poursuit Söhnlein & Co. devant le tribunal régional royal de Wiesbaden pour obtenir un million de marks de dommages-intérêts. Cette somme devait être reversée à une organisation caritative, et la société s'engageait à l'augmenter généreusement d'un million de marks supplémentaires. Le 7 novembre 1903, la plainte est rejetée. Le tribunal estime certes avéré que Söhnlein & Co. a publié dans des annonces publicitaires des informations mensongères concernant le vin mousseux utilisé, mais uniquement par ignorance du fait qu’il s’agissait d’un acte de corruption. Les Français doivent prendre en charge les frais de justice s'élevant à 40 000 marks, tandis que la société allemande de vin mousseux tire parti de ce litige pour mener des campagnes publicitaires.
Dix ans plus tard encore, Söhnlein & Co. exploitera ce procès qui lui a rapporté des millions à des fins de marketing : « À l’époque, on a tenté, en catimini, de mettre en scène une supercherie et de faire disparaître de la circulation le vin mousseux Söhnlein Rheingold – commandé par l’empereur et déjà prêt – pour le faire disparaître dans la cave privée d’un Américain impliqué dans l’affaire », peut-on lire dans un texte de relations publiques datant de 1912. Ce que l’on passe sous silence : Champagne King Kessler s’était déjà rendu à Berlin en mars 1902 pour une audience privée avec le grand maréchal de la cour August, comte von Eulenburg, le plus haut fonctionnaire administratif de Guillaume II. Et peu après, le 30 mars 1902, von Eulenburg remercia chaleureusement Kessler au nom de l’empereur pour les photos du baptême du « Meteor » que celui-ci avait rapportées des États-Unis. Accompagnées d’une bouteille de champagne offerte par Moët & Chandon, ces photos avaient déjà été transférées au musée des Hohenzollern, au château de Monbijou, écrit-il dans sa lettre.
Pourquoi une telle gratitude ? Et pourquoi la maison impériale allemande aurait-elle volontairement mis en avant les souvenirs de l’humiliation du 25 février 1902 ? De nombreux éléments indiquent que les coulisses de la « guerre du champagne » étaient plus complexes que ne le percevait l’opinion publique. Au final, les deux entreprises en ont en effet tiré profit : tant Moët & Chandon que Söhnlein & Co. ont acquis une grande notoriété à l'échelle mondiale. L'impact publicitaire de cette affaire a été plus important que ne l'aurait jamais été un baptême de navire, aussi glamour soit-il, sans scandale.
La promesse faite par Theodore Roosevelt, en guise de compensation pour les désagréments survenus lors du baptême du yacht impérial « Meteor », de n'utiliser désormais plus que du vin mousseux allemand lors de telles cérémonies pour les navires en provenance d'Amérique du Nord, s'avère toutefois de courte durée : Dès les années 1920, l’alcool sera à ce point mal vu aux États-Unis que les navires seront baptisés avec du Coca-Cola.
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