Portrait: Walter Meier-Kothe est un marchand de rêves de voile avancés

Il existe en Allemagne des héros de la voile qui vivent de la commercialisation de leur gloire. Tout le monde les connaît. Et il y a des navigateurs qui gagnent discrètement leur vie en tirant les ficelles dans l'ombre du yachting. Ceux-là sont moins connus, car la discrétion fait partie de leur base commerciale. Walter Meier-Kothe, 80 ans, qui représente depuis un demi-siècle le chantier naval finlandais Baltic Yachts dans les pays germanophones, fait partie de ces derniers.

Depuis sa création il y a 51 ans, Baltic Yachts construit des voiliers de haute performance. D'abord de l'ordre de dix à quinze mètres, ils atteignent aujourd'hui une longueur record de 67 mètres. Il va de soi que dans ce domaine, on n'a pas seulement affaire à de grands bateaux, mais aussi à de grands egos et à des rêves encore plus grands.

Walter Meier-Kothe, né à Lodz en Pologne, a grandi à Brême. Adolescent, il a exploré le monde, d'abord en bateau pliable, puis en tant que sportif de haut niveau en kayak de course olympique. Parallèlement à sa formation commerciale dans l'entreprise de transport de son père, il a remporté deux championnats allemands et a commencé à distribuer des kayaks de course et des canoës de qualité en provenance du Danemark. Lorsque son père a mis un terme à l'activité de l'entreprise, le travail d'appoint de Walter est devenu sa profession.

Entre-temps, il a déménagé à Hambourg et a partagé son terrain d'entraînement, l'Alster, avec les navigateurs. C'est là qu'il a loué un dériveur un jour où il ne s'entraînait pas - et qu'il a découvert la voile. Il a vite appris. Lors de la semaine de la mer du Nord en 1973 au large de Helgoland, le champion de canoë faisait déjà partie de l'équipage du Swan 43 "Rebecca". C'était un vrai yacht de haute mer. En mer du Nord, il a rencontré ce photographe téméraire, Peter Neumann, qui sillonnait la mer à bord d'un petit bateau à moteur pour photographier les yachts de près.

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Neumann et son Yacht Photo Service (YPS), qui venait d'être créé, résidaient dans la légendaire villa hambourgeoise Elbchaussee 189, en tant que membres d'une communauté de navigateurs sauvages débordant d'idées et sur le point de bouleverser la scène traditionnelle des régates en mer. Des hippies très peu conventionnels y ont rencontré des marins hanséatiques sportifs et avides de succès. C'était l'époque idéale pour faire carrière dans le yachting.

Lors de la phase de création, les bateaux naviguaient sous le nom de "C&C Yachts".

Walter Meier-Kothe s'est rendu au bureau de YPS pour obtenir quelques photos en souvenir de sa croisière à Helgoland pour le propriétaire du "Rebecca". Comme le bureau se trouvait sur la prestigieuse Elbchaussee, il portait un blazer et une cravate. Cela faisait longtemps qu'on n'avait pas vu ça à la villa. C'est là qu'il a fait la connaissance de deux colocataires qui allaient bientôt faire carrière et devenir ses amis et partenaires commerciaux : Rolf Vrolijk, un navigateur hollandais en dériveur échoué à Hambourg qui, en tant que constructeur de l'"Alinghi", a remporté la Coupe de l'America pour la Suisse en 2003 et 2007, et Michael Schmidt, qui a fondé Hanseyachts en 1990 et en a fait l'une des plus grandes fabriques de bateaux d'Europe.

Comme Walter se tenait si élégamment en cravate et en col devant les deux hommes, Schmidt a dit avec son style direct : "En Finlande, ils viennent de créer un chantier naval. Vu ton allure, tu peux vendre des bateaux aux riches". C'est ce que pensait Walter. Et c'est ainsi que les choses ont commencé avec Baltic Yachts.

Lors de la phase de création, en 1973, Baltic Yachts a d'abord commercialisé ses bateaux sous le nom de C&C Yachts. D'une part, parce que le chantier naval finlandais était encore totalement inconnu et que le nom bien établi de C&C représentait un vecteur de marketing. D'autre part, le Cuthbertson & Cassian Design Office, composé de constructeurs de yachts de renommée internationale, a fourni aux Finlandais des constructions révolutionnaires pour leur start-up, avec tous les documents, jusqu'aux listes de pièces.

Dès le début, les yachts Baltic n'ont pas seulement séduit par leur style, mais ont également établi de nouveaux standards dans la construction de bateaux grâce à leur technologie sandwich innovante. La coque et le pont n'ont pas été construits selon la méthode traditionnelle en fibre de verre. L'utilisation de matelas de fibres de verre à structure optimisée (unidirectional rovings), qui entourent comme un sandwich un noyau en balsa léger, a permis une construction plus légère, plus rigide et mieux isolée. Depuis longtemps, le principe du sandwich est devenu la norme dans la construction de yachts haut de gamme, même si les matériaux utilisés ont été améliorés.

La première construction sandwich de luxe de Baltic a vrombi sans dommage lors de l'essai sur route.

En automne 1974, le premier C&C 46 construit par Baltic selon ce procédé, "Diva", a d'abord croisé au salon nautique de Hambourg, puis sur le fjord de Kiel. Avec ses 14 mètres de long, il était considéré à l'époque comme un grand bateau. Le propriétaire norvégien souhaitait avoir quelques kilos de caviar à bord pour le voyage de retour, ce qui a tout de suite donné à Walter une idée de la clientèle à laquelle il allait désormais avoir affaire.

La première construction de luxe en sandwich de Baltic, regardée d'un œil critique en raison de son âme inhabituelle en balsa, a bourdonné sur le fond lors de l'essai de navigation. Il n'y a pas eu de dégâts. La saison suivante, "Diva" s'est qualifiée pour l'équipe norvégienne de l'Admiral's Cup. Remis à neuf en Finlande en 2023, le C&C 46 sillonne toujours les fjords norvégiens un demi-siècle après son lancement.

Avec la "Diva", Baltic a marqué un point d'exclamation sur la scène des yachts. Il allie le confort à des qualités de navigation exceptionnelles à une époque où de plus en plus de propriétaires découvrent la régate et où le terme cruiser/racer voit le jour. Les Finlandais avaient alors une longueur d'avance.

Un régatier actif comme Walter Meier-Kothe ne pouvait que s'en réjouir. Son activité de représentant du chantier naval a pris son envol. Fin 1974, il a visité pour la première fois le chantier naval du cercle polaire. Un racer radical de 12,60 mètres, le "Tina I-Punkt", y était en train de voir le jour pour le Hambourgeois Thomas Friese, avide d'innovations. Le design de ce bateau noir comme la poix - pas d'aménagement intérieur, pas de superstructure de pont, énorme surface de voile, barre franche au lieu de gouvernail - avait été fourni par C&C, mais modifié par Rolf Vrolijk.

En 1978, Baltic Yachts se sépare de C&C et nomme Walter comme représentant officiel.

La première saison de ce prototype a permis au "Tina I-Punkt" de remporter la victoire finale lors de la tumultueuse régate Skagen de 500 miles nautiques entre Helgoland et Kiel. Baltic profita de l'expérience acquise avec le "Tina I-Punkt" et construisit une série de yachts de même taille, mais nettement plus confortables, qui furent proposés sous le nom de C&C 42. Walter vendait - et ne manquait presque aucune régate. Avec Schmidt et Vrolijk, ils ont prouvé qu'un bateau mieux construit naviguait aussi plus vite.

Fin 1975, C&C au Canada a eu l'idée d'élargir le chiffre d'affaires de la filiale de Hambourg en produisant elle-même des bateaux plus petits en Allemagne. Michael Schmidt, Rolf Vrolijk et Walter ont concrétisé cette idée en un temps record. Avec le célèbre architecte de Kiel, Herbert Weidling, un chantier naval est sorti de terre à Kiel-Wellsee.

Dès le printemps 1977, le premier demi-tonnerre C&C 30 vendu par Walter, "Lepanto", a été mis à l'eau. Thomas Jungblut, champion du monde de dériveur OK, a été embarqué par Walter et a ainsi débuté sa carrière de navigateur. Il a terminé la saison en tant que deuxième meilleur demi-tonnerre et Walter a réussi à vendre 30 de ces bateaux la première année. Cela représentait environ un tiers du marché allemand pour cette taille de bateau très disputée. Lors du salon nautique de Hambourg en automne, Walter a ensuite soulagé l'architecte Weidling d'une bonne partie de ses honoraires en lui vendant le premier Baltic 39. En 1978, Baltic Yachts se sépara de C&C et nomma Walter représentant officiel pour les pays germanophones, sur la base d'une commission, comme souhaité. C'était la bonne décision, comme le confirme Walter : "Mon métier est mon hobby. Je peux naviguer autant que je le souhaite. On ne peut pas faire mieux".

Walter Meier-Kothe a également connu le succès en tant que navigateur

Quel est le secret de son succès ? "Je suis présent partout. Beaucoup de clients m'ont connu en tant que navigateur, donc comme l'un d'entre eux. Cela crée de la confiance. L'inverse est également vrai. J'ai rapidement développé une intuition pour savoir si un client était sérieux et vraiment intéressé. En cas de problème, j'ai toujours été à l'écoute des propriétaires et je ne me suis jamais défilé. À la fin des années 90, Baltic Yachts s'est retiré de la construction de yachts en série et a opté pour la construction individuelle. C'est pourquoi, avec le temps, les projets sont devenus de plus en plus complexes et les personnes autour de la table ont des idées très différentes. Ma force est alors de modérer et de trouver des solutions".

Walter Meier-Kothe a également connu le succès en tant que navigateur. En 2000, en tant que skipper du Baltic 67 de 20 mètres "Uca", il a établi un record qui existe encore aujourd'hui dans la régate de Skagen : 43 heures, 46 minutes de Helgoland au phare de Kiel. "Dans la baie de Jammer, nous avons dépassé un porte-conteneurs sous spinnaker. Vitesse de pointe en surf 26 nœuds", se souvient-il.

Mais ce n'est qu'une petite partie de sa vie de navigateur, qui l'a mené la plupart du temps sur des yachts de course Baltic sur presque tous les lieux de régate internationaux entre Hawaï et la Méditerranée. Walter est sorti indemne de la "régate de la mort", la Fastnet-Race de 1979. La Fastnet-Race de 1997 est très différente : pour sa cinquième participation, il a remporté la victoire toutes classes confondues sur le maxi-yacht "Morning Glory" de son client Hasso Plattner.

En 1981, il a manqué de peu la participation à l'Admiral's Cup avec son propre yacht de douze mètres, l'"Espada" (en français "Espadon"), qu'il avait construit sur le chantier naval de Michael Schmidt à Wedel en tant que navire jumeau de l'innovant "Düsselboot". Avec ce bateau, il a fait partie de l'équipe allemande lors de la Sardinia's Cup 1982 et de l'équipe autrichienne lors de l'Admiral's Cup 1983. Il navigue encore aujourd'hui avec l'"Espada" suivant, le Baltic 39 portant le numéro de construction 13, qu'il a racheté à un ancien client.

Son ami Hasso Plattner est l'un de ses meilleurs clients

Marchand de rêves de voile avancés, Walter vit avec sa femme Sabine, originaire de Suisse ("Je lui ai appris à faire de la voile, elle m'a appris à skier"), au centre olympique de Kiel-Schilksee, avec une vue panoramique sur le fjord. L'homme assis en face de vous, avec son sourire toujours un peu espiègle, rayonne avant tout d'optimisme et de confiance. Il est clair que cet homme a été façonné par une enfance heureuse et qu'il a trouvé son équilibre depuis longtemps. Ce n'est pas une mauvaise condition préalable lorsque les clients frappent souvent à sa porte avec des commandes de plusieurs dizaines de millions. Et nombreux sont ceux qui ont frappé à sa porte non pas une seule fois, mais à nouveau après quelques années.

Que vit-on dans le Méga-Monde ? La discrétion est une question d'honneur, mais on apprend bien l'une ou l'autre chose. Après tout, nous sommes entre marins, on peut se permettre de faire des confidences. En voici un : son ami Hasso Plattner, qui a le même âge que lui, fondateur de la société de logiciels SAP et qui, en tant que régatier, connaît toutes les ficelles du métier, est l'un de ses meilleurs clients. En 1988, il a demandé à Walter de lui procurer un IOR-Eintonner d'occasion, un voilier de course de douze mètres destiné à la grande compétition. Albert Büll, également client de Baltic, a proposé son monotonner "Saudade". Mais celui-ci devait coûter exactement le double de ce que Walter, en tant que spécialiste, avait estimé. Négociation impossible.

Plattner a tout de même accepté ce prix élevé, à condition que Büll en investisse la moitié dans l'achat d'actions SAP. Et ce, l'année même de l'entrée en bourse de SAP. Les deux parties étaient satisfaites. Plattner, parce qu'il est devenu un bon monteur, qui a ensuite connu le succès sous le nom de "Abab". Büll, parce que SAP est devenue à ce jour l'entreprise la plus précieuse de l'indice boursier allemand.

Aujourd'hui encore, le "Visione" est considéré comme une véritable icône parmi les maxi-yachts.

C'est également Hasso Plattner qui, au tournant du millénaire, s'est lancé dans de nouvelles dimensions dans la construction de bateaux. Avec Walter comme chef de projet, en collaboration avec le Baltique Håkan Björkström, il a commandé un yacht qui, avec un aménagement intérieur confortable, devait être compatible pour gagner la Maxi Rolex World Cup.

En 2002, le "Visione" était prêt, une orgie de carbone et de titane, de 44,8 mètres de long, pesant seulement 105 tonnes, dont 50 tonnes dans la quille. "L'équipement du pont et du gréement a dû être fabriqué spécialement en raison de ses dimensions. Les drisses disponibles pour le mât étaient aussi grandes et lourdes que des roues de wagons de chemin de fer. J'ai alors persuadé Peter Harken de développer enfin une solution high-tech pour ces charges. Aujourd'hui, c'est la norme", se souvient le chef de projet. Aujourd'hui encore, le "Visione" est considéré comme une véritable icône parmi les maxi-yachts.

Dix ans plus tard, le ketch en carbone "Hetairos" de 66 mètres pour le Suisse-allemand Otto Happel est un format qui, partout où il apparaît, attire des regards admiratifs avec sa coque classique et ses deux mâts de même hauteur.

En 1996, Walter Meier-Kothe a reçu l'appel d'une dame qui s'enquérait d'un "plus grand voilier" pour son patron. Elle ne savait pas quelle taille devait avoir le bateau, et elle restait discrète sur le reste. Walter a tenté une autre approche : "Si votre patron achetait une maison à Hambourg, où la voudrait-il ?" La réponse fut : "A Blankenese".

Cela semblait sérieux. Le "patron" s'est révélé plus tard être Hans-Georg Näder, associé gérant du groupe Otto Bock à Duderstadt, leader mondial dans la fabrication de prothèses.

Pendant douze ans, Meier-Kothe a navigué en Méditerranée sur le Baltic 50 "Espada".

Näder a invité Walter et le chef du chantier naval Baltic, P. G. Johansson, sur son yacht de 18 mètres "Pink Gin" à Porto Cervo pour parler d'une nouvelle construction. Après la visite, Näder a surpris Walter en lui demandant de sortir le yacht du port, de mettre les voiles et de naviguer un peu en croisière. Une fois l'opération réussie sans problème, P. G. a été prié de prendre la barre et d'amarrer le "Pink Gin" à la bouée devant l'hôtel de luxe "Romazzino". A la question de P. G. de savoir si c'était à la voile ou au moteur, il a été répondu de manière apaisante "au moteur". Test réussi.

"Toujours garder ses nerfs au bon moment", se souvient Walter Meier-Kothe. Le nouveau client a commandé à Baltic Yachts trois yachts de 29 mètres, 46 mètres et 60 mètres de long. En outre, il a commandé un quillard de 17 mètres au style particulièrement racé. Rolf Vrolijk, qui avait quitté depuis longtemps la communauté de l'Elbchaussee, devint le constructeur attitré de Näder.

Hans Georg Näder a ensuite apporté son soutien financier au chantier naval Baltic, qui appartenait aux salariés, lorsque - en raison de la crise financière - les banques ne voulaient plus accorder de garanties d'acompte et que deux grosses commandes n'ont donc pas pu être menées à bien. Aujourd'hui, il détient 80 pour cent des parts. Le carnet de commandes est excellent.

Pour Walter, c'est une raison de prendre sa retraite à 80 ans et de se mettre à naviguer plus tranquillement ? Mais non. Pendant douze ans, il a navigué avec sa femme sur le Baltic 50 "Espada" en Méditerranée. En 2020, il a vendu ce yacht. Il lui reste le Baltic 39.

Aujourd'hui, la vieille dame est à portée de vue dans le port olympique de Schilksee. Il effectue lui-même la plupart des travaux à bord. Mais le devoir professionnel l'appelle toujours. Un propriétaire hambourgeois vient de prendre possession d'un Baltic de 24 mètres. Lors de la Maxi Rolex Cup en septembre au large de la Sardaigne, il va entretenir ses contacts, notamment avec les deux nouveaux clients qui y croiseront leurs Baltic 68 Café Racer de 21 mètres optimisés pour l'environnement.

Avec le "Raven", un cruiser-racer de 24 mètres sur foils, Baltic a ouvert la porte à une nouvelle dimension. Qui pense alors à la vieillesse ? La mère de Walter, âgée de 104 ans, se procurait encore quotidiennement son journal au kiosque.