Dans le crépuscule, une voix claire perce le ronronnement sonore du diesel : "'Naja', 'Naja', this is Netherlands Coastguard." Pas de réponse. Peu de temps après, l'appel se répète. Pas de réponse non plus. Puis c'est notre tour : "'Valentine', 'Valentine', this is Netherlands Coast guard." Nous répondons : "Netherlands Coastguard, 'Valentine'". L'homme des garde-côtes veut savoir si nous sommes conscients que nous venons de quitter le corridor qui traverse l'immense parc éolien de Borssele à un peu plus de 20 miles nautiques de la côte de Walcheren, au sud des Pays-Bas. Eh bien, la vérité est : à moitié.
Flottille à destination de Felixstowe
Bien sûr, le traceur montre clairement que nous roulons en bordure de la route autorisée. Mais comme nous l'avons presque traversée et que nous devons de toute façon tourner vers le sud, nous sommes peut-être un peu trop près de la limite. Ou peut-être même au-delà. Mais cela n'intéresse certainement pas les gardes-côtes. J'explique donc que la marée nous a un peu décalés - ce qui est effectivement vrai - et que nous ne l'avions pas remarqué - ce qui, je l'avoue, n'est pas vrai. On nous assure que nous allons immédiatement changer de cap, ce qui nous satisfait. Mais on nous demande encore si nous pouvons convaincre le "Naja" de changer de cap. Nous le pouvons, car : Nous sommes en route ensemble. Notre destination : Felixstowe, sur la côte est de l'Angleterre.
En trois bips, le pilote automatique confirme le changement de cap et nous quittons la zone pas très légale du parc éolien. C'est gentil de la part des garde-côtes de nous avoir signalé notre erreur et de ne pas nous avoir infligé d'amende. Le voyage a commencé plusieurs mois auparavant, et comme souvent, avec une idée. Helge von der Linden, chef du Yachtclub Wesel, m'a appelé à l'époque : "Tu sais, à l'occasion du 50e anniversaire du jumelage entre Wesel et Felixstowe, nous voulons faire une flottille là-bas. De là, je veux encore remonter un peu la rivière Deben jusqu'à Woodbridge. C'est là que mon bateau a été construit". Est-ce que je ne veux pas venir ? Je n'ai pas réfléchi longtemps : absolument ! Premièrement, parce que les vacances avec Helge et sa femme Dorothea sont toujours très détendues. Et deuxièmement, parce que je veux aller sur l'île depuis toujours. Mais cela n'a jamais marché jusqu'à présent. Maintenant, l'occasion est là. Karsten, mon copain de voile, a spontanément embarqué à bord de mon bateau pour ce voyage.
Obstacles sur la route de Felixstowe
Nous partons à la mi-juillet. Rendez-vous à Zierikzee, sur l'Escaut oriental. Cinq jours plus tard, la fête d'anniversaire doit commencer dans la ville jumelle anglaise. Nous nous mettons en route par un vent malheureusement trop faible. Deux grands parcs éoliens, diverses zones de séparation de trafic, le courant des marées ainsi que quelques liners au large de la côte anglaise doivent être maîtrisés les uns après les autres. Finalement, c'est peut-être une bonne chose que le vent ne souffle pas à 20 nœuds.
Après 22 heures, nous entrons dans la rivière Orwell. Le courant suit, comme prévu. Nous passons d'abord devant les imposantes installations portuaires de Felixstowe. Nous laissons ensuite la célèbre Shotley Marina à bâbord, ainsi que le célèbre paradis du fish and chips "Butt and Oyster" à Pin Mill. Notre objectif est le Suffolk Yacht Harbour. Deux autres bateaux, qui participent également à la flottille, nous y attendent déjà. L'un était parti de Stellendam sur le Haringvliet, l'autre, un yacht à moteur, venait d'IJmuiden.
Pour se déclarer, il suffit de téléphoner
Bien sûr, le drapeau jaune de quarantaine flotte sous la barre de flèche. Sans lui, il est interdit de faire escale en Angleterre en provenance de l'UE. En outre, le plan de passage doit être transmis au préalable aux autorités. De même que les données les plus importantes de tous les membres de l'équipage. Sur place, on nous a dit que la douane monterait à bord et qu'après la déclaration, on pourrait se déplacer librement. Interrogé à ce sujet, le capitaine du port se contente de rire : "Il suffit de les appeler, et la plupart du temps, tu es déjà déclaré". Et c'est exactement ce qui se passe : un coup de fil et nous sommes officiellement entrés.
Le soir, nous rejoignons les autres équipages pour un dîner de bienvenue au yacht club du port. Andy Robinson du Felixstowe Ferry Sailing Club est de la partie. Il est le capitaine de yacht du club et lui-même propriétaire d'un yacht. Andy nous explique comment entrer dans la rivière Deben, car c'est là que se trouve le club-house de l'association partenaire des navigateurs de Wesel. Devant la rivière se trouve une vaste barre variable qu'il vaut mieux éviter en cas de vent trop fort, selon ses conseils. Deux jours plus tard, les conditions sont bonnes : peu de vent et des hautes eaux à une heure chrétienne. Nous nous engageons dans cette rivière rustique et si typique de la côte est anglaise.
Partenariat de longue date
Le lendemain, le programme prévoit une visite de Felixstowe. Ensuite, un match de football Allemagne-Angleterre est prévu. Heureusement, des délégués d'autres clubs de Wesel ont fait le déplacement ; le football n'est en quelque sorte pas fait pour les navigateurs. Le soir, au "Ferry Boat Inn", le "FBI" comme l'appellent les gens du coin, on discute en détail de la traversée autour d'un excellent repas anglais et d'une délicieuse ale.
La visite de l'après-midi de l'impressionnant fort qui devait protéger le port et l'entrée de la rivière Orwell, entre autres pendant la Seconde Guerre mondiale, avait auparavant mis en évidence l'importance des jumelages de villes aujourd'hui encore. Il y a 50 ans, tout avait commencé par un échange de pompiers des deux villes. Depuis, le partenariat est vécu à de nombreux niveaux. Le Yachtclub Wesel et le Felixstowe Ferry Sailing Club sont également liés depuis longtemps.
La famille von der Linden exploite depuis toujours à Wesel un commerce d'accessoires pour bateaux, qui est devenu au fil du temps l'une des meilleures adresses pour les matériaux innovants de construction de bateaux. À l'époque, il s'agissait de montrer ce que le nouveau matériau qu'est la résine époxy pouvait faire. Il fallait trouver un type de bateau adapté pour la démonstration. Le jumelage a permis de nouer des contacts avec un chantier naval de Woodbridge, sur la rivière Deben, qui cherchait justement un représentant à l'étranger. Le chantier naval a alors construit le "Naja" avec lequel Helge et Dorothea von der Linden se sont rendus sur la rivière Deben.
Lorsque le bateau est en construction, on constate que les deux pays font preuve d'enthousiasme pour la voile et le travail avec les jeunes. On reste en contact et des amitiés naissent entre les membres de l'association au cours des années suivantes.
Des fûts de bière ancienne comme pare-battage
Palm Heise est l'un de ceux qui ont vécu tout cela depuis le début. A 86 ans, il n'a pas hésité à venir en bateau. C'était important pour lui de rendre hommage à ses amis du FFSC. Il connaît personnellement de nombreux membres du club anglais. Il y a quelques années, il a fait le voyage avec son vieux crabier sur sa propre quille, à l'époque déjà en tant que délégation du club de Wesel. Sa famille, qui possédait autrefois la brasserie Diebels, en était également membre. Quelques fûts de bière ancienne ont donc été offerts en cadeau. Selon la rumeur, l'équipage les aurait accrochés à l'extérieur du bateau lors de l'entrée et les aurait déclarés comme pare-battage pour ne pas se faire remarquer à la douane.
Ces journées d'anniversaire sont chaleureuses. Parfois même officielles : veston et cravate sont portés, du moins par certains. L'équipage de la "Valentine" rate le caractère officiel du déjeuner dominical et est sauvé par la commodore du club anglais : Elle aussi arrive en short. Le traditionnel Sunday Roast est en revanche plus formel. On sent l'importance que les personnes présentes accordent à cette rencontre et leur volonté de continuer à faire vivre le partenariat.
Mais il n'y a pas de grands discours, cela ne convient ni au chef de Wesel ni à la commodore des Anglais. Au lieu de cela, on mange ensemble, on discute, on s'amuse et on rit. Un après-midi magnifique dans le club house avec vue directe sur l'entrée du Deben. La délégation allemande l'avait franchie sans problème le matin. Le balisage avait été récemment adapté et le site Internet de Felixstowe Port indique les profondeurs avec une précision de presque une minute. Et nous avions un pilote local avec nous.
Mémorial de l'importance de l'amitié entre les peuples
Des côtes avec des membres du club nous ont accueillis dès l'approche. À l'endroit le plus étroit, le courant était fort. Quatre à cinq nœuds ne sont pas rares ici. Celui qui se trompe a tout le temps, à contre-courant, d'observer attentivement le clubhouse des Anglais d'un côté et d'admirer Bawdsey Manor, un vénérable manoir, de l'autre.
C'est ici qu'à partir de 1936, le radar a été développé de manière décisive, de sorte que les bombardiers allemands en approche ont pu être détectés de plus en plus tôt au cours de la guerre. Comme un autre rappel de l'importance des échanges à tous les niveaux, le manoir surveille aujourd'hui l'entrée du Deben.
La voile crée des liens. Les ennemis d'hier sont devenus des amis. Le partenariat par-delà la mer du Nord est plein de vie".
Chez nous, le calcul des marées est heureusement juste et nous nous dirigeons donc avec beaucoup d'élan vers le champ de murènes sur la rivière. Dans de nombreuses régions d'Angleterre, les yachts sont amarrés à des bouées ancrées dans le cours d'eau plutôt qu'à des pontons. À peine sommes-nous amarrés à des bouées qui nous sont réservées que l'on vient déjà nous chercher avec les ribs.
Le "Naja" de retour sur son lieu de naissance
Un jour plus tard, une fois la partie officielle de la cérémonie terminée, nous continuons à remonter le fleuve avec le courant de la marée. Nous voulons aller à Woolbridge, qui se trouve à quelques kilomètres à l'intérieur des terres. Sur les rives, le paysage de l'est de l'Angleterre, tout à fait charmant, défile. Dans les pâturages, les vaches nous observent stoïquement. Ça sent l'eau salée et la vase. Arrivés à la fin de la partie navigable du Deben, nous atteignons la marina Tide Mill. Elle ne tombe pas à sec à marée basse. Un seuil à l'entrée empêche l'eau du bassin portuaire de s'écouler.
La réplique d'un ancien longboat anglo-saxon est actuellement en construction à Woodbridge. Nous visitons le chantier naval. Nous y apprenons que le légendaire Sutton Hoo se trouve de l'autre côté de la rivière. C'est là qu'a été découvert, dans les années 30 du siècle dernier, un bateau qui avait apparemment servi d'offrande funéraire. Il datait probablement du septième siècle. Il doit maintenant être reconstruit. Et ce, sur le même site que celui où le "Naja" a été construit il y a de nombreuses années.
Le "Naja" a été construit à Woodbridge sur le Deben. Aujourd'hui, il revient sur son lieu d'origine - un moment émouvant.
Après une dernière soirée sur place, il est temps de prendre le chemin du retour. "Valentine" et l'équipage du yacht à moteur de Wesel partent ensemble, les autres restent un jour de plus. La fenêtre météo nous convient. Nous quittons donc le fleuve Deben à la machine. Le track enregistré lors de l'arrivée s'avère utile.
Un retour difficile
Au large de la côte, nous mettons le cap sur le côté nord du parc éolien de Galloper. Une fois sur place, le vent se lève enfin. Nous naviguons. Malheureusement, il souffle d'abord à 20 nœuds contre le courant qui se dirige vers le nord. La mer est donc un peu agitée. Mais le bateau s'en sort très bien, même si les choses se gâtent sous le pont. Valentine" n'est pas habituée à des conditions aussi rudes.
Au crépuscule, nous atteignons les grandes zones de séparation de trafic. Grâce à l'AIS, la diminution de la visibilité ne nous pose pas de problème. Un cargo que nous appelons pour lui demander de changer de cap afin que nous puissions atteindre précisément l'entrée du parc éolien de Borssele, s'exécute volontiers. Alors que dans le couloir le vent est presque plein en permanence, nous attendons d'abord de voir s'il ne va pas changer d'avis. Nos manœuvres un peu erratiques dues au courant interpellent une fois de plus les garde-côtes : "'Valentine', 'Valentine' ...". Une dame veut savoir si tout va bien.
Il est temps de mettre le moteur en marche et de rentrer à la maison. Là-bas, dans l'Escaut oriental, nous arrivons le lendemain matin, très détendus. Un jour plus tard, Helge et Dorothea von der Linden sont également de retour avec leur "Naja". Le voyage est terminé. Ce qui reste, c'est la constatation qu'il existe deux clubs de voile, de part et d'autre de la mer du Nord, qui vont tout simplement bien ensemble.
