Une journée de travail palpitante: Comment un enquêteur maritime traque les voleurs en Europe

Dans sa première grande affaire, l’enquêteur Thomas Kern est presque reconnaissant envers le coupable. Pendant des années, Andreas Schmidt a volé des bateaux et des moteurs, qu’il revendait à des intermédiaires qui introduisaient la marchandise volée sur le marché légal. Les clients finaux ne se doutaient de rien – ou préféraient ne rien soupçonner en raison des prix avantageux. Les bateaux portaient de nouveaux numéros de série, et les revendeurs jouissaient d’une telle confiance que même un service des pêches et un policier s’approvisionnaient chez eux.

« Je travaillais à la police fluviale de Constance depuis 1984 », raconte Kern. L’affaire qui a secoué ce milieu et posé les bases d’un réseau de recherche à l’échelle européenne remonte à 25 ans. « En 2001, je venais d’intégrer le service des enquêtes lorsqu’un employé de l’administration maritime m’a appelé. »

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Contrairement à la mer du Nord et à la mer Baltique, les bateaux du lac de Constance doivent être immatriculés et passer un contrôle technique – une sorte de « TÜV » pour bateaux. Un bateau à moteur transporté sur remorque a attiré l’attention : le numéro de coque avait été falsifié. Kern pourrait expliquer comment il repère de telles falsifications, mais il garde cela secret. Les noms de Kern et Schmidt ont également été modifiés, et l’emplacement du centre de compétences reste secret. Une seule précision : le bureau de Kern se trouve à l’étage supérieur d’un commissariat de police du Bade-Wurtemberg.

« Nous nous sommes ensuite rendus auprès du bateau, il s’agissait d’un Sessa italien équipé d’un moteur hors-bord de 80 PS. » Le nouveau propriétaire, originaire d’Ulm, l’avait acheté au lac Wörthersee. « Et l’ancien propriétaire, c’était un collègue », c’est-à-dire lui aussi un policier. Même Kern en est resté bouche bée : justement lui ! « Et ce collègue l’avait acheté auparavant avec la même naïveté que le nouveau propriétaire d’Ulm à l’époque. »

Thomas Kern raconte tout très ouvertement. Les détours, ce n’est pas son truc. Et c’est ainsi que l’auditeur apprend très directement comment se déroule son travail d’enquêteur. « Nous avons vérifié le numéro de moteur et obtenu un résultat positif », dit-il. Un coup de chance pour les enquêteurs : le moteur retrouvé correspondait à un vol commis cinq ans plus tôt sur la Schlei, dans le Schleswig-Holstein. « On a appelé là-bas ; en 2001, tout n’était pas encore aussi numérisé. Le moteur avait donc été volé là-bas il y a des années, en même temps que le bateau. » La plaque d’immatriculation d’origine du bateau avait été retirée. « Il en avait fait graver une nouvelle et l’avait rivetée. Il s’était donné du mal. »

L’enquête a révélé que plusieurs bateaux avaient été volés sur la Schlei. « Envoyez-moi les dossiers », a exigé Kern. On lui a fait parvenir plusieurs classeurs contenant entre 15 et 20 vols commis sur une période de deux ou trois ans. Kern a analysé les dossiers et a identifié une tendance : les faits se produisaient au printemps et à l’automne, toujours selon un schéma similaire. La piste menait à un suspect qui avait déjà été condamné par le passé pour vol de bateau. « On s’est dit : “On va se pencher sur son cas.” »

Dans le hangar se trouve un bateau qui vient d'être volé

Kern a découvert chez quel revendeur son collègue autrichien avait effectué son achat, « et nous en avons trouvé d’autres similaires ». Les enquêteurs ont repéré trois revendeurs de bateaux en Carinthie et un en Styrie. Ainsi qu’un entrepôt au sud de Hambourg, que le voleur présumé avait loué. Mais dans quel but ? Une perquisition à domicile allait le révéler. « Il n’avait sans doute pas beaucoup dormi, il était très fatigué », se souvient Thomas Kern à propos de la descente effectuée à six heures du matin. Ce que les policiers ignoraient, c’est que le voleur de bateaux, Andreas Schmidt, venait de rentrer quelques heures plus tôt d’un vol tout récent commis au Danemark.

« Beaucoup en auraient eu les dents qui claquaient : tu viens juste de voler cette nuit, et voilà que six enquêteurs en civil se présentent à ta porte avec un mandat de perquisition. » En effet, Schmidt a dû froidement estimer que ce vol n’avait sans doute pas encore été découvert. « Il était d’un calme absolu. » Les enquêteurs ont fouillé son ordinateur, mais sans résultat. « Et puis on lui a dit : “Allons au hangar maintenant.” Là, il a un peu pâli. » Il devait ouvrir, sinon ils allaient forcer la porte. « Là se trouvaient donc les Correct Craft venus du Danemark, qu’il avait volés pendant la nuit, ainsi qu’un autre bateau qu’il était en train de transformer. »

Le même matin, les quatre receleurs de Schmidt en Autriche ont également reçu de la visite ; les collègues leur ont apporté leur aide administrative. « Celui qui, au final, avait écoulé le plus de bateaux et de moteurs était en fait un type tout à fait normal », explique Kern, soulignant ainsi que ce receleur n’avait pas de casier judiciaire avant le début de l’enquête, n’avait jamais attiré l’attention des forces de l’ordre et disposait d’un domicile fixe. « Mais il n’était pas si endurci que ça. »

Il « avait la chair de poule », explique Kern avec un accent du sud, « mais il fallait quand même l’aider un peu ». Et c’est tout à fait sarcastique, car les collègues autrichiens lui faisaient miroiter une détention immédiate et mettaient en avant l’infraction présumée. « À l’époque, il y avait dix-sept bateaux qui lui revenaient de la même manière. Nous avons pu lui en prouver six, mais il n’en a admis aucun. »

Accueil en grande pompe également au domicile du receleur : quelques véhicules de service, beaucoup de gyrophares, et un transfert non pas dans le véhicule banalisé des enquêteurs, mais dans une voiture de police, « tout à fait délibérément ».

D'un simple cas naît un réseau européen

Pour Kern, une chose était claire depuis ce jour-là : bon nombre des bateaux disparus avaient été volés par des professionnels et étaient ensuite revendus en Europe. Le vol de bateaux s'apparente certes au vol de voitures par des bandes organisées. Mais pour élucider ce type d’affaires, il faut un spécialiste, quelqu’un qui soit à la fois enquêteur et capable de former ses collègues le long des routes commerciales. Lui, par exemple.

« À l’époque, nous avions pu prouver qu’Andreas Schmidt avait déjà vendu plus d’une centaine de moteurs hors-bord à son receleur principal en Autriche, pour un préjudice s’élevant alors à un demi-million. » Forts de ces informations sur les tactiques et les circuits de distribution, les policiers voulaient compliquer la vie d’autres malfaiteurs. En effet, Andreas Schmidt avait déjà été contrôlé une fois avec un bateau sur remorque. Mais ses collègues n’avaient alors prêté attention qu’au véhicule tracteur. En prononçant cette phrase, Thomas Kern a l’air d’un golfeur dont la balle vient de frôler le trou.

Il fallait tout d’abord mettre en place une base de données européenne sur les bateaux, à laquelle les collègues pourraient avoir accès à la frontière ou lors de contrôles aléatoires. Ce qui était également courant à l’époque : « Les bus et les engins de chantier n’étaient pratiquement jamais contrôlés », mais les enquêteurs auraient rapidement compris que ce type de biens faisait également l’objet de vols et de transferts organisés.

« Et les collègues doivent pouvoir compter sur quelqu’un qu’ils peuvent toujours appeler en cas de soupçon ou de contrôle. » Pour les caravanes, les enquêteurs de la brigade des véhicules ont rapidement pu compter sur des spécialistes, mais ce n’était pas encore le cas pour les engins de chantier et les bateaux. « Et notre voleur de Winsen-an-der-Luhe le savait », Kern en est tout à fait certain. Le nombre de vols a diminué de moitié.

Pour illustrer à quel point lui et sa petite équipe ont désormais mis un frein au modèle économique des voleurs, Thomas Kern cite des chiffres : « Jusqu’en 2001, nous enregistrions en Allemagne environ 500 vols de moteurs et de bateaux par an. Aujourd’hui, ce chiffre est inférieur de plus de moitié. » À l’échelle européenne, on comptait encore 10 000 bateaux volés en 2001 ; aujourd’hui, ce chiffre est tombé à 4 000 par an. Les délits liés aux moteurs hors-bord ont également diminué : « On en comptait 60 000 dans toute l’Europe en 2001. En 2023, ce chiffre était inférieur de plus de moitié. »

Il s’agit notamment de cas comme celui qui se trouve actuellement entreposé dans le garage du commissariat. Des moteurs hors-bord sales : « Nous supposons que quelqu’un les a volés et a dû s’en débarrasser assez rapidement. » Où ont-ils été retrouvés ? « Seuls les auteurs le savent, nous ne le dirons pas » ; les moteurs ont été trafiqués et laissés là, « nous avons attendu longtemps », mais l’appât n’a pas mordu. M. Kern tente désormais de restituer les moteurs à leurs propriétaires volés.

Du bateau remorquable au yacht valant plusieurs millions

Dans une autre affaire, un « cas d'école » comme l'appelle l'enquêteur, un vendeur de bateaux près d'Offenburg avait immédiatement signalé un vol nocturne au commissariat local : « Merde, on m'a volé un bateau sur sa remorque dans ma cour la nuit dernière ! » Le revendeur a pu fournir une photo des deux éléments, et l’agent de service a immédiatement réagi.

Le soir même, un collègue croate formé par Kern a repéré un convoi avec remorque. La vérification a permis d’établir la correspondance. Le convoi a été suivi à distance jusqu’à la frontière la plus proche. Là-bas, le mandat d’arrêt était déjà prêt. « Ils étaient très bien organisés », explique Kern, « car ce n’était pas une mince affaire de sortir ce bateau de la cour. » D’ailleurs, il existerait dans ce milieu une sorte de vol de bateaux sur commande. Certains modèles sont donc repérés puis volés ; dans ce genre de cas, le bateau voisin et son propriétaire ont de la chance si personne ne jette son dévolu sur celui-ci.

Dans une affaire remarquable, un catamaran volé a été retrouvé au large de Saint-Martin. Le fait que l’île fasse partie du territoire néerlandais a permis de mener les recherches grâce à un mandat d’arrêt européen. Et en 2023, les enquêteurs ont saisi au large de la Norvège un yacht d’une valeur de deux millions et demi d’euros qui avait été volé au Danemark. Un yacht à moteur battant pavillon allemand, intercepté dans un port près de Bodrum – et volé auparavant en Espagne –, valait trois millions d’euros.

Qu’il s’agisse d’un petit bateau à moteur hors-bord ou d’un grand yacht, « ils se réjouiraient de voir toutes ces affaires élucidées », souligne M. Kern. Mais ce sont surtout les vols de grands yachts qui ont connu une baisse particulièrement notable depuis la création du centre de compétences. Plusieurs raisons expliquent le succès de cette équipe d’enquête, qui ne compte que 3,7 postes permanents. L’une d’elles est la mise en réseau européenne. Des conférences sont organisées chaque année, et il existe une base de données accessible aux policiers de tous les services.

De plus, M. Kern et ses collègues enquêteurs spécialisés dans les bateaux sont toujours joignables. Il n’y a pas de tableau de service, et s’il prend un jour de congé et qu’il reçoit un appel professionnel, alors ce jour-là n’est tout simplement plus un jour de congé, explique M. Kern. Ils constituent un service exclusivement dédié aux enquêtes et à l’assistance, et s’adaptent aux « horaires de la clientèle ». À cela s’ajoutent les formations dispensées à leurs collègues. « Lorsque des personnes nous contactent, ce sont très souvent des personnes que nous avons formées. »

Il faut d’abord acquérir le sens de l’observation pour repérer les bateaux volés. Un bateau à moteur à la frontière en plein hiver ? Cela semble étrange à ceux qui s’y connaissent. Depuis la création du groupe d’enquête, M. Kern contacte également les constructeurs, « et presque tous se montrent très coopératifs ».

Marquages et traceurs GPS pour lutter contre les voleurs de bateaux

Aujourd'hui, de nombreux propriétaires font réparer leurs coûteux Sélectionner les moteurs, « Nous avons fait l’acquisition d’un appareil de marquage au laser pour 5 000 euros » ; par ailleurs, les services ont de plus en plus recours au marquage par microparticules, à l’ADN artificiel et initialement invisible. « Certains auteurs tentent certes de les effacer. Mais nous pouvons parfois passer quelques heures à chercher et finissons toujours par trouver la trace d’ADN cachée. » C’est important pour qu’il puisse bien préparer les dossiers en vue des poursuites. De plus, de plus en plus de propriétaires travaillent avec Traceurs GPS, qui envoient des alertes dès qu’un rayon prédéfini est dépassé. « Nous avons ainsi pu intercepter un bateau de location d’une valeur de 800 000 euros juste avant le canal de Corinthe, car le loueur avait équipé ses bateaux de ce système après avoir subi une première perte. »

Kern s’inquiète également des effets d’éviction : en Allemagne notamment, sa clientèle s’est désormais considérablement réduite, « mais il y a aussi, si vous voulez, de bons bateaux et moteurs à voler en Pologne, en Slovaquie ou en République tchèque ». Pourtant, il se passe encore beaucoup trop de choses en Allemagne. Et bien trop souvent sous les yeux des passants. « Celui qui remarque quelque chose de suspect et le signale n’est pas un mouchard », affirme Kern. À son sens, les gens ne sont pas assez attentifs dans les ports. Andreas Schmidt devait certainement le savoir lui aussi : lors de tous ces vols, il était resté tranquille sur les lieux du crime.

• Si l'on souhaite au moins compliquer la tâche des voleurs, il est possible de sécuriser mécaniquement les moteurs hors-bord. Lors du test réalisé par YACHT, différents modèles ont dû faire leurs preuves Serrures pour moteurs hors-bord résister aux outils et à la violence.

Le premier auteur du délit et un juge impressionné

Avant de se reconvertir à titre privé en voleur de bateaux, Schmidt avait travaillé comme mécanicien naval : « Il s’est ainsi pratiquement mis à son compte », explique Kern en décrivant le parcours de son premier client, qui n’avait apparemment même pas mis sa compagne dans la confidence. Celle-ci était réputée pour être une femme d’affaires intègre. « Elle nous a assuré de manière crédible qu’elle n’en savait absolument rien. Elle est tombée des nues. Schmidt lui avait raconté qu’il était vendeur de bateaux. »

« Il faut statuer sur des faits qui ne relèvent pas de la vie privée quotidienne d’un juge », déclare Albert Paulisch à propos de cette première affaire. Il y a 25 ans, Paulisch était le juge d’instruction que Kern avait appelé tôt le matin pour obtenir la mise en détention. « À l’époque, j’avais été impressionné par la compétence technique de la police fluviale », raconte Paulisch, aujourd’hui à la retraite. « Ils devaient en effet m’expliquer de manière plausible et sans laisser planer le moindre doute que les moteurs et les bateaux avaient bel et bien été dérobés à leurs propriétaires aux endroits indiqués. »

L’auteur avait alors été condamné à quatre ans de prison, la peine maximale pour vol et recel. Après sa sortie de prison, suppose Kern, son client Andreas Schmidt n’a probablement pas exercé d’activité professionnelle régulière. « Nous avions des indices selon lesquels il avait caché quelque chose quelque part. » Mais les enquêteurs n’ont pas trouvé sa cachette. « Il est né en 1961, comme moi, il n’est certainement pas encore à la retraite », estime Kern.

Un enquêteur maritime à la veille de la retraite

Il est 18 heures et la nuit est tombée depuis longtemps. Deux lampes encastrées au plafond projettent une lumière sobre sur les trois bureaux de Thomas Kern. Son regard se pose sur les quatre écrans auxquels il va bientôt se consacrer. Il a passé toute la journée à expliquer le travail de son équipe ; il va maintenant faire des heures supplémentaires. Car le dernier facteur de réussite, et sans doute le plus important, de cette brigade maritime, c’est son initiateur. « Je pourrais être à la retraite depuis 2022 », déclare ce fonctionnaire régional. Personne ne le croit, certes, mais il n’a aucun mal à lâcher prise.

Ces dernières années, il tenait simplement à continuer à mener des enquêtes. Traquer les criminels, leur mettre des bâtons dans les roues de temps en temps, comme il le dit lui-même, voilà la satisfaction du policier. Il est tout simplement heureux de pouvoir travailler « en toute liberté », dit-il. « C’est grâce à notre façon de travailler que nous réussissons », la motivation est immense. Il refuse d’admettre que ces succès puissent lui être attribués personnellement. « Ce n’était pas seulement grâce à mon intervention », écrit-il dans un e-mail après la visite, tout cela n’étant possible qu’avec une équipe « très motivée ».

Malgré cette disponibilité permanente, il a une vie privée. « Avant, je naviguais sur un H-Boot », raconte Kern, qui a toujours été un passionné de sports nautiques, « il était amarré à Friedrichshafen ; pour être précis, j’avais un camping-car, mon collègue avait le H-Boot, et on se relayait tout le temps. »

Au cours de ses années de prolongation de contrat, M. Kern a certainement aussi tenu à mettre en place des formations à l’échelle européenne sur la criminalité nautique, ainsi qu’à entretenir les relations et les amitiés qui se sont nouées au fil des 25 années passées aux côtés de ses collègues européens. Il forme déjà ses successeurs. Pour comprendre comment il exerce son métier, l’anecdote suivante est sans doute la plus parlante : « Lors des formations, nous allons toujours manger ensemble. Je sais bien que les salaires de mes collègues, notamment ceux d’Europe du Sud-Est, sont maigres. Et je leur dis toujours : « C’est Frontex qui paie le repas. » Aujourd’hui, tout le monde peut le savoir : Thomas Kern a menti à chaque fois. Il a réglé toutes les additions de restaurant de sa poche. Il prendra sa retraite fin novembre.

Suggestion de lecture

Achat d'un bateau L'ouvrage de Ralf Neumann aborde toutes les étapes, de la comparaison des bateaux adaptés aux négociations contractuelles, en passant par le paiement et la prise de possession. Il traite également des registres maritimes, de l'assurance et des risques liés à l'achat d'un bateau neuf ou d'occasion.

La technologie ne suffit pas à elle seule à lutter contre le vol professionnel de bateaux. La vigilance des propriétaires, des plaisanciers et des passants joue également un rôle déterminant. Dans les ports allemands, ferme-t-on encore trop souvent les yeux sur ce phénomène ? Donnez votre avis et partagez vos expériences dans les commentaires.