Depuis exactement 50 ans, le canal latéral de l'Elbe relie l'Elbe, près de Lauenburg, au canal du Mittelland. Cette voie navigable de 115 kilomètres de long désengorge le trafic fluvial sur l'Elbe et relie Hambourg aux régions industrielles de l'Allemagne de l'Ouest. Aujourd’hui, ce canal, surnommé dans le langage populaire « Heide-Suez » ou encore « Heide-Highway », est à la fois une voie de communication importante, un monument technique et une destination touristique.
Le 15 juin 1976, le canal latéral de l'Elbe est inauguré après huit ans de travaux. Cette nouvelle voie navigable traversant la lande de Lunebourg établit une liaison directe entre l'Elbe, près de Lauenburg, et le canal du Mittelland, à l'ouest de Wolfsburg. Pour la navigation intérieure, cela signifie un raccourcissement de la liaison Hambourg-Magdebourg et une alternative à la route fluviale de l'Elbe, soumise à des variations de niveau d'eau.
Mais les débuts sont difficiles : à peine un mois après l'ouverture, une digue cède près d'Adendorf, et des millions de mètres cubes d'eau inondent les environs. Ce n’est qu’après près d’un an de travaux de réparation et de renforcement des tronçons critiques que le canal est à nouveau ouvert à la navigation. Depuis, il est devenu l’axe est-ouest central du réseau fluvial du nord de l’Allemagne – et un emblème technique offrant de nombreuses possibilités de loisirs.
Raccourci et alternative à l'Elbe
La construction du canal latéral de l'Elbe est décidée le 15 septembre 1965 ; les travaux débutent le 6 mai 1968. L'objectif est de créer une liaison entre Hambourg et les régions industrielles de l'Allemagne de l'Ouest qui soit indépendante du niveau d'eau de l'Elbe, tout en renforçant cette zone périphérique structurellement défavorisée.
Depuis son inauguration, ce canal, qui relie Hambourg à Magdebourg, raccourcit le trajet de 33 kilomètres par rapport à l'itinéraire passant par l'Elbe. Long de 115 kilomètres et large de 53 mètres, il relie l'Elbe près de Lauenburg au canal du Mittelland et, par là même, aux régions économiques de Basse-Saxe et de Rhénanie-du-Nord-Westphalie.
Selon l'Administration fédérale des voies navigables et de la navigation, environ 15 000 bateaux empruntent chaque année cette voie navigable, d'après les relevés effectués à l'écluse d'Uelzen. Ils transportent ainsi quelque dix millions de tonnes de marchandises par an. Après l'ouverture de la frontière intra-allemande, le trafic augmente sensiblement ; les ports fluviaux de Lunebourg, Uelzen et Wittingen enregistrent également davantage d'escales que lors des premières années.
Rupture de barrage et reconstruction : des débuts difficiles
À peine 33 jours après l'inauguration, le 18 juillet 1976, la catastrophe se produit : dans la commune d'Adendorf, près de Lunebourg, la digue du canal cède au niveau d'un passage souterrain routier. Des millions de mètres cubes d'eau se déversent dans les environs, inondant champs et forêts.
Les dégâts nécessitent d'importants travaux de réparation et de renforcement à d'autres endroits critiques. La circulation sur le canal est interrompue pendant près d'un an ; ce n'est qu'ensuite que la voie navigable est à nouveau ouverte à la navigation.
La rupture de la digue a longtemps marqué l'histoire de ce canal encore récent, mais elle a également permis d'assurer la sécurité à long terme des ouvrages. Aujourd'hui, ce tracé est considéré comme un élément important et bien établi du réseau de voies navigables d'Allemagne du Nord.
« L'autoroute des landes » pour les péniches et les plaisanciers
Au quotidien, le canal latéral de l'Elbe est également surnommé « Heide-Suez » ou « Heide-Highway » – des surnoms qui résument bien son rôle de voie de transit à travers la lande de Lunebourg. Outre la navigation professionnelle, de nombreux plaisanciers empruntent également le canal avec leurs yachts.
La construction du canal, qui a débuté en 1968, a laissé derrière elle de nombreux lacs artificiels le long du tracé. Ces plans d'eau sont devenus des lieux de villégiature prisés dans la région. Des chemins de gravier longent leurs rives ; ils se prêtent aux balades à vélo et permettent de mettre cette voie navigable en valeur sur le plan touristique.
Au sud de l'écluse d'Uelzen, un sentier d'environ 4,5 kilomètres de long propose, grâce à des panneaux d'information, des explications sur des thèmes tels que l'énergie hydraulique, le fonctionnement d'une écluse et le cycle naturel de l'eau. Le canal devient ainsi un lieu où se côtoient infrastructure technique et éducation à l'environnement.
Le canal latéral de l'Elbe doit franchir un dénivelé de 61 mètres
Entre l'Elbmarsch et le canal du Mittelland, situé plus en altitude, il faut franchir un dénivelé de 61 mètres. Cela se fait grâce à deux ouvrages remarquables : l'écluse d'Uelzen et l'élévateur à bateaux de Scharnebeck, près de Lunebourg.
L'écluse d'Uelzen permet de franchir un dénivelé de 23 mètres. Suite à une forte augmentation du trafic, elle sera agrandie par la construction d'un nouveau bâtiment fin 2006. La nouvelle chambre, d'une longueur de 190 mètres et d'une largeur de 12,5 mètres, compte parmi les plus grandes écluses pour bateaux de navigation intérieure en Allemagne et permet de désengorger un goulet d'étranglement important du parcours.
Ascenseur pour navires : l'élévateur de Scharnebeck
C'est l'élévateur à bateaux de Scharnebeck qui permet le plus grand dénivelé. Dans deux cuves, les bateaux et l'eau sont élevés ou abaissés de 38 mètres, comme dans un ascenseur. Les cuves mesurent 100 mètres de long et 12 mètres de large et sont suspendues à 240 câbles d'acier reliés à des contrepoids.
Le temps de passage dans l'élévateur à bateaux est d'environ trois minutes ; il faut environ 15 minutes au total à un bateau pour franchir l'installation. L'élévateur à bateaux a été inauguré en 1974 et était, à l'époque de son ouverture, considéré comme le plus grand élévateur à bateaux du monde. Sur les 1,7 milliard de marks que coûte la construction du canal latéral de l'Elbe, 152 millions de marks sont consacrés à cette installation.
Avec la mise en service partielle du canal reliant l'Elbe au port de Lunebourg, le premier bateau a franchi l'élévateur à bateaux le 5 décembre 1975. Aujourd'hui, cet ouvrage est une destination touristique très prisée : environ 500 000 visiteurs viennent chaque année pour observer son fonctionnement depuis des plateformes, visiter une exposition ou traverser eux-mêmes l'élévateur à bord d'une barque.
Des écluses plus grandes pour le canal latéral de l'Elbe
Pour l'avenir, les planificateurs prévoient une nouvelle augmentation du volume de marchandises et une augmentation de la taille des navires sur le canal latéral de l'Elbe. L'extension de l'écluse d'Uelzen répond d'ores et déjà à cette tendance.
À Scharnebeck, on envisage donc la construction d'une écluse supplémentaire, plus grande, pour compléter l'élévateur existant. Actuellement, seuls les bateaux d'une longueur maximale de 100 mètres peuvent y être hissés. La nouvelle installation prévue devrait offrir une longueur utile de 225 mètres et serait ainsi la plus grande écluse pour bateaux de navigation intérieure de ce type en Allemagne.
Selon les prévisions, l'installation devrait être mise en service en 2050. Le canal latéral de l'Elbe serait ainsi prêt à accueillir des navires de plus grande taille même dans la seconde moitié du siècle et continuerait à consolider son rôle de voie navigable intérieure majeure.
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Jill Grigoleit
Rédacteur voyage
