Projet: Avec "Sail United", Tobias Michelsen met des personnes handicapées sur l'eau

Texte de Uli Hauser

Appelle ça une journée parfaite. Le vent d'ouest souffle, tiède et chaud, le soleil est à la verticale dans le ciel, au loin les cormorans volent en formation. En dessous, la mer Baltique s'étend paisiblement. Soudain, une femme flotte sur l'eau. Elle est assise sur une planche de surf, les pieds en avant, et se maintient en l'air en s'équilibrant habilement. Elle donne la direction avec les moindres mouvements de son corps, claque parfois sur l'eau, pour repartir aussitôt.

C'est Kirsten Bruhn, l'une des athlètes allemandes les plus titrées et double championne olympique de natation aux Jeux paralympiques. Elle s'amuse visiblement, ce qu'elle vit est enthousiasmant ; elle oublie pour un moment qu'elle est en fauteuil roulant. Et qu'elle ne peut plus faire beaucoup de choses toute seule.

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A quelques mètres d'elle, sur un bateau de plaisance qui accompagne la course folle, un homme est à la barre et sourit béatement. Il est une fois de plus dans son élément. C'est Tobias Michelsen qui a organisé cette excursion. Il a invité Kirsten Bruhn à essayer la conduite d'un foilboard, ce tout dernier loisir sur l'eau. Il s'élève complètement hors de l'eau, des ailes et une turbine reliée à un moteur électrique produisent de la portance.

"Ça a l'air super, continue comme ça", hurle Michelsen contre le vent. "Glisse un peu vers l'avant, ce sera encore mieux !" Il arrache le volant et prend de la vitesse, car Bruhn s'est éloignée de lui. Elle est rapide, la sextuple championne du monde et l'octuple championne d'Europe.

"C'était vraiment génial !", dira-t-elle plus tard de sa chevauchée. Mais elle doit ensuite être transportée dans son fauteuil roulant. Comme elle déteste ça ; mais elle ne peut pas faire autrement, elle est handicapée depuis 34 ans, suite à un accident de moto. Un drame qui se répercute encore aujourd'hui, parce que ses sauveteurs ont commis de graves erreurs et qu'un traitement adéquat aurait pu éviter le handicap. Aujourd'hui encore, les souvenirs remontent à la surface, c'est encore difficile bien des années plus tard, dit-elle.

L'école de voile fait tomber les barrières

C'est aussi un accident qui a changé la vie de Michelsen. Il voulait montrer aux filles sur la plage comment surfer les vagues lorsqu'il a glissé, face au vent, sur une planche recouverte de crème solaire et est tombé la tête la première dans une eau trop peu profonde, à pleine vitesse. Un craquement et une pensée : c'est fini. À 25 ans, les vertèbres cervicales brisées. Michelsen a échappé de justesse à la paraplégie, mais souffre depuis chaque jour de douleurs. Il ne peut pas soulever de charges ni trop bouger la tête. Quelques opérations au fil des ans sont venues s'ajouter à cela, ainsi que d'autres accidents et des expériences de mort imminente. Michelsen en parle peu, il ne veut pas en faire tout un plat. On ne sait pas vraiment s'il veut se protéger de cette manière ou s'il a vraiment assimilé ce qui s'est passé. En tout cas, à un moment donné, il a pris la décision courageuse de se débrouiller avec ce qui est.

Le fait de s'en être sorti lui donne la force de mettre son énergie au service de ceux qui n'ont pas eu cette chance. Il a fondé une école de voile pour les personnes handicapées. À Großenbrode, sur la mer Baltique, juste avant Fehmarn, où l'eau est peu profonde et chaude et où les conditions sont idéales pour les débutants. Une grande table devant la maison, autour de laquelle se rassemblent ses hôtes, une douche provisoire, du café presque toujours frais et de la bonne humeur. Le regard se perd dans le lointain.

Ses hôtes viennent du monde entier pour vivre un peu de joie dans un lieu que l'on peut sans crainte qualifier d'accessible : la mer. Ici, on peut apprendre à faire de la voile et du surf, du kite et pagayer sur une planche. Les enfants viennent avec leurs parents, les éducateurs avec leurs élèves. Certains avec un handicap, d'autres sans. Sur l'eau, ils sont tous égaux.

Pour certains, c'est une expérience si extraordinaire qu'ils reviennent toujours ici. Ici, la vie peut être merveilleusement simple. Comme le sont les discussions à table. Où l'on peut parler sans crainte de ce que le handicap nous fait. Ce que c'est de ne pas pouvoir voir ou de n'avoir qu'une seule jambe. C'est aussi une sorte d'école de la vie - sur la manière de gérer la perte et le deuil, l'espoir et la certitude.

Trouver la force dans la faiblesse

Ce sont des gens qui se rassemblent ici, avec des destins incroyables et une volonté encore plus grande. Des mutilés de guerre viennent ici, des hommes et des femmes souffrant de troubles post-traumatiques ou de maladies comme la maladie de Parkinson et la sclérose en plaques. Souvent, Tobias Michelsen doit déglutir, car il est difficile de supporter ce que les autres doivent endurer.

Comment cette fillette de neuf ans, après trois chimiothérapies et sans cheveux, voulait s'il vous plaît aller encore une fois à la mer avant de mourir quelques mois plus tard. Et elle savait si bien rire. Michelsen et ses bénévoles ont organisé une journée inoubliable pour cette malade en phase terminale.

C'est ce genre d'expérience qui rend cette école de voile si unique, un lieu de nostalgie pour les personnes qui trouvent la force dans la faiblesse. À une époque où tout doit être parfait. Qui condamne la maladie et classe les gens. Tobias Michelsen, lui, refuse de penser en termes de catégories. En termes de handicap. En autisme. En scoliose. Trisomie 21. Handicapé physiquement. Handicapé mental. Digne d'être vécu. Ou pas.

Il est d'une assurance admirable dans ses rapports avec ceux qui sont considérés comme handicapés. La gratitude est l'énergie qui anime ce cameraman de formation. Être satisfait de ce qui reste. C'est ce sentiment que Michelsen veut transmettre. C'est pourquoi il fait piloter des cerfs-volants à des aveugles, hisse des paralysés sur un catamaran et prend patiemment tout le temps nécessaire pour habiller un garçon en combinaison néoprène. La joie des autres le bouleverse.

L'association "Sail United" bénéficie du soutien de célébrités

Comme tout cela ne serait pas possible sans l'aide de soutiens, Michelsen a réuni autour de lui des sportifs de haut niveau dans son association à but non lucratif Sail United. Des légendes de la voile comme le spécialiste du vent arrière Alexander Hagen par exemple, ou d'autres champions du monde comme Kirsten Bruhn. Moins pour se vanter de leurs succès que pour que leurs histoires donnent le courage de partir à l'aventure et de se transformer. Pour de belles nouveautés. De grandes choses.

Ils viennent à Großenbrode et peuvent ensuite encourager les autres, à partir de leur propre expérience, à oser des choses qu'ils ne croient peut-être pas possibles. Trop souvent, les personnes handicapées font l'expérience de ce qui n'est pas possible. Mais ici, presque tout est possible.

"Je navigue depuis des années sur des bateaux qui nécessitent en fait deux mains", explique le président de Sail-United, Heiko Kröger. "Quand j'arrive à terre, les gens sont étonnés parce qu'ils voient que je fais tout avec la main droite seulement". Kröger, qui a été "champion du monde Over all" en 2001 et 2023 sur une piste de régate où concouraient des personnes handicapées et non handicapées, doit se débrouiller sans avant-bras gauche depuis sa naissance.

"Il y a tellement de choses à faire", dit-il, "dont presque personne ne sait qu'elles fonctionnent". Après plusieurs croisières, Kröger est convaincu que les personnes aveugles, par exemple, apprennent à naviguer beaucoup plus rapidement. "Ils sentent mieux le bateau et ressentent le moindre mouvement de vent plus tôt que les voyants".

Le handicap peut être un enrichissement

Un tel émerveillement et une telle convivialité incitent également les amis, les parents et les frères et sœurs à gérer plus naturellement les handicaps. Oser plus et se plaindre moins : telle est la mission des amateurs de sports nautiques réunis ici - sail united. Pour contrer tous ceux qui ne font qu'exprimer leurs soucis et leurs craintes. Et cette phrase terrible qui consiste à ne pas se surestimer. Il s'agit d'être plus fort à l'intérieur que ce que l'on croit à l'extérieur.

"Un handicap peut aussi être un enrichissement", dit Stephan Engelhardt. Il est assis à la barre et rayonne. Ce juriste a longtemps cherché un endroit où il pourrait passer des vacances sur l'eau sans trop d'efforts en raison de son handicap. Aveugle de naissance, il est arrivé à Großenbrode. Le jogging avec un ami ou le ski avec un étudiant qui s'avance avec un haut-parleur sur le dos et lui donne des ordres et l'oriente, il connaissait. Mais pas cette sensation folle de se tenir sur une planche et de flotter au-dessus de l'eau.

Ici, au bord de la mer Baltique, il peut essayer. C'est si passionnant de voir depuis le bateau comment quelqu'un comme lui s'oriente dans l'obscurité permanente. D'abord en position assise, puis debout. Avec les mains, il se tient à une longue perche fixée au bateau, et après quelques essais, Engelhardt s'éloigne à toute vitesse. Il traverse la mer sans crainte et glisse de plus en plus vite sur les vagues. Si l'eau n'a pas de barrières, c'est ici qu'elle en a.

Bien entendu, Tobias Michelsen doit veiller, dans le bateau d'accompagnement, à ce que son surfeur rapide ne s'écrase pas inopinément contre un voilier qui se débat dans les eaux scintillantes. Ou qu'il se rapproche dangereusement de lui et du bateau. Mais Engelhardt relève le défi avec brio et se réjouit plus tard d'avoir enfin pu naviguer sans obstacles. Pas de bornes, pas de vélos, pas de gens sur le trottoir, dans lesquels il se prend souvent les pieds et s'excuse toujours ; au lieu de cela, une étendue presque illimitée et un sentiment de liberté. De l'espace dans toutes les directions et le sentiment de pouvoir décider lui-même de la vitesse à laquelle il roule et de l'endroit où il va.

"C'est l'indépendance", dit Engelhardt, ce qui lui manque parfois sur terre. Là-bas, il doit toujours trouver des partenaires d'entraînement capables de suivre son rythme. Ce n'est pas si simple ; il a été vice-champion d'Europe du 100 mètres papillon et court le semi-marathon en moins d'une heure quarante. "Pour Tobias, la question n'est pas de savoir si quelque chose fonctionne, mais comment", résume-t-il. "Impossible n'existe pas pour lui".

"Sail United" doit être étendu

Ici, au bord de la mer, Tobias Michelsen oublie ses propres douleurs, celles de ses articulations, simultanées et permanentes, la polyarthrose. A partir des deux fractures de la colonne vertébrale auxquelles il a survécu jusqu'à présent, sans être obligé de se déplacer en fauteuil roulant.

Un souhait l'anime d'autant plus : Il aimerait permettre aux personnes en fauteuil roulant de vivre d'autres expériences, de faire de grands voyages en haute mer. Partir pour de nouvelles aventures et construire le premier catamaran de haute mer d'Allemagne, sur lequel on pourrait sillonner les mers. Ce serait quelque chose. Avec un accès facile à tous les ponts et la possibilité de prendre la barre en étant assis dans un fauteuil roulant.

Michelsen collecte déjà de l'argent pour cela et cherche des sponsors. Encouragé par ce qu'il a déjà réalisé jusqu'à présent, il veut continuer à repousser les limites. Et faire de son rêve le critère de son action : Tenter l'impossible pour atteindre le possible.

En savoir plus sur le projet "Sail United

L'association, qui a été récompensée à plusieurs reprises, est heureuse de recevoir des dons et d'accueillir d'autres bénévoles. Le travail et aussi les loisirs avec des personnes handicapées nécessitent beaucoup de moyens. Tobias Michelsen et ses compagnons de route méritent tout soutien. Compte pour les dons : Sail United e. V., IBAN DE94 2305 0101 0160 3468 96 auprès de la Sparkasse zu Lübeck.