Aventure: Mississippi et pleine mer - le voyage de la "Centennial Republic" en 1876

Première partie du voyage aventureux de la "Centennial Republic vous trouverez ici.

Le soir du réveillon de la Saint-Sylvestre 1875, alors qu'il ne restait que quelques heures de l'année écoulée, Nathaniel H. Bishop, à bord de son sneak-box, moqué en cours de route à bord d'une barge à charbon, atteignit la ville de Cairo dans l'Illinois après avoir parcouru plus de 1 500 kilomètres. C'est là, au carrefour du Missouri et du Kentucky, que l'Ohio se jette dans le Mississippi.

La nature au bord du Mississippi

Les derniers contreforts vallonnés des Appalaches se trouvaient également derrière Bishop, le Mississippi se tordait en boucles étroites dans sa vallée fluviale vers le sud. Des bancs de sable bordaient son cours. Il faisait de plus en plus chaud. Sur les rives, les plantations de coton, les falaises de grès et les forêts denses se succédaient.

Lors de sa première nuit sur le Mississippi, Bishop a établi son camp au Bayou de Chien Creek, sous de hauts platanes, des ambres et des peupliers noirs. Le dimanche suivant, il est resté dans ce bel endroit à lire sa Bible, entouré du chant d'innombrables oiseaux, dont une petite colonie de perruches carolinas.

Bishop était conscient que cette espèce de perroquet aux couleurs vives était sur le point d'être exterminée par ses semblables qui chassaient "sans sentiment" pour le plaisir, et il se réjouissait donc d'autant plus de ce spectacle devenu rare.

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Et quelques kilomètres plus loin, la prochaine expérience naturelle nous attendait déjà : un détour par le lac Reelfoot. Ce lac marécageux avait été créé soixante ans plus tôt lors d'un tremblement de terre. "Sa surface est recouverte d'un tapis de végétation, une prairie verte traversée par des voies d'eau au-dessus desquelles se dressent, tels des obélisques, les troncs morts de cyprès géants".

Shanty Boats et bateaux à aubes

Le nombre de shanty boats qui dérivaient avec le courant ou, si leurs propriétaires étaient pressés, qui se laissaient également tirer par des voiles cousues par eux-mêmes par vent du nord, ne cessait d'augmenter. Bishop profitait désormais plus souvent de l'occasion d'utiliser les grands bateaux d'habitation comme cuisine pendant la navigation, surtout lorsque l'équipage était composé d'une famille. Sa demande courtoise était généralement acceptée avec joie. Cela donnait souvent lieu à de longues conversations à bord des radeaux, tandis que la sneak box dans son paquet descendait la rivière saine et sauve, même sans timonier.

Il n'y a eu qu'un seul incident, lorsque la traversée commune a duré plusieurs jours : au milieu de la nuit, la houle du bateau à aubes "Robert Lee", qui remontait le courant, a envahi le cockpit de l'appendice plat, avec son skipper assoupi. Celui-ci est resté pragmatique comme toujours : "On m'a inondé d'eau et on a gentiment lavé mes couvertures".

Nouvelles histoires du Sud

Memphis, Tennessee, fut traversée le 6 janvier et Natchez, Mississippi, une semaine plus tard. En chemin, Bishop a recueilli des témoignages qui auraient été totalement impensables ici, dans le Sud profond, une décennie plus tôt, comme celui d'un juge de paix de couleur qui rendait désormais la justice : "de common law ob de state ob Mississippi".

Ou de Ben Montgomery. L'esclave affranchi avait réuni suffisamment d'argent pour acheter lui-même la plantation en ruine de ses anciens maîtres, parmi lesquels ne figurait nul autre que le seul président de la Confédération : Jefferson Davis...

Le melting-pot de la Nouvelle-Orléans

Le 20 janvier 1876 a commencé par des nuages orageux au-dessus des plaines alluviales de la Louisiane, mais ils se sont dissipés à mesure que Bishop approchait de la fin de son voyage intérieur : le delta du Mississippi et sa métropole éblouissante, la Nouvelle-Orléans. Cinquante jours s'étaient écoulés depuis le départ de Pittsburgh lorsque le "Centennial Republic" s'amarra au ponton du Southern Boat Club après avoir parcouru 3 100 kilomètres.

L'homme sans repos s'est offert deux jours entiers dans le melting-pot entre les vendeurs de fruits siciliens, les gentlemen espagnols, les médames françaises, les "Creole ladies" et les "Louisiana indians" qui proposaient un ragoût de gumbo chaud.

La mer a d'autres règles

Il s'est ensuite arraché au "parfum des fleurs, des vieux monuments, de la civilisation moderne", a posé le cadeau de ses hôtes, un étendard de club en soie, et a fait ses adieux au Mississippi et à la Nouvelle-Orléans. Par un canal, il atteignit le lac Pontchartrain aux allures de lagon au nord de la ville, qui s'ouvre à l'est sur le golfe du Mexique. "Mon chemin le plus rapide !", se réjouit Bishop.

Mais la mer a rapidement mis les choses au clair. Le vent et les vagues étaient trop forts pour le petit esquif. Il a fait demi-tour et a passé la nuit à l'abri du haut bord d'une goélette.

La dernière étape du voyage

Il ne restait plus qu'une étape, mais les dimensions étaient différentes. Au lieu de rives fiables de part et d'autre, il y avait la côte, parfois plus proche, parfois plus lointaine, parfois cachée dans le brouillard. Si la "Centennial Republic" avait paru petite auparavant, elle l'était désormais.

Même entre la terre ferme et les îles et les bancs de sable qui la précèdent, une vague pouvait se former en un rien de temps, que le Sneak Box ne pouvait que fuir. La première tempête avait déjà retenu Bishop prisonnier pendant trois jours dans la baie de Saint-Louis. Il avait réussi de justesse à entrer dans la mer qui se brisait partout sans faire naufrage. Autour d'un feu de camp en bois flotté, il pouvait au moins se réjouir du fait que le vent éloignait les moustiques avides. En tant que vecteurs de la malaria, ils avaient été sa principale raison de voyager en hiver.

Mais même les tempêtes n'ont pas réussi à arrêter l'aventurier dans son bateau aventureux : Le 19 mars, Nathaniel Holmes Bishop atteignit l'embouchure de la rivière Suwannee en Floride, à plus de 4000 kilomètres de Pittsburgh. La République, déjà bientôt centenaire, s'était enrichie d'une nouvelle histoire à succès.

Première partie du voyage aventureux de la "Centennial Republic vous trouverez ici.