Une journée de travail passionnante: Pourquoi un capitaine à la retraite travaille-t-il comme éclusier ?
Kristina Müller
· 25.08.2024
Lorsqu'on cherche le plus beau bureau de Bremerhaven, on semble avoir atteint son but chez Eugen von Abel. Lorsque ce navigateur de 69 ans tourne sur son axe, son regard glisse d'abord sur les yachts amarrés dans une marina devant des immeubles d'habitation modernes, puis sur le phare historique, la digue et enfin sur la Weser.
C'est au milieu de ce décor maritime que se trouve son royaume, l'écluse dont le nom officiel est "Schleuse Neuer Hafen", qui relie la Weser au port situé au cœur de la ville. C'est le travail qui pousse le capitaine von Abel, malgré sa retraite, à quitter sa maison à cinq heures du matin plusieurs fois par mois pour venir y faire son service : Il coordonne alors les allées et venues des bateaux dans une tour à la façade vitrée.
Travailler comme éclusier en haute saison
Même en ce lundi matin de juillet. La haute saison. Un ciel bleu au-dessus d'une eau brune, accompagné d'une légère brise. "Difficile de dire comment sera la journée", dit Eugen von Abel - il ne le sait jamais au début d'un service de huit heures. En été, elle dure soit de six à 14 heures, soit de 14 à 22 heures. Dix hommes se répartissent les tours de garde. Ils n'ont pas à craindre la routine.
Il est 7h30, le bateau d'arpentage "Seeadler" se glisse dans l'écluse. Peu avant, trois équipages de voiliers ont déjà éclusé, probablement pour remonter un peu la Weser avec les dernières eaux montantes, avant que la marée ne chavire vers huit heures aujourd'hui. Le calendrier des marées est ouvert à côté de la radio. Les lignes étroitement imprimées sont la bible des navigateurs du secteur. Elles déterminent la direction dans laquelle il faut naviguer sur la Weser si l'on ne veut pas avoir à lutter contre un courant pouvant atteindre trois nœuds et demi.
Le livret est également un outil indispensable pour l'éclusier. En effet, à l'approche de la marée haute, le temps est au beau fixe dans la chambre. Les équipages venant de la mer planifient leur voyage de manière à être ici à ce moment-là. Les skippers qui quittent le port profitent de la marée pour sortir de la Weser et continuer vers l'ouest.
Mais aujourd'hui, c'est moins la marée que le rythme des vacances qui semble déterminer le départ des yachts. Seuls quelques bateaux remplissent le sas à huit heures.
Pas à pas
Abaisser les barrières, ouvrir et fermer les portes - toute la procédure est commandée par un seul écran. Grâce à ce programme, l'éclusier von Abel déclenche une étape après l'autre. Deux autres écrans avec cinq carreaux lui montrent par le biais de caméras tous les points névralgiques du site qu'il peut difficilement voir de sa chaise : les barrières sur les chemins passant par les portes de l'écluse par exemple, l'entrée de l'extérieur, la chambre de l'écluse. Grâce à une caméra, il peut même faire un panoramique et un zoom sur la Weser. "C'est nouveau et c'est une bénédiction. Avant, il n'y avait que des images en noir et blanc, sur lesquelles on ne voyait presque rien", explique von Abel.
Après une vie professionnelle en mer du Nord et en mer Baltique, il connaît parfaitement la zone de navigation et est néanmoins reconnaissant pour les innovations techniques. Von Abel est originaire de Stuttgart, où il a grandi. Mais pendant les vacances, il rendait visite soit à sa tante à Kiel, soit à sa grand-mère à Lindau, sur le lac de Constance. Lorsqu'il s'est rendu compte que le lycée humaniste n'était pas fait pour lui, il a opté pour des études de navigation et a déménagé dans le nord de l'Allemagne.
Il lance le processus d'éclusage par une annonce enregistrée à l'intention des passants. Elle résonne sur le terrain en allemand, en anglais et même en plattdütsch pour le plaisir des touristes : "Moin, leeve Lüüd, groote und lütte ! Il faut maintenant tous sortir de la ruche ! Les portes s'ouvrent tout de suite - et c'est pourquoi : Que tous les gens quittent la ville ! Merci beaucoup !"
Puis, après avoir appuyé sur un autre bouton, une barrière s'abaisse devant la porte de l'écluse qui doit être ouverte et par laquelle on fait normalement le tour du port. De nombreux visiteurs sont tellement captivés par l'activité sur et au bord de l'eau qu'ils n'entendent tout simplement pas les signaux d'avertissement. "Dans ce cas, il ne reste plus qu'à faire une annonce de ma part", explique von Abel.
Aujourd'hui encore, un homme en short et torse nu bondit d'effroi lorsque la barrière rouge et blanche à côté de lui se met en mouvement dans un cliquetis pour bloquer le passage sur la tête intérieure.
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Celui qui trouve le chemin du sas
Jusqu'à l'année dernière, l'éclusage se faisait dans les deux sens en fonction des besoins. Les plaisanciers pouvaient s'inscrire et s'attendre à être embarqués ou débarqués à la dernière minute. Mais depuis cette saison, le passage de l'intérieur vers l'extérieur ne se fait plus qu'à l'heure pleine. Selon von Abel, la raison en est que l'installation d'éclusage devient trop chaude et surchargée en été. "Elle coûte aussi beaucoup d'électricité".
Outre les bateaux de plaisance, de petits bateaux professionnels utilisent l'installation, par exemple le bateau à vapeur d'excursion "Geestemünde". Il y a aussi des remorqueurs et des petits bateaux de soute qui passent par l'écluse des bateaux de plaisance pour prendre un raccourci vers l'un des ports industriels ramifiés de Bremerhaven.
La chambre mesure 14 mètres sur 50 et peut être agrandie à 62,5 mètres si nécessaire. Pour cela, on utilise une porte située plus à l'extérieur, du côté de la Weser. Cette option est utilisée lors de grandes manifestations, lorsque certains bateaux traditionnels veulent s'amarrer dans le nouveau port.
Entre-temps, von Abel a fermé la porte intérieure, ajusté le niveau d'eau - ce qui n'est guère nécessaire en période de crue - et libéré les bateaux sur la Weser. Les suivants se sont déjà inscrits pour neuf heures, mais un remorqueur veut encore entrer avant. Eugen von Abel, un homme calme aux cheveux gris et aux lunettes, réfléchit un instant. "On devrait encore y arriver avant neuf heures", puis il donne sa réponse par radio. "Viens voir !"
Un éclusier serein et expérimenté
Il faut beaucoup de calme et d'expérience pour pouvoir évaluer sereinement des situations comme celle-ci et ne pas perdre le rythme du sas. Tous les collègues ne sont pas aussi routiniers que von Abel, qui est là depuis quatre ans.
Comme lui, tous les autres sont retraités et employés sur la base d'un mini-job par la société d'exploitation de l'écluse. Chacun prend six postes par mois, toujours deux jours de suite. Ensuite, il y a à nouveau un peu de repos. De novembre à mars, lorsque l'écluse n'est pas occupée, l'un d'entre eux vérifie chaque jour que tout va bien dans la tour et sur le site.
Tous sont des navigateurs, d'anciens capitaines ou des marins professionnels. Le noyau dur fait ce travail depuis longtemps. Les nouveaux venus dans l'équipe ne sont là que depuis quelques mois. La condition préalable est d'avoir une formation nautique ou un lien avec la navigation.
"Moooiiiin !", résonne en bas de la cage d'escalier. "C'est le concierge Chris", explique von Abel. Chris monte les 52 marches du sas, fait le tour des tables et des chaises et disparaît à nouveau après un bref échange cordial sur le temps magnifique et la foule de touristes de la veille dans le port.
Une heure s'écoule rapidement sur le quai de l'écluse. Le suivant veut sortir, cette fois c'est le capitaine du "Geestemünde". Le bateau de plaisance a une mission particulière aujourd'hui, le drapeau national est en berne. "Encore un voyage funèbre", explique von Abel. Le paquebot peut être réservé pour des funérailles maritimes, où l'urne est enterrée en mer.
Ce qui peut arriver dans un sas, mais ne devrait pas ...
Les manœuvres de l'équipage professionnel se déroulent de manière routinière. L'éclusier explique que même les bateaux de plaisance rencontrent rarement de graves problèmes lors de l'accostage et du débarquement. Le plus souvent, les problèmes surviennent lorsque des éclusiers touchent la porte, comme ce fut le cas récemment, et que quelque chose est endommagé. "Pour les bateaux de sport, cela se corrige", sourit von Abel. Mais il a déjà vu beaucoup de choses : des amarres qui ne passent pas, des bateaux qui tournent dans la chambre, des poupes qui dérivent, des couples qui s'affrontent.
Ou, comme lors de la prochaine écluse de ce jour, un grand voilier qui entre dans la chambre et s'amarre juste derrière la porte, bien qu'un autre bateau arrive par l'arrière. "Le classique !", murmure von Abel. Mais cette fois encore, tout finit par se mettre en place. "Il n'y a rien qui bouge, maintenant on peut fermer la boutique".
Ce n'est que lorsqu'il a rouvert la porte extérieure et que les bateaux ont pris la mer qu'il quitte son poste à l'écran et sort sur la plateforme de la tour. De nombreux skippers lèvent la tête dès que les amarres sont larguées et lancent un "merci !" vers le haut. D'autres remercient par radio pour le bon déroulement de l'éclusage. Comme tout le monde ne le fait pas, loin de là, von Abel se réjouit d'autant plus de cette attention.
Le téléphone sonne à l'intérieur. "Écluse du nouveau port, bonjour", répond von Abel. "Sortie à dix heures, pas de problème. À tout de suite !" De nombreux plaisanciers utilisent le téléphone pour s'inscrire. "Certains ne semblent pas vraiment avoir le courage de faire des étincelles", dit l'ancien capitaine. Certains feraient même des ronds devant l'écluse sans s'annoncer, mais on ne sait pas alors ce que l'équipage a l'intention de faire.
Une bonne coordination est particulièrement nécessaire lors des grands événements maritimes, lorsque des voiliers du monde entier remplissent le bassin portuaire - et que l'écluse est particulièrement remplie. L'écluse fonctionne alors en trois-huit. Les retraités travaillent de six à douze heures, de douze à dix-huit heures et de dix-huit à vingt-quatre heures à leur poste de travail qui offre une vue imprenable.
Eugen von Abel montre le plan de garde accroché à la porte. Il est fixé un an à l'avance, "et c'est là que commence le grand échange", dit-il en riant. C'est ainsi qu'il vient d'être en vacances pendant un certain temps et qu'il est en train de rattraper ses heures de travail.
D'avril à octobre, les nautoniers à la retraite pilotent l'écluse sur place. Le reste de l'année, elle est télécommandée. Même à ce moment-là, le port de plaisance connaît encore des allées et venues. La commande à distance est assurée par le personnel de la grande écluse, par laquelle les navires rouliers et les car-ferries s'écoulent dans le port industriel nord de Bremerhaven. Les grands voiliers empruntent également cette voie pour entrer dans le nouveau port.
Plus de 5.000 éclusages par an
Il a été mis en service dès 1852. A l'époque, l'accès à la Weser se faisait par une écluse de dock avec des portes de barrage. Elle a fonctionné jusqu'en 1937, puis a été comblée en raison de la protection contre les inondations. L'écluse actuelle a été construite au même endroit de 2003 à 2005. Depuis lors, des portes à secteurs modernes permettent de compenser le niveau dans l'écluse sans créer de fortes turbulences dans la chambre et sans devoir réguler le niveau d'eau par des pompes. Plus de 5.000 éclusages ont lieu chaque année et près de 10.000 bateaux passent de l'intérieur à l'extérieur ou inversement.
Eugen von Abel apprécie de rester en contact avec la navigation malgré sa retraite. "On peut parfaitement regarder l'eau, on a un contact radio - c'est très amusant", explique-t-il. "C'est aussi impressionnant quand le temps se lève".
Le chemin vers l'éclusier
Il a rejoint l'équipe d'éclusiers en 2020, alors qu'il venait de commencer sa retraite partielle chez son ancien employeur, l'Office fédéral de la navigation maritime et de l'hydrographie. Il y a passé presque toute sa vie professionnelle en tant que capitaine de navire de mesure. "Nous avons par exemple mesuré la Schlei - c'était magnifique !"
Après ses études de navigation, il apprend que l'Institut hydrographique allemand, aujourd'hui BSH, recherche des navigateurs ayant des connaissances en topographie. En 1980, von Abel s'y est engagé et a suivi des études supplémentaires de topographie à Hambourg. Les missions suivantes en mer du Nord et en mer Baltique étaient nettement plus compatibles avec sa vie de famille que la grande navigation. Eugen von Abel a également toujours passé son temps libre en mer : en tant que capitaine sur l'"Alexander von Humboldt" et, depuis 2012, sur le cotre de haute mer "Astarte".
Cinq autres passages en sas. Entre-temps, un nouveau collègue entre brièvement, le ramoneur pour le contrôle du chauffage et enfin son remplaçant : 14 heures, changement de garde. Une dernière fois pour aujourd'hui, von Abel active l'annonce qui met en route le spectacle des écluses. "All Lüüd fix runner vunne Brüch ! Veel'n Dank !"
