Les silhouettes des superstructures des voiliers à flybridge de 50 mètres de long disparaissent dans les creux des vagues, les embruns volent furieusement, colorent les ponts en teck d'une teinte sombre et se posent en flou devant les téléobjectifs des photographes. La 29e édition du St. Barth Bucket a soulevé la question après trois jours de vents de plus de 25 nœuds : Y a-t-il vraiment une limite de vent pour cette course culte des Caraïbes ? En tout cas, elle doit se situer au-delà de 30 nœuds. Et il est clair que ceux qui s'inscrivent à la Bucket savent ce qui attend les hommes et le matériel. Cette année, 25 super-voile de 28 à 62 mètres sont arrivés dans le port de Gustavia. Les équipages s'étaient entraînés la semaine précédente dans des vents légers et devaient, le premier jour de la course, contourner la marque de parcours appelée "The Rock", l'île Fourchue, dans des alizés de 20 à 26 nœuds. Tom Whidden, barreur de "Bequia", le plus petit concurrent avec ses 28 mètres, a déclaré : "C'était vraiment rude, mais nous étions satisfaits du travail de l'équipage et de la gestion du bateau". Le tacticien de longue date de Dennis Conner et actuel PDG du groupe North Technology, dont fait partie North Sails, a ajouté en souriant : "Les capitaines vous disent qu'ils vous tueront si vous cassez quelque chose, alors il faut toujours faire preuve de prudence".
Une formulation tout à fait extensible, comme l'a prouvé la goélette de 44 mètres "Columbia", qui a parcouru les 26 miles nautiques avec presque toute sa garde-robe. La réplique en acier de 2014, mise en vente pour onze millions d'euros, est restée intacte et s'est immortalisée dans le journal de bord avec une gîte record de 43,5 degrés. "Columbia" a remporté avec une série propre le groupe L'Esprit 2, qui regroupait les plus grands formats comme le "Athos" de 63,40 mètres. Dans le groupe de départ L'Esprit 1, la deuxième Corinthian Spirit Class, "Red Dragon", un slup en alloy de 52 mètres, n'a échoué que dans la dernière course, qu'il a terminée en deuxième position sur sept yachts. A la barre, le propriétaire Christian Gnotke, qui a déjà participé trois fois au Bucket avec son prédécesseur "Bella Ragazza" (Vitters, 43 mètres) et qui a reçu cette année le prix du meilleur Owner Driver. Dans la classe "Corinthian Spirit", on navigue selon une procédure de handicap simplifiée et non selon la rémunération ORCsy. Il y a moins d'équipage professionnel à bord et on renonce au gennaker.
Une procédure complexe détermine le grand vainqueur
C'est également un owner driver qui a remporté Les Mademoiselles avec son "Nakupenda" (Danish Yachts, 33 mètres) et également le très convoité seau d'argent qui donne son nom à l'événement. Seuls les yachts d'une longueur hors tout de plus de 30,50 mètres qui naviguent dans une classe de trois concurrents ou plus sont déclarés vainqueurs au classement général. En outre, c'est la plus grande densité de performance qui compte. La classe la plus disputée est celle dans laquelle l'écart de points et de temps entre le premier et le troisième est le plus faible. Le tacticien de "Nakupenda", Stu Ballantyne, a identifié une manœuvre comme gagnante : "Nous avons navigué sous le vent du periri de 50 mètres 'Almyra II' et très près des rochers. Notre navigateur nous a dit que cela convenait, alors nous l'avons fait".
La classe reine Les Gazelles, où les ambitions de régate étaient élevées, a également été serrée. Après la deuxième journée, le Baltic "WinWin" de 33 mètres a devancé d'une victoire le "Visione" d'Hasso Plattner, vainqueur de la course d'ouverture. Mais le Baltic-Bau de 45 mètres de long, construit en 2002, a dû s'avouer vaincu lors de la dernière course et se contenter de la deuxième place. Le propriétaire de "Winwin", Kim Schindelhauer, qui barrait lui-même, a déclaré : "Comme il s'agissait de notre première régate depuis Covid, nous n'avons eu que quatre jours d'entraînement, mais nous avons rapidement pu faire de gros progrès".
Sans doute les courses les plus ventées de l'histoire du Bucket
Pour le Baltic de 40 mètres de long "Perseverance" le Bucket était la première régate depuis sa livraison il y a deux ans. Le capitaine Ryan Taylor s'est montré satisfait de sa troisième place dans le groupe L'Esprit 1, le plus important avec sept participants : "Nous avons abordé la course calmement et avons pris un ris. 28 nœuds, c'était beaucoup pour nous et pour tous les autres ! Nous voulons participer à nouveau". La J Class n'était représentée que par "Ranger", mais selon les organisateurs, cela devrait changer l'année prochaine. Le barreur Ed Baird résume : "C'était très mouvementé. Notre J-Riss a 100 ans, il faut constamment tourner la roue pour maintenir le cap. Et il ne faut pas oublier que 'Ranger' a été construit pour les courses de l'America's Cup au vent et sous le vent, pas pour le reaching".
Au final, "Ranger" s'est classé troisième derrière "Meraki" (Vitters, 50 mètres) et le voilier "Wisp" (Royal Huisman, 48 mètres), qui a navigué de manière impeccable. Le tacticien de "Wisp" et vétéran des buckets Peter Holmberg a conclu : "Notre équipe a affronté des vents forts et de grosses vagues pendant trois jours. C'était l'un des meilleurs buckets, avec l'une des meilleures remises de prix à laquelle j'ai jamais assisté". Il ne reste plus qu'à espérer que le port de Gustavia annonce complet pour la 30e édition du St Barths Bucket et que les inscriptions reviennent au niveau de la période pré-Covid, où plus de 35 yachts se disputaient le bucket.
Ici pour voir les résultats de la 29e édition du St Barth Bucket.
