Interview: "J'appellerais ça de la magie". Isabelle Joschke, la navigatrice hauturière

Je préfère de loin être seul plutôt qu'à deux dehors

Isabelle Joschke, née en 1977 à Munich, est la navigatrice offshore la plus célèbre d'Allemagne. Pourtant, jusqu'à récemment, peu de gens connaissaient son nom dans ce pays. Fille d'une Française et d'un Germano-autrichien, elle s'est installée en France dès son enfance et possède les deux nationalités. Joschke a étudié le grec et le latin à la Sorbonne, à Paris, avant de décider de devenir navigatrice professionnelle.

Pendant deux ans, elle a vécu dans un camping-car qu'elle utilisait pour aller de régate en régate. Comme beaucoup de navigateurs en solitaire, elle a commencé dans la classe Mini-6.50. En 2005, elle a navigué sa première transat et en 2006, elle a déjà terminé à la deuxième place du classement annuel des Minis. S'ensuivent des années de succès sur un Figaro, puis un Class 40 et enfin un Imoca 60, avec lequel elle prend le départ du Vendée Globe en 2020.

Joschke vit à Lorient, le centre de la scène offshore française. En 2024, elle prendra à nouveau le départ du Vendée Globe, avec le même bateau et la même campagne : en tant qu'ambassadrice de l'organisation "Horizon Mixité" qu'elle a fondée, elle s'engage pour que les femmes fassent preuve de plus de combativité et de confiance en elles dans la compétition avec les hommes, au travail comme dans le sport. "Il n'est pas nécessaire de faire le tour du monde à la voile en solitaire", dit-elle, "mais voir qu'une petite femme fragile a réussi à le faire doit donner du courage aux autres femmes. Nous pouvons faire plus que ce que nous nous imaginons souvent". Le soir, cette femme de 45 ans va nager dans l'Atlantique. Au lieu d'aller à la salle de sport, elle entraîne son corps en pratiquant le Pilates et la danse d'expression. Lorsqu'elle prend des vacances, elle part en randonnée dans les montagnes. Pas de voile de croisière ? "Non", dit-elle, "la mer est mon lieu de travail, pas un lieu de vacances".

YACHT : Isabelle, aimes-tu être seule en mer ?

Oui ! Je préfère de loin être seul plutôt qu'à deux dehors.

Qu'est-ce qui est beau exactement ?

En fait, tout. On se sent beaucoup plus proche de l'océan, de la météo, du vent, on ressent plus intensément chaque changement. Quand plusieurs personnes naviguent ensemble, on bavarde. Mais seul sur l'océan, je suis très petit et silencieux et je vis la nature dans toute sa puissance sans être gêné. C'est pour ces moments-là que j'aime la voile.

Y a-t-il eu des moments comme celui-ci lors du Vendée Globe ?

Honnêtement, pas souvent. Sur un Imoca, il y a toujours du bruit, même quand il n'y a pas beaucoup de vent, et je dois écouter sans cesse ce bruit, ce hurlement et ce fracas. Chaque bruit signale quelque chose de différent ; je dois écouter mon bateau pour pouvoir réagir rapidement. Le Vendée Globe ne t'offre que rarement le loisir de te plonger dans la nature.

Et c'est amusant ?

Naviguer seul a un deuxième attrait, surtout sur les bateaux de course : Si un problème survient, cela ne dépend que de toi. Et le Vendée Globe n'est qu'une succession de problèmes. Si le spi tombe à l'eau, je ne peux pas compter sur des équipiers plus forts que moi pour le retirer. Naviguer en solitaire implique de planifier à l'avance, de faire toutes les manœuvres dans sa tête. Et cela demande une grande confiance en toi et en tes propres capacités. On y découvre non seulement la nature, mais aussi soi-même avec une intensité inconnue.

Qu'est-ce qui t'est arrivé ?

Je suis une navigatrice professionnelle depuis 18 ans, je connais assez bien mes forces et mes faiblesses, il n'y a rien de nouveau à ajouter. Mais pendant les longues semaines passées dans l'océan Austral, je me suis vue comme dans un miroir grossissant, et mon impatience et mes craintes ont énormément augmenté. Mais ma persévérance était également extrême. Je n'aurais jamais imaginé tout ce que j'étais capable de supporter et d'encaisser. Celui qui participe au Vendée Globe sait ensuite qui il est vraiment - jusqu'à la dernière fibre.

Comment as-tu géré la 77e journée ? Tu avais déjà passé le Cap Horn, tu étais onzième après les quatre cinquièmes du parcours en tant que meilleure femme de la course - et puis le verrou de ta quille a cédé et tu as dû abandonner.

C'était le coup le plus dur de ma carrière. J'étais tellement déçu, tellement en colère ! En plus, je traversais une grosse tempête dans l'Atlantique Sud, avec une quille qui oscillait de manière incontrôlée sous la coque. Je n'avais qu'une envie : me rendre rapidement au Brésil et de là, rentrer chez moi. Quelques jours plus tard, je me suis dit : "Voler, rentrer à la maison ? Ce n'est pas possible". J'ai donc fait escale à Salvador da Bahia, et lorsque mon bateau a été réparé au bout de douze jours, j'ai pris un nouveau départ, désormais hors compétition. Après 107 jours, j'ai atteint l'objectif - presque en même temps que Samantha Davies, qui avait déjà fait escale au Cap en raison d'une avarie et qui avait également décidé de continuer à naviguer après la réparation. Nous voulions aller jusqu'au bout, hors classement. Aucun des six hommes qui ont abandonné entre-temps n'a fait de même.

Il y a quatre ans, lors d'une course en solitaire à travers l'Atlantique, tu étais même en première position avec ton Class 40 lorsque des fissures sont soudainement apparues à l'avant du bateau et que de l'eau s'est infiltrée. Une autre fois, lors de la Route du Rhum, le mât est sorti par le haut pendant la tempête. Ces deux courses ont également été
deux courses, tu as dû abandonner. Est-ce que tu prends trop de risques par gros temps ?

Disons que j'ai une assez bonne idée de ce que je peux faire pour moi et pour le bateau. Et comme j'aime repousser ces limites, je m'en sors bien, surtout par gros temps. Parfois, c'est risqué, mais je fais très attention à ne jamais prendre trop de risques. Ce serait de la négligence, et un dommage dû à la négligence ne peut tout simplement pas m'arriver. Les trois avaries de matériel qui m'ont contraint à l'abandon avaient d'autres causes, plus profondes ; vu la manière dont j'ai navigué, elles n'auraient pas dû se produire.

Tu ne vas donc pas naviguer plus prudemment à l'avenir ?

Non, pourquoi le ferais-je ? Mon calcul des risques n'a pas changé. Pour le prochain Vendée Globe, je vais continuer à pousser et à faire pression dans les mers du Sud. Sinon, je n'aurais même pas besoin de prendre le départ.

Quelle est la fiabilité de ton capteur d'alerte interne lorsque tu conduis le bateau ou toi-même dans la zone rouge ?

Après 18 ans, il fonctionne plutôt bien. Je peux compter sur lui pour m'alerter à temps. Mais le défi pour un régatier est plutôt que l'alarme ne t'arrête pas trop tôt. Après coup, quand tout s'est bien passé, il n'est malheureusement pas toujours possible de savoir clairement à quelle distance on était vraiment de la zone rouge. Par exemple, lors de la première semaine du Vendée Globe, quand une tempête est arrivée, j'ai été l'un des premiers à faire un détour par le sud. Le risque zéro était ma devise pour le début de la course. Cela m'a coûté toutes sortes de places. Je ne sais pas si cela en valait la peine. Mais je me fierais à mon instinct la prochaine fois.

Pourtant, quelques jours plus tard, tu as navigué au milieu du cyclone "Theta".

Oui, c'était bien aussi. Avant, j'étais 21e, après, 15e. Malheureusement, je me suis fait avoir dans l'Atlantique Sud quand, dans une vague, un côté de ma poupe s'est cassé. J'ai passé deux jours et deux nuits à scier et à visser. La réparation m'a coûté tant d'énergie et tant de sommeil. Lorsque j'ai atteint l'Océan Austral, j'étais encore épuisé - et c'est là que les problèmes ont vraiment commencé.

Il te manquait un coéquipier ?

Honnêtement, oui. Et puis je me demande pourquoi je fais tout ça.

Et qu'est-ce que tu réponds ?

Eh bien, rien. Il n'y a tout simplement aucune raison valable de s'infliger cette course. Je me dis alors qu'il ne faut surtout pas la répéter. Mais une demi-journée plus tard, l'ambiance change avec le vent - et j'oublie déjà ma frustration, mes doutes.

Mais quand tu as passé des semaines dans les mers du Sud à lutter contre des rafales perfides et des mers croisées, quand tu as enchaîné les problèmes et que finalement l'anémomètre est tombé en panne et que ton pilote automatique ne naviguait plus qu'au compas : Quand la force nécessaire pour supporter tout cela sera-t-elle épuisée ? Ou utilises-tu des astuces mentales pour te motiver encore et encore ?

Non, je n'ai pas de telles astuces et je n'y crois pas non plus. Par exemple, essayer de penser très fort à quelque chose de positif alors que tout va mal, ça ne marche pas. Quand quelque chose va mal, je suis triste, frustré, en colère. Et c'est très bien comme ça. Je n'essaie pas d'esquiver ces sentiments, je ne me dis pas : "Oh, Isabelle, en fait tout va bien". Quand on se prend au sérieux, on ne peut pas se mentir, surtout pas au Vendée Globe, qui met à nu tout ce qui se passe en toi.

Est-ce que tu gères tes peurs de la même manière ?

Bien sûr que oui. Par exemple, lorsque j'ai atteint l'océan Austral, complètement épuisé, et que je savais que l'étape la plus longue mais aussi la plus difficile ne faisait que commencer, j'ai ressenti beaucoup d'angoisses. Mais je les ai laissées s'exprimer. Tous ceux qui veulent réaliser quelque chose doivent apprendre que les peurs font partie du jeu. Je les accepte, tout comme toutes les émotions que la course et les risques à l'extérieur font naître en moi.

C'est peut-être ton truc mental ?

Ce n'est pas un truc, c'est quelque chose que j'ai appris depuis l'enfance. J'ai souvent dû me battre, j'avais peu confiance en moi, la vie était plutôt fatigante. À un moment donné, j'ai appris à accepter les échecs, les déceptions et les sentiments douloureux comme quelque chose de naturel. Je sais qu'ils font partie de la vie - et qu'ils passeront. Je ne pense pas à la façon dont les choses auraient pu être différentes, je fais simplement abstraction des malheurs, plus rapidement que beaucoup d'autres. La vie est plus facile quand on regarde vers l'avant au lieu de se battre constamment contre le destin.

Cela ressemble un peu à une lapalissade, si je puis m'exprimer ainsi.

C'est possible. Mais il s'agit d'intérioriser le truisme, de le vivre sans y penser. Celui qui parvient à gérer les échecs de cette manière et à relever de nouveaux défis peut surmonter énormément de choses. C'est cela, la véritable résilience.

Est-ce la persévérance qui t'a porté jusqu'à l'arrivée du Vendée Globe ?

Je pense que dans cette course, personne ne peut atteindre la ligne d'arrivée sans cette implacabilité envers soi-même, sans cette énorme capacité de souffrance et de résistance. Chacun d'entre nous peut raconter des histoires sur la manière dont tout semble conspirer contre soi par moments et dont on s'en sort malgré tout.

Raconte-nous une de tes histoires, s'il te plaît.

Quelques jours avant le Cap Horn, j'ai navigué dans un groupe de six bateaux. Par vent fort de l'arrière, nous avons slalomé en empannage le long de la zone de glace interdite ; nos trajectoires se croisaient constamment. La nuit, j'ai navigué si près de Boris Herrmann que nous avons vu nos voiles au clair de lune. Mon anémomètre était alors déjà en panne, le pilote automatique peu fiable et j'étais complètement fatigué. Malgré tout, je n'ai pas osé m'allonger un instant, la proximité des autres bateaux m'inquiétait. Quand soudain, une forte rafale s'est abattue, mon bateau s'est couché à plat sur le côté. J'ai manœuvré dans le cockpit jusqu'à ce que nous soyons de nouveau sur la bonne voie. Quand le jour s'est levé, j'ai vu que le gennaker était déchiré. Je l'ai enroulé, je me suis hissé sur l'avant du bateau dans la tempête, je l'ai mis à l'abri et j'ai hissé une nouvelle voile d'avant. Puis j'ai écrit à Boris : "Bye-bye, je n'ai plus de gennaker". J'étais totalement déçu, mais aussi tellement crevé que je me suis immédiatement endormi. Au bout de deux heures, j'ai été réveillé par un bruit de grincement : maintenant, le système hydraulique de la quille pivotante était cassé. Il m'a fallu des heures pour fixer et verrouiller la quille. A terre, on aurait tout poussé sur le côté et on se serait reposé. Mais ce n'était pas possible, le Cap Horn se trouvait devant moi, je devais le franchir.

Tu ne commençais pas à avoir peur pour toi et ton vaisseau ?

En fait, non. J'ai plutôt peur lorsque quelque chose me menace à l'avance, un temps lourd ou un autre danger. Mais si je suis en plein dedans, je ne fais que fonctionner.

Y a-t-il eu des conditions que tu n'avais jamais rencontrées dans les mers du Sud ?

Tout était nouveau : l'étendue, l'état de la mer, et surtout le vent - il était si imprévisible, il augmentait ou diminuait souvent de 10 ou 15 nœuds par à-coups. J'avais toujours l'impression d'avoir mis la mauvaise voile. Mais changer une voile d'avant seule ou prendre une risée sur la grand-voile prend tellement de temps et d'énergie. Tu mets des heures à peser le pour et le contre. Parce que si je mettais par exemple une voile d'avant plus petite, le vent tombait à coup sûr. J'ai donc laissé le gennaker en l'air - et le vent s'est aussitôt levé. C'était une terreur psychologique pendant presque toute la mer du Sud.

Après tout cela, pourquoi veux-tu repartir en 2024 pour le prochain Vendée Globe ?

À un moment donné, dans les mers du Sud, j'ai eu l'impression de ne plus être sur la Terre, mais ailleurs. Mon GPS me dit que je suis ici ou là, mais je ne savais pas si c'était vrai. Tout ce qui m'est familier a disparu, il n'y a plus rien de fixe nulle part, tout est en mouvement et s'entremêle - l'eau, les nuages, le temps aussi. Et au milieu de tout ça, je suis seul pendant des mois. Je crois que l'intensité avec laquelle j'ai vécu la nature et moi-même là-bas est la raison pour laquelle je n'ai plus pris les détresses qui vont avec aussi sérieusement à mon retour.

Est-ce une addiction ?

J'appellerais plutôt cela de la magie. Dans les mers du Sud, nous vivons des moments que personne ne connaît sur terre.

Quels sont exactement ces moments ?

Ce sont des moments où je suis submergé par le sentiment de la petitesse de l'homme et de la puissance de la nature. Nous ne sommes pas le centre de l'univers. Nous n'avons aucune importance dans une nature sauvage où rien n'a changé depuis des millénaires. Nous ne sommes que des visiteurs temporaires. A part nous, les navigateurs, il n'y a personne, aucun être humain en bas. Seulement des albatros qui glissent, cools et impassibles, au-dessus des montagnes de vagues. Pour moi, le Sud, avec sa solitude et son authenticité, mais aussi avec ses pièges et ses dangers, est une expérience existentielle unique.

Ton regard sur la vie à terre a-t-il changé ?

Oh oui, je suis devenu plus serein, plus détendu, mon rythme de vie s'est ralenti. Je fais plus souvent qu'avant des activités avec d'autres personnes. Et j'ai beaucoup plus de plaisir à prendre les petites habitudes du quotidien.

Les femmes naviguent-elles différemment des hommes ?

Oha, on en vient aux jugements à l'emporte-pièce ?

Ne vous gênez pas.

Alors, je tente ma chance pour la navigation au large. Pendant longtemps, j'ai tenu à naviguer comme les hommes, surtout lorsque je faisais partie de la classe Figaro. Là-bas, le sexe ne jouait aucun rôle, ni dans les régates, ni dans les entraînements. Au Pôle Finistère, le centre des cadres de la course au large française, nous nous sommes toujours entraînés ensemble. Mais je ne peux pas manœuvrer le winch aussi vite qu'un homme, ni remuer des sacs de voile à l'avant du bateau. Tant que j'essayais de naviguer comme les garçons, j'étais constamment fatigué, tout au long de l'été. Un jour, j'ai compris : En tant que femme, on doit aussi suivre sa propre voie. Pour moi, cela a commencé par du Pilates au lieu d'un entraînement de fitness. Cela me donne beaucoup plus d'énergie, tous les jours. D'autres femmes se sont jointes à moi, dont Samantha Davies, et entre-temps, des hommes ont également rejoint le groupe.

Et en mer, que font les femmes différemment ?

J'ai l'impression que les femmes sont plus prudentes, souvent plus méticuleuses, en particulier lorsqu'elles naviguent en solitaire. Il ne faut tout simplement pas qu'un problème surgisse et qu'elles aient besoin de beaucoup d'énergie pour le résoudre. Les hommes peuvent se permettre de faire n'importe quoi. Nous, en revanche, devons planifier chaque manœuvre à l'avance de manière beaucoup plus méticuleuse. Au Figaro, nous, les femmes, avons développé de nombreuses astuces à ce sujet et les avons échangées entre nous. Les hommes aussi connaissent ces astuces, mais ils n'y accordent pas autant d'importance, ils improvisent davantage.

Y a-t-il aussi des différences qui n'ont rien à voir avec la force musculaire ?

D'après mon impression, les femmes ont une plus grande capacité à souffrir, elles tiennent plus longtemps. Elles ne le montrent juste pas aussi clairement. Autre chose : je pense qu'il est plus facile pour nous d'accepter de nous sentir faibles et fatigués. Nous connaissons cela depuis la puberté, chaque mois pendant quelques jours, et nous savons que cela va passer. En navigation au long cours, il est particulièrement utile de se familiariser avec de telles fluctuations d'émotions. Les hommes, en revanche, se mettent souvent la pression, ils pensent qu'ils doivent toujours être forts à bord. C'est ce que l'on peut observer sur le Vendée Globe : Je suis fort, je ne montre pas mes problèmes. Je trouve cette attitude ridicule. Avec Boris, une nouvelle ouverture d'esprit est arrivée dans la classe.

Si toutes tes impressions sur les points forts des femmes sont exactes, pourquoi n'y a-t-il pas plus de skippers femmes qui réussissent dans la course au large ?

Malheureusement, il n'y en a pas pour de nombreuses raisons. L'une d'entre elles est le manque de confiance en soi. Quand les hommes sont à bord, les femmes aiment se serrer dans un coin du cockpit et se dire : "Oh, oh, je ne sais pas si je peux le faire". Mais bien sûr qu'elles pourraient y arriver ! Regardez-moi : Je suis une femme, je mesure 1,60 mètre, je pèse 55 kilos - et j'ai fait le tour du monde à bord d'un voilier de course de 18 mètres en solitaire. La seule chose étonnante, c'est que d'autres femmes ne l'aient pas fait avant moi. Pendant 30 ans, jusqu'en 2020, seules sept femmes au total ont participé à un Vendée Globe. Puis, pour le Vendée Globe 2020/21, six femmes ont pris le départ en même temps. La proportion de femmes augmente également chez les Minis et les Figaros. Donc, parmi les chirurgiens et les chefs d'orchestre, pour des raisons obscures, nous resterons sans doute encore un certain temps l'exception. Mais sur la scène offshore, le temps est révolu, nous sommes désormais dans le coup, même au sommet.