Salty Brothers: Ce que l'on peut faire en parcourant 30 000 milles marins entre amis

Les Salty Brothers sur Instagram : une succession d’images époustouflantes, comme ces eaux bleu turquoise des atolls des Tuamotu. Elles sont si claires que, depuis le cockpit, on aperçoit le sable blanc au fond. Les atolls eux-mêmes sont si vastes qu’on ne peut en voir l’autre extrémité. Pas un seul autre bateau à l’horizon. Ou encore les Marquises – verdoyantes et luxuriantes. Des baleines à bosse aux Tonga. Des feux de camp sur des plages tropicales.

Les Salty Brothers, ce sont Nicolas Ahlbrecht, Robert Müller et Stephan Radegast – trois Allemands du sud qui, à la fin de la vingtaine, ont acheté un bateau et sont partis naviguer. Leurs photos et leurs vidéos respirent l’aventure et le romantisme. Cependant : « Nous avons appelé cela un projet », explique Stephan à son retour, précisant ainsi que les trois compères ne sont pas une bande de rêveurs. Après tout, leur histoire de trois ans compte aussi dans ses rangs des accalmies interminables en haute mer, des tempêtes et une actualité mondiale mouvementée.

La mer se montre rarement clémente envers les plans trop rigides. Dès l’Atlantique, ils ratent de peu les alizés, dérivent pendant 23 jours vers l’ouest et arrivent dans les Caraïbes le matin du Nouvel An. Pas de fête du Nouvel An sur la plage : au mouillage, « il ne se passait absolument rien, parce que bien sûr, tout le monde dormait encore », raconte Robert en riant.

Dans le Pacifique Sud, entre les Tonga et la Nouvelle-Zélande, ils ne parviennent pas à échapper aux dépressions qui se succèdent à un rythme effréné. Un front les rattrape à peine trois jours avant leur arrivée, s’abat avec violence sur leur bateau – puis les emmène vers Whangarei sous un soleil radieux, une fois le front passé. Entre les Îles Salomon et l’Indonésie aussi, ça tourne mal. Des éclairs toutes les nuits, pendant des semaines. « Quand tu es le seul point élevé à des kilomètres à la ronde et que tu sais à peu près ce qui se passe si tu te fais frapper par la foudre… », raconte Robert avant de s’interrompre. Stephan lance d’un ton sec le mot « psychose de la foudre ». Robert ne le contredit pas.

Quatre ans de préparation à la « Pepper »

Ils se connaissent depuis qu'ils ont travaillé ensemble, à partir de 2010, sur le projet Lycée High Seas ont navigué de Hambourg jusqu’en Amérique centrale. S’ensuivirent des étés sur la mer Baltique, des traversées de l’Atlantique à bord de voiliers traditionnels, puis, en 2019, la décision de faire le tour du monde à la voile. Nicolas s’est joint à l’aventure par l’intermédiaire d’un ami commun. Il connaît les mille raisons de ne pas faire quelque chose : « Vider son appartement, démissionner de son travail, ça fait peur. Mais tout est souvent une question de mental. » À l’époque, il n’avait lui aussi que très peu d’expérience de la voile, mais il déclare aujourd’hui avec le recul : « Je savais qu’une meilleure occasion ne se présenterait pas. Et cela s’est avéré vrai. »

Pendant quatre ans, les trois amis préparent leur voyage. Ils établissent des plans d’épargne et des tableaux Excel, et font le point sur leurs progrès lors de visioconférences hebdomadaires. Des sorties en bateau de location en Méditerranée leur permettent de former un équipage soudé. La longue recherche du bateau idéal s’achève à Almerimar, où ils trouvent un peu par hasard un Elan 434. Quatre cabines, un agencement pratique, un état impeccable. Ils le baptisent « Pepper ».

Comme trois personnes doivent aussi s’entendre sur 13 mètres, ils vont même jusqu’à rédiger un contrat – une sorte de contrat de mariage entre amis : que se passe-t-il si l’un d’entre eux veut abandonner ? Et si l’un d’entre eux rencontre une compagne ? « Nous avons essayé de prévoir par écrit des situations potentiellement très difficiles », explique Robert. « Car quand ça arrive, on est submergé par les émotions et on a beaucoup plus de mal à réfléchir clairement. » Leurs rôles respectifs dans ce projet de tour du monde à la voile s’imposent d’eux-mêmes : Stephan, l’architecte, est le concepteur ; Robert, le photographe, s’occupe des images et du bateau. Et Nico, le paysagiste, s’occupe de la partie technique, comme le moteur et le dessalinisateur.

Ils lèvent l’ancre à l’été 2023. Plus de 15 000 milles marins sur cette route aux couleurs chatoyantes, où les teintes les plus vives se succèdent, sont déjà derrière eux lorsqu’ils accostent à Whangarei, en Nouvelle-Zélande, au printemps 2025. Le « Pepper » est amarré dans le port de la Town Basin Marina, tout au fond d’un long fjord. Il fait frais. Pour la première fois depuis un an et demi passés en short et en tongs, ils doivent ressortir des vêtements chauds de leurs placards. La Nouvelle-Zélande marque une étape importante dans ce projet. Leur plan financier s’achève ici, mais leur tour du monde, lui, ne s’arrête pas. Ces deux éléments étaient déjà fixés lorsque le voyage a commencé.

Que, malgré cette incertitude, partir tôt ait été la bonne décision, cela est clair depuis le Pacifique, au plus tard. Car parmi les navigateurs au large, ils font partie d’une minorité : la plupart des autres sont nettement plus âgés. « Regarde-moi. Mon genou est fichu, j’ai mal au dos et je n’arrive plus à entrer dans le compartiment moteur. J’aurais dû le faire plus tôt – comme vous ! » C’est ce genre de remarques qu’ils entendent sans cesse.

Après 15 000 milles marins, la fatigue se fait sentir

Pourtant, à mi-parcours, une certaine lassitude se fait sentir. « À un moment donné, on a vu sa centième plage bordée de palmiers », explique Robert. La Nouvelle-Zélande, plus sauvage, plus verte, plus fraîche, offre un contraste bienvenu. Tout comme la pause prévue. Tous les trois ont besoin d’une pause, loin de la voile et de la vie à bord. « Faire un voyage dans un espace aussi restreint, avec un groupe d’amis comme le nôtre, est aussi un défi qu’il ne faut pas sous-estimer », raconte Stephan. Il y a certes eu parfois des tensions, « mais heureusement, on ne s’est jamais disputés », ajoute Nicolas avant de conclure avec un petit rire : « Peut-être que l’amour nous a manqué. »

En Nouvelle-Zélande, ils font également le point sur leurs finances. Comme beaucoup d’autres navigateurs, les Salty Brothers gèrent leurs comptes sur les réseaux sociaux – sans doute aussi dans l’idée de financer ainsi une partie de leur voyage. En particulier leur Traversée du Pacifique C'est devenu viral. Une vidéo totalise près de trois millions de vues. En l'espace de 30 jours, ils ont gagné près de 50 000 nouveaux abonnés. « Mais on ne pouvait pas en vivre », constate simplement Stephan. Les partenariats apportent des contributions en nature : un canot pneumatique, des cordages, des panneaux solaires, du matériel électronique. Mais plutôt pas d’argent liquide.

Mais cela demande beaucoup de travail. « Il faut bien se demander si l’on préfère rester assis devant son ordinateur portable dans les plus beaux endroits du monde ou si l’on veut vraiment en profiter », résume Robert. Stephan se souvient des moments où il hésitait : monter des vidéos ou faire un feu de camp sur la plage ? « Plutôt le feu de camp. » Plutôt que d’emmener virtuellement des milliers de personnes, ils préfèrent accueillir à bord des invités qui caisse de bord alléger l'atmosphère et apporter un vent de fraîcheur dans la colocation au bord du lac.

Pendant six mois, ils vont travailler et passent du temps avec leurs amis et leur famille. À la fin de cette période, les caisses sont à nouveau pleines, et « on a aussi remarqué qu’on avait nettement plus d’envie et d’énergie », raconte Stephan.

Ce qui reste dans les mémoires de ces lieux de rêve

La deuxième partie du voyage emmène également les Salty Brothers dans des lieux de rêve : le récif de Minerva, un atoll perdu au milieu du Pacifique qui disparaît sous la surface de l'eau à marée haute. Ils plongent avec des raies manta dans les Yasawas et passent leurs soirées autour d'un feu de camp sur des plages tropicales.

Mais les plus beaux moments n'ont rien à voir avec les lieux, mais plutôt avec les Les personnes qu'ils croisent en chemin. Au Vanuatu, par exemple, ils participent à la construction d’un petit club nautique sur une île isolée. Une construction en bois flotté, sans électricité ni eau courante. Les trois amis font venir des batteries de la capitale et installent des panneaux solaires. Sur une île voisine, une pirogue s’amarre à côté de leur « Pepper » : c’est un couple polynésien qui vient rendre visite aux marins étrangers par pure curiosité. Ils les invitent chez eux, leur montrent comment ils vivent et leur offrent des fruits de leur jardin. Quatre heures d’hospitalité sans arrière-pensée. « Ce sont des rencontres comme celles-ci », dit Robert, « qui rendent un endroit vraiment spécial. »

Pourtant, l’ouverture d’esprit avec laquelle ils sont accueillis presque partout les rend sceptiques au début. « Au début, on se disait toujours : “Il veut sûrement quelque chose” », raconte Stephan. « Mais ce n’était tout simplement pas le cas. » Il leur a fallu au moins un an pour se débarrasser de cette méfiance et comprendre : « Si tu es gentil avec les gens, ils sont gentils avec toi. Peu importe le pays, l’origine ethnique ou la religion. »

La mer Rouge ou la longue route contournant l'Afrique du Sud ?

La situation géopolitique à cette même période offre un contraste saisissant. Les Salty Brothers doivent prendre une décision : vont-ils traverser le Moyen-Orient en proie à la crise ou contourner les caps dangereux de l’Afrique du Sud pour regagner la Méditerranée ? Le plan du projet ne prévoit pas la vente du bateau sur place. En revanche, il prévoit bien la route directe à travers la mer Rouge. Pour l’instant, ils s’en tiennent à ce plan et naviguent via Raja Ampat, à travers l’Indonésie, jusqu’en Thaïlande, où le « Pepper » subit une remise en état complète. La décision de principe a été prise, mais elle n’est jamais définitive. « Nous avons évalué la situation et pris des décisions au jour le jour », raconte Stephan. Mille après mille, le plan se transforme en itinéraire. Au printemps, ils seront aux Maldives.

Chez leurs parents et leurs amis, l’inquiétude grandit. Tous les trois téléphonent à leurs familles, puis ils mettent le cap sur la mer Rouge. « Bien sûr, ils se faisaient quand même du souci », dit Stephan à voix basse. « Mais ils ont essayé de comprendre notre décision. »

Alors que le « Pepper » s'approche de Djibouti, les niveaux d'alerte sont relevés dans le sud de la mer Rouge. À bord, cependant, les trois hommes ont une impression différente de celle que la situation dans les médias laisse supposer. « On imagine toujours qu’il y a la guerre et que les boulets de canon sifflent », explique Stephan. « Mais c’est aussi tout simplement une très vaste région. Notre position en mer Rouge était parfois plus éloignée de l’Iran que Téhéran ne l’est de Munich. »

Sur le plan de la navigation, cela s’avère toutefois un véritable calvaire : des fenêtres météo étroites, pratiquement aucune possibilité de faire escale, un vent de face de 30 nœuds. « Je n’ai jamais eu à calculer autant d’itinéraires en fonction de la météo qu’à cet endroit-là », raconte Stephan. « Arriver en Égypte a été le moment le plus libérateur de tout le voyage de retour. »

Après plus de 30 000 milles marins, la route s'achève

Le 13 juillet 2026, « Pepper » franchit la ligne qui, près de trois ans plus tôt, avait tracé sa route au sud de la Sardaigne, en Méditerranée. Plus de 30 000 milles marins les séparent. Les trois se serrent brièvement dans les bras, prennent des photos, et c’est tout. Pas de coup de feu, pas de feu d’artifice. L’eau est bleue, le vent souffle, le bateau continue sa route. « C’était un projet gigantesque, riche d’une infinité d’impressions », dit Robert, « à tel point qu’on a presque du mal à se l’imaginer : “Et voilà, on a fait le tour du monde à la voile ! C’est fou, quand même. » Nicolas pense aux navigateurs en solitaire qui franchissent cette ligne tout seuls. « Ce n’est probablement pas si différent. Il ne se passe tout simplement rien. Il faut quand même continuer à naviguer. »

La véritable finale aura lieu plus tard, à Punat, sur l’île croate de Krk, où leurs familles les attendent.

Quelques semaines plus tard, le « Pepper » est déjà vendu. Robert s’est d’abord rendu en mobylette à l’Ammersee, où il a eu envie de « vraie voile », car « c’était une façon complètement différente de naviguer que celle que nous pratiquions là-bas », explique-t-il. « Je fais le tour du monde avec ma maison. Peu importe que l’on soit super motivé ou non, on navigue, tout simplement. » Désormais, il consulte l’application météo le matin, vérifie que le vent est favorable et part naviguer quelques heures, pour le plaisir, sans but précis.

Que conseilleraient-ils à quelqu’un qui hésite encore ? « Ne pas trop hésiter, se lancer un jour ou l’autre. »

Trois ans, c’est aussi ce qu’ils ont appris, c’est une durée très courte pour un tour du monde à la voile – trop courte pour pouvoir rester partout où l’on aimerait s’attarder. « Peut-être faut-il simplement partir et voir jusqu’où on va », conclut Stephan. « Ça ne doit pas forcément être un tour du monde à la voile. » Nico acquiesce : « La Méditerranée, c’est beau aussi. »

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Dans une interview approfondie accordée à YACHT, les Salty Brothers racontent ce qui leur manque depuis leur retour, comment ils ont découvert le « Pepper » et pourquoi leurs projets initiaux se sont de plus en plus souvent transformés en nouvelles idées au fil du voyage : Trois ans en mer, un contrat de mariage, aucune attente.

Suggestions de lecture

Sept nuances de bleu raconte comment Claudia Clawien et Jonathan Buttmann ont démissionné de leur travail, acheté un vieux voilier et sont partis faire le tour du monde à la voile avec peu d'expérience et un budget limité. Ce récit de voyage montre les difficultés techniques et financières auxquelles ils ont dû faire face en cours de route.

Liberté temporaire présente douze tours du monde à la voile, reconstitués à partir d’entretiens avec des couples, des navigateurs solitaires et une famille. Contrairement au récit de voyage personnel « Sieben Farben Blau », cet ouvrage permet de comparer différents choix, bateaux et itinéraires. Les entretiens figurant à la fin de chaque chapitre donnent un aperçu des expériences vécues face aux tempêtes, au manque de sommeil, aux budgets serrés et à l'organisation d'un long voyage.

« Se lancer sans plus attendre » est-il le bon conseil, ou un tour du monde à la voile nécessite-t-il davantage de préparation que ne le laissent supposer ces témoignages ? Participez à la discussion et donnez votre avis dans les commentaires.