Relève: Les optis allemands naviguent au Cap Horn

Ils sont rouges, ont des voiles blanches, nagent joyeusement dans l'eau glacée et ont l'air encore tout neufs. Quatre optimistes allemands qui sont vraiment arrivés à l'autre bout du monde. C'est tout à fait remarquable, après tout ce qu'ils ont dû endurer pour y arriver par les moyens de transport habituels. Mais quand on découvre l'odyssée que ces quatre caisses à savon ont menée à bien, on peut même dire que c'est sensationnel.

Les "Optis" font partie de cette catégorie de bateaux de 2,30 mètres de long et de 45 kilos avec laquelle des générations d'enfants ont appris à naviguer. Les quatre petits bateaux dont il est question ici ont toutefois réalisé un exploit : ils ont accompli un voyage qu'aucun yacht n'a jamais vécu. Une aventure qui pourrait bien devenir un conte de voile.

Partis d'Allemagne, ils ont d'abord navigué dans l'Atlantique Sud. Les quatre mini-yoles se sont ensuite échouées sur des îles lointaines, ont été considérées comme disparues pendant un an et sont reparties. Cap sur le sud du Chili, région de Cabo de Hornos. Une errance sans précédent. Les optis ont finalement mis près de trois ans pour arriver à bon port. Leur destination : un ponton branlant juste avant le Cap Horn - l'école de voile la plus australe du monde.

Bientôt, plus personne ne savait où se trouvaient les dériveurs

"J'ai cru ne jamais revoir les bateaux", raconte Osvaldo Torres. "Entre-temps, plus personne ne savait vraiment où étaient passés les quatre optis". Torres, 48 ans, a déjà vécu beaucoup de choses. Il est né au Chili, s'est engagé dans la marine à l'adolescence, a vécu seul dans le phare du Cap Horn. Il a ensuite commencé à naviguer sur des yachts et est devenu un expert de la zone maritime tristement célèbre à l'entrée nord du passage de Drake. Aujourd'hui, plus de 20 ans plus tard, il dirige des expéditions et fait partie des rares skippers à proposer des croisières charter dans l'archipel tumultueux : il a déjà franchi 111 fois le cap le plus célèbre du monde.

Entre-temps, Torres s'est marié avec une Allemande et vit à Bielefeld. Mais il séjourne encore régulièrement dans la lointaine région du Cap, où il part sur son yacht et entretient des contacts avec la marine chilienne. Il reste très attaché au pays qui l'a vu naître. Les baies désertes au-delà du détroit de Magellan restent aujourd'hui encore la destination de ses rêves. Mais si la nature est impressionnante, les conditions de vie en Amérique du Sud sont tout aussi modestes. Le Chili est en grande partie un pays pauvre, c'est également le cas de la Región de Magallanes dans le sud profond. "Là-bas, les enfants n'ont pas de piscine, pas de cinéma, pas de salle de sport", explique Torres. "Ils doivent se débrouiller avec le peu qu'il y a en bas".

Puerto Williams est le dernier endroit avant le début de l'Antarctique, 500 miles nautiques plus au sud. Un village secoué par les vents sur la côte nord de l'île de Navarino, avec à sa porte des montagnes, des fjords et le canal de Beagle. Tout juste 2.300 personnes y vivent, loin de toute zone de confort. Il y a un petit supermarché, deux snack-bars et une église. Pour le reste, c'est la nature sauvage. Sans aucune offre de loisirs et une grande ville à proximité, il ne reste pas grand-chose, surtout pour les jeunes. Après l'école, ils traînent dans le village, se cachent quand il y a de nouveau de l'orage dehors.

Le petit quai est devenu un lieu de socialisation

Depuis 2014, il existe cependant un lieu de rencontre qui fonctionne comme une oasis au milieu de nulle part : Le Club Escuela de Deportes Náuticos (Cedena), situé dans la province d'Antártica Chilena, est la seule école de sports nautiques de tout le Chili où les enfants peuvent apprendre à naviguer gratuitement - indépendamment du revenu des parents. Pour beaucoup, c'est une lueur d'espoir. Plus de 500 jeunes âgés de sept à 17 ans se sont déjà aventurés sur l'eau ici. Dans de vieux kayaks, des combinaisons rapiécées et des dériveurs vieillissants. Et bien que la petite école de voile manque cruellement de bateaux et doive retourner trois fois chaque cordage, elle joue désormais un rôle important dans la région reculée de Puerto Williams. Le petit quai est devenu un lieu de socialisation. Un lieu d'accueil pour les enfants démunis qui aspirent à des perspectives d'avenir.

Osvaldo Torres, qui a lui-même grandi dans des conditions modestes, est originaire d'un maigre village de montagne du Chili. Un homme qui est aujourd'hui non seulement un navigateur décoré, mais qui n'oublie pas non plus la jeunesse de son pays. Depuis sa création, Torres soutient l'école de voile de Puerto Williams et s'engage pour la jeune génération. Il intervient lorsqu'il est sur place. Il aide là où il peut. C'est ainsi qu'il a lancé un appel aux dons en Allemagne en 2021. Recherché : de nouveaux optimistes pour les enfants de la lointaine Terre de Feu, afin d'équiper enfin un peu mieux l'école. L'action a permis de récolter suffisamment d'argent pour organiser quatre nouveaux optis. Osvaldo Torres s'en est occupé personnellement et a récupéré trois bateaux sur la Baltique, ainsi qu'un optimiste offert par le capitaine et ingénieur naval Peter Nibbe de Buxtehude. Mais il restait encore une tâche à accomplir : les quatre optis devaient arriver d'une manière ou d'une autre dans le sud profond du Chili.

Aucune tempête ne se met bientôt en travers du voyage, aucun iceberg, aucune avarie. Mais plutôt : Corona !

Ce n'est pas une mince affaire : il s'agit d'une distance de près de 8.000 miles nautiques, soit la moitié du globe terrestre. De plus, il n'y a pas de liaisons maritimes régulières avec Puerto Williams et aucun aéroport digne de ce nom n'est situé à proximité. Bref, le transport allait être un défi logistique. C'est alors qu'a commencé ce que l'on pourrait appeler un voyage assez fou sur toutes les mers. En juillet 2021, YACHT publie une annonce : on cherche du soutien pour pouvoir envoyer les optis en direction du Cap Horn. L'armateur Harren & Partner, dont le siège est à Brême, se manifeste aussitôt. Il y a peut-être une solution. L'entreprise possède entre autres le bateau de croisière "Hanse Explorer", et le yacht d'expédition de près de 50 mètres de long doit partir de Bremerhaven avant Noël pour traverser l'Atlantique. Destination : l'Antarctique - avec une escale à Punta Arenas, au sud du Chili.

Ça tombe comme un cheveu sur la soupe. De plus, la compagnie maritime s'engage à prendre en charge les frais de transport. Après tout, il s'agit d'une bonne cause, celle de la voile. Et c'est ainsi que les quatre Opti partent dès décembre 2021. Bien emballés dans la cale du "Hanse Explorer", ils mettent le cap sur la haute mer - en direction du sud, à travers le Grand Étang. Seul : aucune tempête ne se mettra bientôt en travers du voyage, aucun iceberg, aucune avarie. Mais plutôt : Corona ! Pendant la pandémie, de nombreux ports ferment soudainement. Dans le monde entier, les voyages sont stoppés, les terminaux fermés, les frontières bouclées. Les navires errent, sont en rade ou en quarantaine.

Lost in UK, au fin fond de l'Atlantique Sud

Même pour le "Hanse Explorer", il n'est plus du tout certain qu'il puisse encore faire escale au Chili. Le navire poursuit sa route en direction de l'Antarctique, avec une seule escale possible aux îles Malouines. Le "Hanse Explorer" peut y faire une brève escale et décharger une partie de sa cargaison. Hendrik Meyer de Harren & Partner se souvient : "Le capitaine et l'agent local se sont occupés du déchargement, les quatre Optis ont également été débarqués. Ils devaient en effet se rendre au Chili et non en Antarctique. De plus, personne ne savait à l'époque comment les choses allaient évoluer. Pendant la pandémie, le chaos régnait aussi sur les mers".

Les quatre optimistes rouges étaient donc échoués : Ils étaient stockés dans l'un des trois conteneurs flottants rouillés, amarrés à un ponton en mauvais état au milieu du bassin portuaire de Port Stanley. Position : perdu au Royaume-Uni, au fin fond de l'Atlantique Sud. Bientôt, personne ne savait vraiment où se trouvaient les yoles. Étaient-elles peut-être en route pour le Chili avec un autre navire ? L'agent les avait-il envoyées ailleurs ? Ou étaient-elles à nouveau sur le chemin du retour vers l'Europe ? Les communications étaient interrompues, le monde était pris dans la pandémie - et les Optis probablement en Argentine.

Ce n'est qu'après plusieurs mois qu'un message parvint à Osvaldo Torres, lui indiquant que les bateaux étaient probablement encore aux îles Malouines. "Si señor, quatre grandes caisses en bois, ne vous inquiétez pas, nous allons nous en occuper". Après cela, les mois passèrent à nouveau. Sans aucun rapport sur l'état de l'eau. Eh bien, le monde avait justement d'autres soucis que d'amener quatre optis au Cap Horn. Une année entière s'est écoulée - puis quelque chose a bougé : le navire de croisière Hurtigruten "Nordnorge" devait bientôt faire escale aux îles Malouines, puis à Punta Arenas. Et il était prêt à emmener les quatre Optimists donnés.

Les pauvres Optis sont à nouveau coincés dans les douanes chiliennes

C'était un miracle : jusqu'à présent, Osvaldo Torres n'avait reçu aucune information sur la suite des événements. Les optis étaient devenus des vaisseaux fantômes. Torres est d'autant plus étonné lorsque le téléphone sonne à Bielefeld début 2023. C'est un homme du Chili qui répond : "Ici Punta Arenas. Nous avons reçu du fret, soi-disant quatre optimistes !" Le monsieur à l'autre bout du globe est de la douane. Osvaldo Torres respire. "Todo bien !" Les bateaux disparus sont enfin en Terre de Feu ! Il ne reste plus que 300 bons miles nautiques entre Punta Arenas et Puerto Williams. Et cela devrait être faisable.

Mais ce que Torres ne sait pas encore, c'est qu'il faudra encore une éternité avant que ce voyage puisse continuer. Car les pauvres optis sont à nouveau bloqués. La douane chilienne avait certes reçu au préalable les documents correspondants, mais elle avait aussi tout le temps de traiter le cas. Les fonctionnaires voulaient tout savoir : Que sont ces petits bateaux ? D'où viennent-ils ? Quel est leur prix ? Pour qui ? À quoi servent-ils ? Et d'ailleurs : Torres ne veut-il pas non plus les vendre au Chili ? Après tout, la voile est considérée comme un luxe dans ce pays, et le soupçon d'un petit commerce est vite évoqué. Torres a failli perdre son sang-froid. Il a dû écrire des dizaines de mails, téléphoner et fournir d'innombrables documents avant que la douane chilienne ne libère les optis après de longues discussions. Avant que les bateaux ne puissent enfin partir pour le prochain passage, il s'est écoulé beaucoup de temps - presque une année supplémentaire !

Mi-novembre 2023, les quatre vaillants dériveurs ont entamé leur étape finale

Regardez le calendrier : il indique désormais la mi-novembre 2023. Et Torres ? Il se trouvait lui-même au Chili ! La pandémie étant terminée, il venait d'acheter un nouveau yacht sur la côte ouest pour ses croisières au Cap Horn et prévoyait de partir prochainement de Valparaíso. Cap au sud, cap sur le canal de Beagle. C'était presque comme dans un scénario survolté : qui arriverait le premier à Puerto Williams, lui ou les optis qui errent dans le monde ?

Heureusement, Torres a des connaissances dans le sud du Chili, dont des amis de l'entreprise Concremag, active dans le secteur de la construction dans la région de Magallanes. Les collaborateurs ont heureusement récupéré les optis à la douane et les ont déposés dans un entrepôt intermédiaire. En effet, le ferry de fret "Yaghan" devait bientôt emmener les bateaux vers leur destination initiale : un dernier voyage de 30 heures jusqu'à l'embarcadère du canal de Beagle, au sud. Alors qu'Osvaldo Torres avait entre-temps quitté Valparaíso sur son propre yacht et navigué vers le sud, les quatre vaillants yoles ont entamé leur étape finale.

Et c'est ainsi qu'en mars 2024, après des milliers de miles nautiques, une pandémie interminable et un funambulisme logistique sans fin, on arrive à un final de feuilleton digne d'une scène de théâtre. Presque au même moment, Torres et les quatre optis rouges s'amarrent à la fin de cette traversée en toboggan des temps modernes : à 54,56 degrés sud, directement à la dernière école de voile avant le Cap Horn. Le ponton des circumnavigateurs se trouve juste en face, à un jet de pierre. Bienvenue en Terre de Feu, bienvenue à la Fin del Mundo !

Une petite fête est organisée spécialement pour la remise officielle

Au moment du déballage, trois ans après la collecte de fonds en Allemagne, les quatre coquettes Dinghys apparaissent enfin - et en grand. Osvaldo Torres s'est même rendu sur place pour remettre les dériveurs à l'école. Ce 23 mars 2024, il fait beau sur le quai de Puerto Williams. Pas de tempête, pas de rafales de vent. Le soleil est au rendez-vous. Avec les enfants, Torres installe les optis sur la pelouse. Il place les dérives et les petits gréements. Les bateaux sont jolis. On dirait des canards multicolores qui viennent de sortir de leur boîte.

Une petite fête est organisée spécialement pour la remise officielle. Des représentants de la marine chilienne se tiennent devant la maison en bois de l'école de voile, des parents sont présents et applaudissent. Le maire de Puerto Williams est également venu. Il dit quelques mots et envoie ses remerciements en Allemagne. Ce jour-là, Osvaldo Torres porte un jean, une veste polaire et un bonnet gris. Après cinq semaines de convoyage dans l'est du Pacifique, il a encore du mal à croire qu'il est ici maintenant. Que les Optis sont vraiment là maintenant. Qu'après trois ans, tout est vraiment en place.

Pendant ce temps, les enfants de l'école de voile la plus méridionale du monde ont d'autres choses en tête. Ils ont déjà porté leurs quatre nouvelles caisses à savon jusqu'au bord de l'eau et sont en train de naviguer.

• Plus d'informations : www.polarwind-expeditions.com