Texte de Michael Sauter
« L'Allemagne remporte la médaille de bronze dans l'épreuve de la classe 8mR avec le « Germania III » » telle est la une du journal « Kieler Neueste Nachrichten » du 14 août 1936, publié à Kiel, ville hôte des épreuves olympiques de voile de 1936. Ce bateau avait été conçu dans un seul but : concrétiser les ambitions d’Alfried, qui souhaitait remporter la médaille d’or dans la classe 8mR lors des Jeux Olympiques de 1936 en Allemagne. Alfried avait participé directement à toutes les décisions concernant les détails de conception de ce nouveau voilier.
Le parcours vers le voilier olympique 8mR
Avec sa coque peinte en couleur claire, son nom inscrit en lettres dorées sur le tableau arrière et son mât de 17 mètres en épicéa de Sitka s’inclinant légèrement vers l’arrière, son prédécesseur était certes une véritable beauté lors de son lancement en 1934. Lors des régates de 1934 et du début de l’année 1935, elle s’en sortit bien par vent faible, mais perdait du terrain dès que le vent et la houle se renforçaient. En juin 1935, il devint évident que le « Germania II » ne deviendrait pas le voilier allemand de haute performance que Gustav Krupp avait prévu pour son fils. À la grande joie d’Alfried, il commanda donc fin juin de la même année un nouveau yacht chez Abeking & Rasmussen.
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Les épreuves de qualification olympiques pour les navigateurs allemands se sont déroulées en mai 1936 à Kiel et c'est finalement le « Germania III » qui a été retenu ; c'est à bord de ce voilier qu'Alfried von Bohlen und Halbach a remporté la médaille de bronze. Le « Germania III » a été construit en seulement deux mois et a coûté 29 000 Reichsmark, soit environ 140 000 euros aujourd’hui. À la mi-septembre 1935, il a démontré son potentiel en battant, lors de ses deux premières courses, le « Germania II » et un autre voilier de classe 8mR. Au printemps 1936, les premières régates de la saison de cette classe se sont déroulées sur la Riviera, près de Gênes. C’est là que le « Germania III » remporta le prestigieux prix du duc d’Aoste.
Plus qu'un simple bateau olympique
On pourrait penser qu’un yacht comme le « Germania III », spécialement conçu pour ces Jeux, n’aurait qu’une durée de vie limitée, car il risquerait d’être supplanté par de nouvelles conceptions ou de nouvelles classes de régate. Mais en 1998, soit plus de 60 ans après la médaille de bronze, ce même voilier a de nouveau fait la une des journaux : « L’acteur français Alain Delon remet à l’équipage du “Germania III” la coupe de la Coupe du monde 8mR ». Et aujourd’hui, à plus de 90 ans et après une restauration qui l’a sans doute rendu meilleur que jamais, il navigue toujours en mer Baltique ou là où les régates l’emmènent, comme récemment sur le lac de Constance pour le championnat du monde de la classe, où il a décroché la cinquième place dans sa catégorie.
L'actuel propriétaire, Bernhard Kolbe, avait acheté le « Germania III » en 1989. Entrepreneur en bâtiment de métier, il se passionnait toutefois pour le travail du bois et la voile. Avec son beau-frère, il avait cherché activement un bateau en bois et avait ainsi trouvé cet huit de couple sur le lac de Constance. Le bateau, transformé en bateau de plaisance, était alors dans un état déplorable.
Ils ont d'abord ramené le « Germania III » dans leur ville natale, Duisbourg, d'où Bernhard Kolbe a contacté Gerd Wegener, du chantier naval Wegener à Hambourg. Ce dernier est le petit-fils de Jonny Wegener, l'un des anciens propriétaires du « Germania III ». La première impression de Wegener fut que, avec son vieux moteur, ses lourds réservoirs à l’arrière et son aménagement intérieur, le bateau était devenu un vieux cheval fatigué, bien loin du voilier de régate que son concepteur, Henry Rasmussen, du chantier naval, avait dessiné en 1935 pour Alfried von Bohlen und Halbach. Bernhard Kolbe a amené le bateau à Hambourg, où Gerd Wegener a pris en charge le projet de restauration. Les deux hommes sont devenus amis et partenaires de régate, avec Gerd Wegener comme skipper.
Ce qu'est devenu le yacht après 1936
Mais que s'est-il donc passé entre la médaille de bronze remportée à Kiel en 1936 et la découverte du yacht sur le lac de Constance en 1989 ?
Le père d’Alfried, l’industriel sidérurgiste Gustav Krupp von Bohlen und Halbach, avait commandé après les Jeux Olympiques un nouveau voilier de classe 8mR, le « Germania IV », chez Abeking & Rasmussen, et les deux voiliers participèrent à la Kieler Woche de 1939. Ils furent ensuite transportés à Berlin et prêtés à un club de voile du lac Wannsee. Quelques mois plus tard, la Seconde Guerre mondiale éclata et les Jeux Olympiques de 1940 à Helsinki furent annulés. Après la guerre, la classe des voiliers 8mR ne fut plus jamais olympique. Le « Germania III » et le « Germania IV » ont survécu à la guerre dans un hangar près de Berlin, tandis que l’ancien voilier 8mR de Krupp, le « Germania II », a été détruit. Krupp aurait vendu le « Germania III » en 1940 ; après 1941, on ne dispose plus d’informations complètes sur son sort.
Elle réapparut finalement en 1948 à Hambourg, où Jonny Wegener l’aperçut par hasard, la reconnut et, malgré son mauvais état, l’échangea contre son propre canot de sauvetage, transformé en voilier. En 1949 et 1951, Jonny Wegener remporta avec elle le « Ruban bleu de la Basse-Elbe ». Lorsqu’il ne participait pas à des régates, il naviguait généralement seul à bord du « Germania III », un voilier de 15 mètres de long sans moteur.
Le yacht a changé plusieurs fois de propriétaire. Il a été équipé de son premier moteur en 1952. Son nom a été modifié à deux reprises avant qu'il ne soit acheté en 1973 par Prosper du Bois-Reymond, qui l'a entièrement rénové en 1976 et l'a utilisé pendant de nombreuses années comme voilier de croisière-course sur le lac de Constance.
Le retour sur le parcours de régate
Lors de la remise en état effectuée par Gerd Wegener en 1990, l'étrave arrière, le gouvernail et toutes les planches en acajou situées sous la ligne de flottaison ont d'abord été remplacés. Un moteur diesel Nanni à quatre temps de 30 PS, plus léger de 100 kilogrammes que son prédécesseur, a été installé. « À l’origine, le “Germania III” était de construction très légère pour l’époque », a déclaré Gerd Wegener. « Nous avons remplacé les longerons de fond et les longerons supplémentaires en tôle d’acier afin d’augmenter la rigidité. Pour la rénovation, nous avons démonté tout l’aménagement intérieur et n’avons ensuite reconstruit que le salon. »
Au cours d'une deuxième phase de rénovation, un nouveau mât en bois de 19,3 mètres de haut a été fabriqué afin de rétablir le gréement en 3/4.
À l'origine, Bernhard Kolbe avait prévu d'utiliser le « Germania III » pour des sorties en voilier avec ses amis et sa famille. Mais les choses se sont passées autrement : avec le soutien de Gerd Wegener, Kolbe s'est lancé dans la voile de régate. Le bateau a de nouveau remporté des trophées lors de la régate de l'Elbe, le « Blaues Band der Niederelbe ». Dans le cadre d'autres améliorations, un nouveau pont en teck a été posé en 1996, la grande cabine de croisière a été réaménagée et un cockpit avec des sièges a été installé.
À la fin des années 1990, les voiliers de classe 8mR ont conquis un public de plus en plus large. Le championnat du monde de cette classe, organisé à Genève en 1998, a constitué le plus grand rassemblement de cette catégorie depuis les Jeux Olympiques de 1936. Six régates ont été disputées et quatre prix ont été décernés. Le « Germania III », qui concourait dans la catégorie vintage, a remporté la Coupe Cartier, trophée du championnat du monde, remis à Bernhard Kolbe et Gerd Wegener par l’acteur français Alain Delon. « Genève a été une fête somptueuse du début à la fin », se souvient encore aujourd’hui Bernhard Kolbe avec le sourire.
Les années passèrent et le « Germania III » prit le départ de plusieurs championnats internationaux. En raison d’un nombre croissant de participants et de la pression concurrentielle qui en résultait, ses victoires se firent de plus en plus rares. Il fut donc transformé en un voilier de course à part entière. En 2011, le salon a été supprimé, ainsi que le bastingage qui avait été installé lorsqu’il servait de voilier de croisière. En 2018, Bernhard Kolbe s’est adressé au concepteur de voiliers Martin Menzner pour lui demander de prendre les commandes du « Germania III ». En tant que concepteur et propriétaire de Berckemeyer Yacht Design, Martin Menzner avait déjà acquis de l’expérience dans le domaine des voiliers de classe sur l’huit moderne « Spazzo » et le voilier classique de classe 6mR « Mellum ».
Comment la « Germania III » a retrouvé sa vitesse
Sans aucune préparation, le « Germania III » a participé avec un nouvel équipage au championnat du monde 2018 sur le lac de Constance. Résultat : une surprenante 3e place dans la catégorie Neptun, réservée aux bateaux restaurés dans leur état d’origine et construits avant 1960. Les différences avec le « Caron II », vainqueur de l’épreuve, étaient toutefois flagrantes : « Le “Germania” perdait pas moins de 150 mètres à chaque virement de bord », rapporte Martin Menzner. « Nous avions le plus petit génois de tous les bateaux et, avec le moteur embarqué et tout l’équipement de pont, environ 700 kilogrammes de poids en trop à bord. » À partir d’une photo prise par drone de tous les huit rassemblés sur un ponton, il a comparé les cotes J. Il est parvenu à la même conclusion qu’Henry Rasmussen lorsqu’il avait conçu le « Germania IV » : la cote J du bateau, c’est-à-dire la distance entre l’étai et le mât, était nettement inférieure à celle de la concurrence. En conséquence, le mât a été décalé vers l’arrière et l’étai davantage vers l’avant. L’objectif était d’améliorer les performances au vent grâce à un génois plus grand, tout en pouvant également utiliser un spinnaker plus grand.
Au cours des quatre années suivantes, des améliorations considérables ont été apportées à la compétitivité du « Germania III » dans la classe 8mR-Neptun. Les principaux facteurs pris en compte par la formule 8mR sont la longueur à la flottaison, la surface de voile et le franc-bord, les voiliers mesurant généralement environ 15 mètres de long. Dans le cadre de cette formule, Martin Menzner a concentré ses travaux sur le « Germania III » sur le franc-bord. Afin de réduire le poids, le moteur, le réservoir de carburant, les tuyaux, les flexibles et l’arbre d’hélice ont été retirés. À l’exception d’une couchette tubulaire, la cabine avant a été entièrement vidée. Allégé, le bateau a pu flotter plus haut, ce qui a entraîné une longueur à la flottaison plus courte et un franc-bord plus élevé. Cela a permis d’augmenter la surface de voile tout en respectant les règles de la formule. Le mât a été décalé de 340 millimètres vers l’arrière et l’étai de 300 millimètres vers l’avant, ce qui a fait passer la cote J de 3,86 à 4,50 mètres, permettant ainsi l’utilisation d’un génois nettement plus grand.
À la suite d'un relevé laser du yacht visant à confirmer la nouvelle ligne de flottaison plus courte, la cote E du gréement, c'est-à-dire la longueur de la grand-voile sur la bôme, a été réduite de 7,20 à 7,08 mètres. La formule 8mR était ainsi à nouveau respectée : l'augmentation de la surface totale de voilure était compensée par une ligne de flottaison plus courte et un franc-bord plus élevé. La surface du triangle de voiles d’avant est passée de 20,9 à 24,3 mètres carrés, tandis que celle du triangle de grand-voile n’a diminué que d’un mètre carré pour atteindre 56 mètres carrés, ce qui constitue un bon résultat. Parallèlement, plusieurs améliorations ont été apportées à la maniabilité du voilier, telles que le déplacement vers l'avant des pataras et le repositionnement des poulies d'écoute de spinnaker.
Le cockpit a été réaménagé par Jan Brügge, du chantier naval de Königstein, conformément aux plans d'origine, et doté d'un fond plat à la place de la structure en forme de cuvette. Cela a également facilité l'évacuation des eaux et permis de libérer de l'espace pour des poches à écoutes sous les ponts latéraux. Jan Brügge a plaqué le plancher de teck sur une âme en bois de paulownia. « Le paulownia est un bois très intéressant pour la construction de bateaux légers, ce qui a permis de gagner 80 kilogrammes supplémentaires sur le “Germania III” », a expliqué l’expert en bateaux en bois originaire de la Schlei.
Les derniers résultats
Forts de toutes ces améliorations, Bernhard Kolbe et Martin Menzner ont participé avec leur équipage au championnat du monde de 8mR 2022 à Genève. « Le bateau était vraiment rapide, surtout par vent faible », explique Martin Menzner. « C’est toutefois par une journée où le vent soufflait à 15 nœuds qu’il a réalisé sa meilleure performance. Les nouvelles voiles sont géniales ! Au début, nous avons toutefois rencontré quelques problèmes de réglage. » La conception de la poupe restait un problème. « Il nous fallait un peu de lest à l’avant. » Une disqualification lors de la deuxième course, jugée injustifiée par l’équipage, leur a coûté cher, mais ils ont tout de même remporté les manches préliminaires de la classe Neptun et terminé troisièmes au classement général.
Au cours de la saison de course 2025, la « Germania III » a bouclé la boucle : de ses débuts en tant que pur voilier de course 8mR, en passant par une période où il servait de voilier de croisière, jusqu’à un état qui est peut-être même meilleur que celui de l’original. Les championnats du monde de la classe 8mR se sont déroulés en août 2025 en Finlande. Le bateau a terminé deuxième du Neptune Trophy et septième sur 21 voiliers à l'International 8mR World Cup.
Et maintenant ? Le « Germania III » continue de naviguer précisément dans la zone de la mer Baltique au large de Kiel où il avait remporté sa médaille olympique il y a 90 ans.
La lignée Krupp derrière le nom « Germania »
Alfried von Bohlen und Halbach, descendant de la famille d'industriels Krupp, avait 26 ans en 1935, année de la construction du « Germania III ». Le grand intérêt que portaient ses parents, Gustav Krupp von Bohlen und Halbach et Bertha Krupp, à la voile lui avait été transmis.
Lorsque son père fut atteint de démence en 1943, Alfried dut prendre la direction du groupe en pleine guerre et adopta alors le nom de Krupp. Après la fin de la guerre, en 1945, il fut condamné pour crimes de guerre par un tribunal militaire américain. Il resta en détention jusqu'en 1951, date à laquelle il fut gracié. Le haut-commissaire américain John McCloy avait estimé qu'Alfried Krupp n'avait pas fait partie de la direction de l'entreprise pendant la période de réarmement. En 1953, Krupp réintégra l'entreprise en tant que directeur général.
La passion d’Alfried pour la voile s’est poursuivie même après son retour dans le monde de l’industrie. En 1955, il commanda chez Abeking & Rasmussen le yacht « Germania V », d’une longueur de 20 mètres et doté d’une coque en acier. À la mort de Rasmussen en 1959, Alfried confia à Sparkman & Stephens la conception de son dernier yacht, le yawl en aluminium de 22 mètres de long « Germania VI », qui fut mis à l'eau en 1963. À sa mort en 1967, sa fortune fut léguée à la Fondation Alfried Krupp von Bohlen und Halbach, dont faisait notamment partie le« Germania VI », qui sert encore aujourd'hui à la formation des marins de haute mer. Ce ketch vert est bien connu de tous les navigateurs de la mer Baltique. Il fait le lien entre le présent et une grande partie de l'histoire de la voile allemande.
Ces Krupp
La voile est inscrite dans l’ADN de la famille Krupp. La dynastie, établie à Essen, avait commandé en 1896 un cotre à corne de 28 mètres de long à coque en acier, le « Kommodore II », auquel succédèrent six autres yachts qui, bien que très différents les uns des autres, portaient tous le nom de « Germania ». Le premier était une goélette à corne dont la coque fut construite en 1908 à partir de l’acier inoxydable de l’entreprise Krupp. Cette construction, œuvre de Max Oertz, vit le jour au chantier naval Germania de Krupp à Kiel. Avec l’intérêt croissant d’Alfried pour les régates 8mR, des bateaux portant le nom de « Germania » des séries II, III et IV ont été conçus par Henry « Jimmy » Rasmussen comme des voiliers de course 8mR à coque en bois, puis construits dans son chantier naval de Lemwerder, sur la Weser. Pour plus d'informations : www.krupp-stiftung.de
Caractéristiques techniques du « Germania III »
- Chantier naval / Année de construction : Abeking & Rasmussen/1935
- Longueur du fuselage : 14,98 m
- Longueur à la flottaison : 9,34 m
- Largeur : 2,53 m
- Tirant d'eau/Alt. : 1,99 m
- Poids : 8,56
Qu'est-ce qui vous fascine le plus : l'histoire olympique du « Germania III » ou sa reconversion technique en voilier de course ? Dites-le-nous dans les commentaires.