Robbert Das est décédé le 18 mai 2026 dans le sud de la France, a annoncé sa fille Monique. Ce graphiste et dessinateur a marqué de son empreinte l'image du magazine YACHT pendant des décennies. À l'occasion de son 95e anniversaire en 2024, nous avons publié le portrait suivant, qui rendait hommage à l'œuvre de cet homme tout à fait exceptionnel :
La nouvelle fait l'effet d'une bombe : en 1952, les jumeaux néerlandais Robbert et Rudolf Das sont accusés d'espionnage par la presse britannique. La raison en est la publication, dans un magazine aéronautique international, de dessins en perspective détaillés du nouvel avion de chasse top secret de la Royal Air Force, le Vickers Supermarine Swift. Les dessins représentant la technologie des turbines et des armements sont d'une précision si exceptionnelle qu'on ne peut que supposer qu'il s'agit d'une trahison.
Après quelques remous au sein du gouvernement, les frères ont toutefois pu prouver qu'ils avaient travaillé exclusivement à partir de documents accessibles au public. Grâce à leurs solides connaissances techniques, ils ont réussi à éliminer les détails inconnus. Ils ont néanmoins dû promettre solennellement de « ne plus jamais refaire une chose pareille ».
Des navires de guerre sont peints sur les papiers peints
Les jumeaux naissent en 1929 à Haarlem. Leur père, Henk Das, est un designer de meubles et d'intérieur à succès qui reconnaît très tôt le talent de dessinateur de ses fils. Pour occuper les garçons pendant la période sombre de la Seconde Guerre mondiale, il leur fournit des rouleaux de papier peint sur lesquels ils peuvent s’adonner à leur passion du dessin. L’un s’assoit à une extrémité, l’autre à l’autre, et ainsi, ils avancent vers le milieu.
Les frères se passionnent pour les grands navires de guerre, qu'ils dessinent au crayon sous différents angles de perspective. Il en naît une passion qui ne les quittera plus jamais.
Une fois leurs études terminées, les deux frères décident de ne pas suivre les traces de leur père, mais de se lancer dans une formation de pilote. Cependant, en raison d'un léger défaut de vision chez Robbert, cette idée doit rapidement être abandonnée, et ils créent à la place une petite agence d'illustrations techniques.
Une affaire d'espionnage qui a marqué le début de sa carrière
Le scandale autour de l'avion de chasse britannique et l'attention médiatique qui en a découlé marquent le début d'une grande carrière. Son talent pour réaliser des dessins techniques en 3D d'une précision extrême, comportant parfois des détails encore inconnus, est soudainement si recherché qu'elle est submergée de demandes.
Mais les frères Das ne se contentent pas d'exécuter des commandes. Ils conçoivent également – même à l'aune d'aujourd'hui – des études visionnaires d'avions, de navires et de villes entières qui, à l'époque, semblaient tout droit sortis de la science-fiction.
Dès les années 1960, la durabilité et les énergies propres constituaient déjà un thème majeur pour les jumeaux. Leur premier ouvrage, « View of the Future », devient un best-seller et leur vaut de nouvelles commandes de la part d’entreprises souhaitant que les frères illustrent leur propre vision de l’avenir. Certains concepts, comme celui des « collines résidentielles », qui s’élèvent librement dans un paysage intact et visent à concilier tous les aspects de la vie, du travail, des soins et des loisirs, sont effectivement repris et mis en œuvre bien des années plus tard.
Même le soir de son mariage, Robbert est parti faire de la voile
Alors que Rudolf continue de se spécialiser dans l'architecture, Robbert commence à s'intéresser de plus en plus à la voile. Il devient un régatier passionné et participe à plusieurs reprises à la Fastnet Race. Bien sûr, c'est lui-même qui a conçu son « Ros Beiaard ».
« Son envie de naviguer était si forte qu’il lui arrivait même, le soir de ses noces, de se faufiler hors de la maison à cinq heures du matin pour arriver à temps au départ d’une course », raconte l’artiste Ludo van Well. « Mais sa femme et lui formaient un couple heureux, et cela allait durer jusqu’à la mort de celle-ci en 2020. Elle a vécu jusqu’à l’âge de 101 ans. »
Avant, on considérait qu'il était impossible de tester des yachts
En 1965, Robbert Das et son ami Lex Pranger se sont rendus à la rédaction du magazine YACHT à Hambourg pour y présenter un programme de test de voiliers mis au point en collaboration avec l'université de Delft.
Jusqu'alors, il était considéré comme impossible de tester et de comparer des yachts. Tandis que Das présente des croquis d'appareils de test destinés à mesurer la gîte et la vitesse, Pranger tente de marquer des points avec son costume bleu acier, sa cravate jaune et son charisme irrésistible. Malgré un scepticisme initial, ils parviennent à convaincre le rédacteur en chef de l’époque, et c’est ainsi que, la même année, a lieu le tout premier test YACHT de l’histoire du magazine. Sur l’IJsselmeer, un Victoire 22 est passé au crible à l’aide d’instruments aux allures miraculeuses, tels qu’un loch électronique, un inclinomètre et un chronomètre. Ces essais, publiés désormais toutes les deux semaines, sont couronnés par un dessin en 3D du bateau concerné, réalisé par Robbert Das.
La nouvelle rubrique connaît un tel succès en très peu de temps que le tirage atteint des sommets insoupçonnés. Robbert participe à de nombreux essais afin de se familiariser avec le bateau et de réaliser des croquis, notamment des espaces exigus et difficiles à photographier.
Accident lors du premier essai du catamaran
Harald Schwarzlose, qui deviendra plus tard rédacteur en chef, se souvient : « Robbert était un collègue hors du commun, un véritable trésor pour nous, non seulement grâce à son talent, mais aussi grâce à son humour ! » Les larmes aux yeux, il raconte un épisode qui s'est déroulé après un essai à Schilksee : « Notre équipe a décidé spontanément de se rendre dans un établissement de Kiel où l’on trouvait, outre du strip-tease et des boissons fraîches, de la bonne cuisine. On voulait vraiment faire la fête ! Robbert était très impressionné par les dames et a soudainement disparu. Après une petite pause, le rideau de la scène s’est rouvert sous un tonnerre d’applaudissements, et Robbert est apparu, vêtu uniquement d’un slip rose, en train de faire le pitre. La salle a éclaté de rire. Il était toujours partant pour s’amuser ! »
La situation fut bien plus dramatique au printemps 1968 à Medemblik, aux Pays-Bas, alors qu'un catamaran de croisière anglais de la marque Iroquois devait être testé. Das, Pranger, Schwarzlose et une autre rédactrice se sont rendus sur l'IJsselmeer malgré une alerte de vents violents, bien qu'à cette époque, personne n'ait encore d'expérience notable avec les catamarans à deux coques. Loin au large, le bateau chavire. Les quatre testeurs doivent quitter la cabine inondée et se réfugier sur l’un des flotteurs, qui repose juste sous la surface de l’eau, tandis que l’autre s’élève vers le ciel. Ils s’agrippent alors au trampoline. Sous la pluie, le froid et la tempête, les chambres à air du flotteur se révèlent percées, si bien qu’il s’enfonce lentement. L’eau monte d’abord jusqu’aux genoux, puis jusqu’au ventre et enfin jusqu’à la poitrine. « Nous pensions que nous allions nous noyer comme des rats », se souvient Schwarzlose.
Soudain, un avion de tourisme fait son apparition ; il disparaît rapidement, mais semble avoir appelé à l'aide. Celle-ci arrive sous la forme d'une drague suceuse qui s'amarre à côté du catamaran en détresse et récupère les naufragés, complètement transis de froid. Le catamaran à sa remorque, le capitaine débarque l'équipage à Medemblik. Même si le bateau a subi un sinistre total, le test est finalement publié, et les résultats contribuent au perfectionnement du catamaran.
C'est aussi ce qui caractérise les navires historiques
Dans les années 1970, Robbert s'installe dans le sud de la France et travaille à la chaîne. À l'instar d'un joueur d'échecs simultané, il parvient à travailler sur plusieurs dessins à la fois, passant de l'un à l'autre au gré de ses inspirations ou de ses envies.
Outre ses commandes pour le magazine YACHT ou encore pour le magazine néerlandais de voile « Waterkampioen », pour lesquels il dessine principalement des bateaux contemporains, il s’intéresse également à tous les navires historiques qui, en leur temps, étaient à la pointe de la technologie ou ont permis d’établir des records de vitesse. Qu'il s'agisse de la « Pinta » de Christophe Colomb, du J-Class « Endeavour » ou encore du micro-bateau « Vera Hugh » avec lequel Tom McNally a traversé l'Atlantique, il les immortalise tous dans son style très personnel.
Ses photos montrent les bateaux comme aucun programme informatique ne saurait le faire : avec leur âme.
Pour ses vues en 3D, qui offrent toujours un aperçu de l'intérieur des navires, il utilise le crayon, l'encre et l'aquarelle pour la coloration. Son astuce pour illustrer les moindres détails est aussi simple que géniale : il les agrandit sans que cela saute aux yeux du spectateur. Il dessine sur tous les papiers qui lui semblent appropriés ou dont il dispose à ce moment-là. Si l'espace sur une feuille ne suffit pas, il ajoute simplement un autre morceau de papier à l'aide de ruban adhésif. « Ses images montrent les navires comme aucun programme informatique ne saurait le faire : avec leur âme. Et on perçoit aussi le dévouement avec lequel Robbert les a peints. »
Rumeurs concernant les participants à la Volvo Ocean Race
Mais les régatiers passionnés de technologie sont également attirés par les voiliers de course ultraperformants qui sillonnent les océans. Même lorsqu’on lui refuse l’accès au Volvo Ocean Racer néerlandais « Black Betty » en 2006, il ne se laisse pas décourager et esquisse le bateau sans hésiter depuis la jetée. L'intérieur est le fruit de son imagination et de sa compréhension de la technique et de la construction d'un voilier de course. Tel un détective, il localise les positions exactes du gouvernail, des étais ou des rivets de la coque et replace le tout dans son contexte. Là encore, le résultat est étonnamment proche de l’original, mais cette fois-ci, on ne l’accuse pas d’espionnage.
Pourtant, la rumeur persiste encore aujourd’hui selon laquelle cet homme, alors âgé de 77 ans, aurait remarqué une irrégularité concernant le poids de ballast autorisé – sans avoir jamais mis les pieds à bord.
Les idées visionnaires finissent par se concrétiser
Mais ces incursions artistiques dans les débuts de la navigation maritime permettent également à Robbert Das de comprendre l'évolution technique et d'oser se projeter dans l'avenir. Dès 1972, il dessine un voilier à quille pivotante, et dix ans plus tard, ses projets spectaculaires de voiliers de course à foils et de voiles à ailes rigides sont publiés.
D'abord tournées en dérision, ces idées vont, bien des années plus tard, influencer de manière déterminante la conception des chèvres de course actuelles, dont elles deviendront un élément incontournable. Une fois de plus, l'illustrateur se révèle être un visionnaire.
Malgré son penchant pour la technologie et les concepts futuristes, il déteste le monde numérique. Das ne possède pas plus d'ordinateur que de téléphone portable, ni même de calculatrice.
Cet esprit libre ne se souciait guère de sa retraite, une négligence qui allait lui coûter cher plus tard. Ce Français d'adoption n'a jamais cotisé à la caisse de retraite néerlandaise et s'est toujours contenté de compter sur son art et les honoraires qui en découlaient.
Les logiciels de CAO mènent à la ruine
Mais il se passe alors quelque chose qu’il n’avait lui-même pas vu venir : les logiciels de CAO, qui permettent de réaliser très rapidement et à moindre coût des modélisations en 3D, remplacent d’un seul coup ses talents de dessinateur. La fortune de Robbert Das commence à fondre, et à sa grande surprise, il survit même à son frère Rudolf, son âme sœur, qui rend l’âme à l’âge de 91 ans.
Aujourd'hui, Robbert Das mène une vie retirée dans un petit village près de Nice. Son seul revenu provient de la vente de ses anciennes peintures et du livre « Ocean Pioneers », publié aux éditions Dokmar, dans lequel il rend hommage aux exploits pionniers de grands navigateurs et à leurs bateaux. En 2018, le Musée maritime néerlandais d’Amsterdam décide de préserver l’héritage de Robbert Das et de reconnaître son art comme patrimoine culturel nautique des Pays-Bas. Des dizaines de tableaux sont achetés à cette fin et présentés en 2024 dans le cadre d’une exposition temporaire. Il est également admis comme membre au sein de l’association exclusive des peintres marins néerlandais.
À l’âge avancé de 90 ans, Robbert Das prouve, pour ce qui devrait être la dernière fois, qu’il est encore capable de se projeter dans d’autres univers. En pleine pandémie de coronavirus, il remonte pour cela dans le temps et illustre, dans le cadre d’un projet artistique et de reconstitution en Zélande, la « Caudicaria Navis », un voilier de transport côtier romain vieux de 1 800 ans qui faisait la navette entre la Hollande et la Grande-Bretagne.
Cette image, réalisée avec soin dans des tons chauds, possède elle aussi quelque chose qu'aucun logiciel de CAO ne pourra jamais reproduire : une âme.
Morten Strauch
Rédacteur News & Panorama