Contessa 32 "Assent": Difficile de l'arrêter - un classique en PRV très particulier
Nic Compton
· 20.05.2023
La Fastnet Race crée des légendes, et pas seulement en raison de l'édition tragique et mortelle de 1979. Le premier vainqueur de cette course d'environ 600 milles nautiques, qui part de Cowes/Isle of Wight et fait le tour du rocher du Fastnet dans la mer Celtique pour revenir à Plymouth, fut le pilotin "Jolie Brise" en 1925. Parmi les vainqueurs passés, on compte des géants comme Olin et Roderick Stephens, John Illingworth, Éric Tabarly, Peter Blake, Ted Turner et Loïck Peyron. L'année dernière, les deux trimarans de la classe Ultime "Gitana" et "Macif", barrés par les grands noms de la course au large français Franck Cammas et François Gabart, se sont livrés une bataille acharnée tout au long du parcours.
D'autres classiques en PRV :
Mais bien plus loin dans le peloton, un autre bateau était observé et encouragé par tous. Il s'agit d'un bateau de type Contessa 32, baptisé "Assent", qui passe inaperçu si l'on ne connaît pas son histoire. Il était navigué par les descendants de son co-constructeur et propriétaire du chantier naval, Jeremy Rogers. Bien que ce bateau étroit, avec ses longs porte-à-faux et sa petite poupe, semble aujourd'hui désuet, il a une grande importance dans l'histoire de la voile anglo-saxonne.
Le Contessa 32 nommé "Assent" est particulièrement résistant à la mer
Nous rencontrons l'"Assent" par un après-midi sombre et gris sur le Solent, ce détroit entre l'île de Wight et le continent du sud de l'Angleterre, lieu de naissance de la Coupe de l'America et lieu d'accueil pendant des décennies de la désormais légendaire Admiral's Cup. Une légère brise souffle et une lueur de fin d'après-midi remplit le ciel, mais "Assent" ne semble pas encore dans son élément. Mais lorsque l'équipage hisse le spi et que le vent se lève, le bateau se met à voguer sur la mer vert jade comme si rien ne pouvait l'arrêter.
Tout à coup, il semble effectivement que le "most popular racer cruiser ever", comme l'affirme aujourd'hui encore le chantier naval avec force, ce qui n'est pas typique de l'attitude anglaise, puisse gagner une grande course. Il s'agit du classique en PRV "Assent", le Contessa 32, qui, construit en 1972 par Jeremy Rogers, a été le seul bateau de sa classe à terminer la Fastnet Race 1979, frappée par un ouragan et une catastrophe. Il a bravé une tempête du siècle qui a terrassé la plupart des bateaux de la flotte et a coûté la vie à 15 participants. Aucune discussion sur cette tragédie ne sera complète si l'on ne parle pas du rôle modeste mais incroyablement décisif qu'y a joué ce bateau particulier.
"Assent" est un classique en PRV particulier, une Contessa 32 particulière
C'est fou", dit Kit Rogers, le fils du constructeur Jeremy, "Assent" n'est qu'un Contessa 32 - il y en a 650 comme lui, ils sont tous quasiment identiques. Pourtant, ce classique en fibre de verre est très spécial. D'une certaine manière, naviguer avec elle me semble différent parce que j'ai son histoire sous les yeux. Et parce que je sais où elle est déjà allée. On sent qu'elle peut supporter des conditions rudes, ce qui donne ce petit plus de sécurité".
L'actuel classique en PRV "Assent" a été présenté en 1972 comme coque numéro 25 et s'appelait à l'origine "Tessa of Worth". Il a été acheté en 1976 par Willy Ker, qui lui a donné son nouveau nom, en allemand "Zustimmung". La légende veut que Ker ait dû obtenir l'autorisation de sa femme pour l'achat du bateau.
Willy Ker, qui avait un goût prononcé pour l'aventure, n'était venu à la voile que par hasard. Ingénieur militaire, il avait été stationné à Kiel après la Seconde Guerre mondiale et avait appris le métier sur une flotte de yachts réquisitionnés par la Grande-Bretagne dans le cadre des réparations. En tant que soldat, il a suivi un cours de cartographie à l'université et, avec un groupe de volontaires, il a cartographié la côte ouest du Canada à cheval. Il a ensuite organisé une expédition dans les Territoires du Nord-Ouest avec une équipe d'attelage de chiens et a cartographié le lac Silver à la limite du cercle polaire. Ces voyages ont éveillé sa passion pour l'exploration d'endroits reculés, une passion qui l'accompagnera jusqu'à la fin de sa vie.
L'"Assent" devrait prendre le départ de la Fastnet Race
Mais Ker avait aussi un côté ambitieux ; l'année suivant l'achat de l'"Assent", il l'a inscrit à la Fastnet Race 1979, avec son fils Alan comme équipage. Deux ans plus tard, le bateau était de retour. Cette fois, Alan Skipper et quelques-uns de ses amis, tous âgés d'une vingtaine d'années, étaient de la partie. "Assent" était inscrit dans la Division V, la plus petite classe dans laquelle 14 autres Contessa 32 étaient engagés à ses côtés.
La régate a cependant très mal commencé. Après une collision avec le demi-tonneau français "Tikocco", l'équipage a été contraint de faire demi-tour et de repartir cinq minutes plus tard. Il leur a fallu 36 heures supplémentaires pour atteindre le Lizard, où ils ont attendu quatre heures au mouillage dans le brouillard que la marée bascule.
Ce n'est que le soir du troisième jour, à 17h55, que le Shipping Forecast a émis le premier avertissement d'un possible ouragan ; à ce moment-là, l'"Assent" était déjà loin dans la mer Celtique. A 23h30, le baromètre avait fortement chuté et le vent avait atteint la force 9. Williams était encore en train de recoudre une déchirure dans le spi lorsque les prévisions de 00h15 ont émis un avis de tempête de force 10. Deux heures plus tard, ils ont eu leur premier knockdown, mais même celui-ci a été balayé d'un revers de main.
Soudain, le bateau se retrouve en difficulté
"Il est arrivé si soudainement que nous n'avons pas eu le temps de nous inquiéter des conséquences", a écrit Williams. "Lorsque le bateau s'est rapidement redressé, que Fiona et moi étions encore assis à nos places et que seule une petite quantité d'eau avait été emportée dans le cockpit, nous avons crié à Alan que tout semblait aller bien. Et nous avons encore fait remarquer que nous pouvions enfin compter un knockdown parmi nos expériences de navigation".
Mais ce qui a suivi est encore plus surprenant. Après avoir récupéré le foc endommagé, l'équipage de l'"Assent" a continué à naviguer sans s'inquiéter. Si l'on en croit le journal de bord et les notes de William, ils ne se sont pas seulement accommodés des conditions, ils se sont aussi réjouis.
"La navigation qui a suivi le knockdown pour le reste de la nuit a été fantastique et enthousiasmante, comme plus d'un n'en connaîtra jamais de toute sa vie", a écrit Williams. "Un croissant de lune était apparu dans le ciel qui s'éclaircissait, illuminant le paysage marin sauvage de brisants écumants. La phosphorescence dans les éclaboussures se répandait sur les voiles et le pont de la cabine, et le vent criait à travers le gréement et les cordages de sécurité comme une meute de coyotes, tandis que le petit navire suivait sa route avec constance tout au long de la traversée, les mouvements étant maintenant beaucoup plus légers parce que nous avions hissé le foc. Après que l'"Assent" ait escaladé vague après vague (on a parlé plus tard de vagues allant jusqu'à 40 pieds), nous n'avons pas pu nous empêcher de pousser des cris d'enthousiasme alors qu'il gravissait chaque sommet et glissait vers le bas jusqu'au creux de la vague suivante".
Une course incroyable en haute mer
La seule indication que l'équipage de l'"Assent" a navigué à la limite de ses possibilités cette nuit-là est une lacune significative dans le journal de bord. Entre 23h30 et 1020, pas une seule entrée n'a été enregistrée, à l'exception d'une courte note sur le knockdown, qui semble avoir été ajoutée après coup. Sans anémomètre, l'équipage ne savait pas quelle était la force réelle du vent ; il était "probablement mieux avec ça", selon Williams. Comme l'"Assent" n'était pas équipé d'une radio VHF, l'équipage n'avait aucune idée du carnage qui se déroulait autour de lui. Ce n'est que le lendemain matin qu'ils ont vu les hélicoptères de sauvetage "qui nous assiégeaient pour ainsi dire" et qu'ils sont passés devant le yacht démâté "Sandettie II". Il était évident que quelque chose n'allait pas du tout.
Le lendemain matin, le classique de GFK a contourné le Fastnet Rock à 9h45, l'équipage "reposé et de bonne humeur". En repartant cet après-midi-là en direction de Land's End, elle s'est régalée d'un copieux curry et "a pensé que nous étions en effet très bien tombés". Le lendemain matin, ils avaient à nouveau réduit leurs voiles à la grand-voile et ont connu un nouveau knockdown plus tard.
L'"Assent" a traversé la Manche sous spi à une vitesse moyenne de huit nœuds pour revenir à Plymouth, mais à six milles de l'arrivée, le spi a éclaté ("Quelle façon de mourir !", selon le journal de bord). Ils ont franchi la ligne d'arrivée à 0142. L'équipage a été extrêmement surpris de découvrir qu'il n'avait pas seulement franchi la ligne d'arrivée en premier de sa classe, mais que l'"Assent" était le seul bateau d'un groupe de 75 à avoir terminé la course.
Le Contessa 32 "Assent" termine la course comme seul bateau
Cette performance exceptionnelle - avec les autres Contessa 32 qui ont abandonné, mais qui s'en sont tous sortis sains et saufs et sans dommages majeurs - a été l'une des rares histoires positives qui ont émergé du Fastnet 1979. Lors des enquêtes qui devaient permettre de faire la lumière sur les nombreuses avaries et accidents, son design marin fut loué et jugé plus adapté à la haute mer que les excroissances radicales de la formule IOR alors en vogue. "Assent" a rapidement atteint le statut de bateau culte, et presque aucun rapport de course n'a pu éviter de mentionner ce brave bateau qui avait réussi là où des conceptions bien plus grandes avaient échoué.
Cependant, le Fastnet 1979 n'a été que le début de la construction de la légende de la Contessa 32. Après la course, Ker a continué à participer à des régates. Il a navigué dans la classe Doublehanded lors de la Round Britain Race (1978 et 1985), trois fois lors de la Three Peaks Race écossaise et une fois lors de la Transatlantic Race to Newport (1986).
La légende se construit
C'est lors de la régate Round Britain 1978 que Willy Ker a commencé à se passionner pour la navigation sous les latitudes nord. Après un radoub important en 1981, il est revenu naviguer autour des îles Shetland, puis a suivi un parcours arbitraire qui l'a mené encore plus au nord. En 1982, il a finalement contourné l'Islande.
Au cours des 30 années suivantes, il a parcouru 100 000 miles nautiques. Ker a navigué vers la Norvège et le Groenland (1986), puis vers le sud jusqu'aux Malouines et à l'Antarctique (1992), a retraversé le Pacifique vers le nord, est passé par l'Île de Pâques et Hawaï (1993), puis par l'Alaska, la Sibérie et est revenu à Vancouver. Il a ensuite fait transporter l'"Assent" sur une remorque surbaissée à travers le Canada, avant de revenir sur l'Atlantique par les Grands Lacs et de poursuivre son tour du monde vers le Groenland et l'Islande. Il a effectué la plupart de ses croisières en solitaire, parfois accompagné de sa femme Veronica ou de marins qu'il avait engagés en cours de route.
Des randonnées extrêmes - avec un bateau conventionnel. Étonnamment, l'"Assent", le classique en fibre de verre d'aujourd'hui, n'avait pas été modifié pour naviguer dans des conditions aussi difficiles, mais était équipé de l'équipement standard d'un Contessa 32. Sa présentation était entièrement fonctionnelle et presque entièrement dépourvue de confort pour le bien-être. Ker a simplement installé un sonar orienté vers l'avant pour repérer les icebergs, ainsi qu'une radio SSB avec une imprimante pour les prévisions météorologiques. Il a installé un moteur diesel monocylindre Bukh de seulement 10 chevaux, facile à réparer et à démarrer à la main, ainsi qu'un réchaud et un four à paraffine/pétrole, avec l'arrière-pensée que la paraffine se trouvait partout. Il emportait également trois ancres et montait un énorme winch avec une longue chaîne d'ancre sur le pont avant, ce qui lui permettait de mouiller dans des eaux plus profondes.
Le classique en fibre de verre n'était pas vraiment fait pour de telles excursions.
Ker a refusé d'emporter un radeau de sauvetage, car il préférait, s'il était en danger, se sauver lui-même activement plutôt que de flotter passivement en attendant les secours. Au lieu de cela, il avait emporté un canot gonflable avec un gréement spécialement conçu à cet effet. Il était recouvert d'une double couche pour le protéger d'éventuelles attaques de léopards des mers - la seule chose dont il semblait vraiment avoir peur. Il a également refusé de remplir le réservoir du bateau avec de l'eau du robinet, car il trouvait que cela avait un goût "absolument dégoûtant". Au lieu de cela, il préférait faire le plein d'eau directement dans des ruisseaux glaciaires.
Sa seule concession au confort était un petit doghouse au-dessus de la descente - soi-disant l'auvent d'un ancien avion de chasse - sous lequel il passait la plupart de son temps lorsqu'il était en mer.
Les exploits de Ker ne sont pas passés inaperçus : en 1983, il a été invité à rejoindre le Royal Cruising Club, une illustre organisation qui comptait parmi ses membres d'anciens grands navigateurs comme Bill Tilman, Miles et Beryl Smeeton, ainsi que Francis Chichester. En 2011, Ker a effectué son dernier voyage sur l'"Assent" et a navigué jusqu'au Groenland - toujours en solitaire malgré son âge avancé de 85 ans. Cependant, après avoir été victime d'une crise cardiaque au cours de la croisière, il a pu être convaincu de rentrer en Grande-Bretagne par avion. Son fils Alan a ramené le bateau à la maison et l'a mis en vente. Pour son père Willy, cela a dû ressembler à la perte d'une partie de son corps. Lorsque Ker est décédé le 13 juillet 2019 à l'âge de 94 ans, les Rogers ont navigué l'"Assent" jusqu'à Plymouth pour disperser ses cendres à travers la Manche.
Nouvelles pièces pour l'"Assent
Depuis que Kit et Jessie Rogers ont acquis le classique en fibre de verre "Assent", seules quelques pièces ont été renouvelées, peu de choses ont été modifiées. Entre-temps, il a de nouvelles voiles, une nouvelle bôme, des winchs auto-rétractables, et le bien courant ramène désormais au cockpit. La coque a été repeinte. Au lieu de la SSB et du radar, il est maintenant équipé d'une radio VHF et d'un traceur de cartes.
À bord du classique en PRV "Assent", tout semble avant tout fonctionnel et sans fioritures, avec sa surface peinte grattée et son mât d'origine avec ses robustes échelons de mât, qui porte l'empreinte des miles nautiques. Le pont non traité porte également encore les traces des nombreux voyages. Le bateau n'a pas été modernisé ni restauré de manière significative, on a plutôt l'impression que l'esprit de son histoire de navigation a été respecté. Ker avait toujours évité de le visiter après sa vente, mais il aurait certainement été d'accord avec tout ce que les Rogers en ont fait et laissé. Et c'est important pour eux.
"Assent" : un classique du PRV à l'histoire impressionnante
"J'ai toujours l'impression que ce n'est pas vraiment notre bateau", dit Kit Rogers. "C'est toujours le yacht de Willy, et nous ne sommes que des intrus. Il y avait sans aucun doute une relation entre Willy et 'Assent', qui ne pourra jamais être répétée. Mais nous commençons lentement à vivre nos propres aventures avec lui - pas au même niveau élevé que Willy, mais suffisamment excitant pour nous.
C'est toujours délicat de reprendre un bateau avec une histoire aussi impressionnante. Mais s'il y a quelqu'un qui peut donner un nouvel avenir à l'"Assent" tout en respectant son passé, sans toutefois vouloir le répéter ou le copier, ce sont bien les Rogers. Avec l'"Assent", ils ont terminé une nouvelle fois la Fastnet Race dans la classe IRC 4 - en un temps de cinq jours et 51 minutes. En chemin, ils ont gagné un nombre incalculable de nouveaux fans.
C'est avec la phrase "Les gens comme vous sont les superstars de la course au large" qu'un utilisateur hyper-euphorique a commenté la photo d'arrivée de la famille sur la page Facebook du Royal Ocean Racing Club. Mais la véritable superstar, c'est bien sûr le PRV classique "Assent", qui a déjà vécu tout cela - et bien plus encore.
Cet article est paru pour la première fois dans YACHT 14/2020 et a été remanié pour cette version en ligne.
Caractéristiques techniques Contessa 32 "Assent
- Constructeur : D. Sadler/ J. Rogers
- Longueur de la coque : 9,75 m
- Longueur de la ligne de flottaison : 7,32 m
- largeur : 2,90 m
- Tirant d'eau : 1,68 m
- Poids : 4,3 t
- Taux de ballast : 2,0 t/ 47 %.
- Surface de voile au vent : 52,2 m²
- Moteur : (Beta) 20,0 CV
- Couchettes : 5
Avec sa longue quille, son skeg, son porte-à-faux prononcé, son étrave en cuillère et son gréement supérieur, le Contessa 32 ne peut pas cacher son âge. Le taux de lestage élevé (près de 50%), que seuls les bateaux de régate proposent encore aujourd'hui, est également remarquable. Il n'y a pas de cabine arrière.
