Portrait: Solo en haute mer - un débutant en voile traverse l'Atlantique sur 18 pieds
Kristina Müller
· 05.01.2024
Le petit bateau se balance. L'Atlantique le soulève, l'abaisse, le soulève, l'abaisse, lorsque la terre apparaît enfin dans la monotonie gris-bleu. Après 30 jours de mer solitaire, l'île d'Antigua, dans les Caraïbes, se détache de la brume devant la proue du Hurley 18 qui tangue. Son skipper, Nicolas Manthos, alors âgé de 26 ans, se tient debout dans la descente, chapeau de soleil fleuri sur la tête et torse nu, et rayonne dans la caméra de cinéma avec laquelle il immortalise le moment : "We crossed the Atlantic !", s'exclame-t-il. Et puis, des vagues font chanceler le Hurley : "I like it ! I will do this again !"
En fait, le jeune homme de Stuttgart a été tellement infecté par sa traversée de l'Atlantique à bord du minuscule bateau qu'il l'a également ramené en Europe. 3 900 miles nautiques à travers l'Atlantique Nord - une traversée que de nombreux skippers n'oseraient pas entreprendre sur des bateaux bien plus grands. Mais à ce moment-là, Manthos est depuis longtemps fasciné par la voile océanique - et un peu pragmatique : "En fait, je voulais vendre le bateau dans les Caraïbes, mais personne n'en voulait", raconte-t-il dans un entretien avec YACHT, six bons mois après la fin de sa grande aventure à la voile.
Source d'inspiration pour la traversée de l'Atlantique
Ce n'est autre que Wilfried Erdmann qui lui a inspiré ce voyage en solo à travers l'Atlantique. Adolescent, Manthos trouve dans le grenier de son grand-père un exemplaire de "Allein gegen den Wind" (Seul contre le vent), dans lequel Erdmann raconte son périple en solitaire et sans escale autour du monde. "Cela a éveillé une pensée en moi", se souvient Manthos, aujourd'hui âgé de 28 ans. "Qu'est-ce que ça fait d'être seul si longtemps ? Est-ce que je peux le faire aussi ?" Jusqu'alors, il n'avait rien à voir avec la voile, même si l'idée l'a toujours séduit.
Jusqu'alors, Manthos préférait décoller pour partir à l'aventure. Il exerce une profession rare : instructeur de vol. En tant que collaborateur de quelques écoles de parapente du sud de l'Allemagne, il a appris à d'autres comment naviguer dans les airs ou a emmené des personnes intéressées en vol biplace. Des expéditions en parapente l'ont mené à l'autre bout du monde. "J'ai toujours aimé faire des choses dont on ne sait pas exactement ce qui va se passer ensuite".
Et maintenant, la voile. Il est attiré par les parallèles avec l'aviation : "Sortir tout simplement, s'éloigner du monde normal. On ne prend pas les problèmes du sol avec soi. C'est en principe la même chose en voile. On largue les amarres et on est tranquille", sait désormais Manthos. Il lit et relit tout ce qui lui tombe sous la main sur la voile en solo, jusqu'à ce qu'il en arrive à la conclusion qu'il n'y a qu'une seule façon de savoir si cela lui convient d'être longtemps seul en mer : en faisant des essais.
Nicolas Manthos naît à Stuttgart, où il grandit loin de la côte la plus proche. Il passe son enfance et son adolescence dans les montagnes, où il observe les parapentistes. À l'adolescence, Nicolas, dit Nico, commence à faire de l'escalade et s'adonne au slackline, ce sport à la mode où les téméraires se tiennent en équilibre sur une sangle tendue entre deux points. Ses amis et lui sont attirés par les montagnes, entre les gorges, ou par le parc pour faire des figures.
Mais un accident survient alors que le jeune Nicolas vient d'obtenir son diplôme de fin d'études. "Une pièce de métal s'est déchirée et m'a explosé au visage", se souvient cet homme sportif à la voix calme. "On l'a échappé belle, j'aurais pu y laisser ma peau". Pendant des mois, il reste à l'hôpital, ruminant, réfléchissant à la vie qui, de toute façon, l'oblige à prendre une décision : aller à l'université ou commencer une formation ? Le passionné d'activités en plein air opte pour une voie moins tracée : "Pour moi, après cet accident, la seule chose importante était de faire ce qui me plaisait vraiment. Dans l'ensemble, cela n'a jamais cessé", dit-il en riant. C'est à cette époque qu'il se lance dans le parapente, d'abord en autodidacte, tout comme il se consacrera des années plus tard à la recherche du bon bateau pour son aventure en voile.
Un petit bateau comme défi
Au cours de ses recherches, il tombe sur un livre consacré à un tour du monde en bateau de 18 pieds. Il trouve qu'un bateau petit mais adapté à la navigation en haute mer convient également pour commencer - et pour son budget. "Je ne savais pas encore si la voile me plairait. Et un petit bateau est un excellent défi. Je voulais être connecté avec les éléments". Il se met à la recherche d'un Hurley 22, un bateau britannique à quille longue sur lequel des navigateurs ont déjà effectué de longs tours. Il n'en trouve cependant pas, mais un numéro plus petit, un Hurley 18, qui se trouve au bord du lac Chiemsee et qui doit coûter 3 000 euros avec sa remorque. Manthos se lance.
Il n'a pas encore navigué un mille dans sa vie, mais il est désormais propriétaire. En secret, il a déjà une traversée de l'Atlantique en tête lorsqu'il se lance dans le refit et l'armement de son nouveau petit bateau appelé "1/4 Life Crisis". Un ami lui a suggéré ce nom en souriant : "Tu as 26 ans maintenant, et ce que tu fais ressemble un peu à une crise de la vie".
Manthos peint la carène, installe une cuisine et une batterie, accroche un moteur hors-bord à la poupe et connecte un petit panneau solaire. Il achète des cartes marines et un GPS, rejette l'idée de l'astronavigation et se rassure en se disant qu'en cas d'urgence, il y a des émetteurs GPS dans son smartphone, dans sa messagerie satellite, dans son téléphone portable de secours et dans son GPS de rechange.
Essai en Grèce
L'aventure commence en Méditerranée. En automne 2020, Manthos et un ami qui a encore passé rapidement un permis de navigation tirent le "1/4 Life Crisis" sur une remorque vers la Grèce. C'est la zone de test idéale pour ce navigateur novice et ambitieux : "Nous avons navigué autour, jeté l'ancre, tout était easy peasy, confortable et super cool" !
Ils s'entraînent également à la navigation de nuit, l'Atlantique toujours en tête. Le jeune homme n'est plus seulement infecté par la lecture sur la voile, mais par la voile elle-même.
En tant qu'instructeur de vol, il travaille deux à trois semaines d'affilée en été, puis a presque autant de temps libre. En hiver, il ne vole pas et peut se consacrer pleinement à la prochaine étape : S'équiper pour l'Atlantique. Manthos offre à son petit bateau un régulateur d'allure, un Epirb et un radeau de survie, commande des voiles neuves et fabrique de nouveaux équipements en Dyneema. Il ne cesse de penser à son projet. "Je n'ai cessé de réfléchir aux problèmes possibles, d'envisager chaque scénario et de préparer des plans pour savoir ce que je ferais par exemple si un pataras se déchirait, si le safran se cassait ou si l'électricité était coupée", raconte le skipper. "Depuis l'achat du bateau, je n'ai vraiment pensé à rien d'autre. J'étais complètement obsédé !"
En juin 2021, il quitte la Grèce par l'arrière, passe les côtes italiennes, le détroit de Messine, puis navigue via la Sardaigne et l'Espagne jusqu'à Gibraltar. Il navigue pendant ses jours de congé en été. Pendant qu'il repart travailler, le Hurley l'attend quelque part dans un port.
La croisière test de 1 270 milles nautiques entre la Grèce et Gibraltar est un succès. Le navigateur de 1,87 m se sent bien dans sa coquille de noix. Pourtant, le doute s'installe et il rentre chez lui. "J'ai eu des doutes parce que personne n'était derrière moi pour me dire : 'Ça va aller' ! J'ai vraiment dû prendre la décision à cent pour cent tout seul". Mais il se rend compte qu'il est préparé et à l'aise à bord et qu'une pensée revient sans cesse : "Si je ne pars pas maintenant, je vais m'énerver tous les jours". Fin janvier 2022, il retourne au bateau, vérifie tout, ravitaille et attend une bonne fenêtre météo. "Ensuite, j'aurai pris le large !"
Conditions météorologiques sur l'Atlantique
La connaissance des vents et des thermiques est la condition sine qua non pour un vol en parapente en toute sécurité. Au moment de son départ pour l'Atlantique, Manthos en a déjà effectué bien plus d'un millier et se sent donc en forme pour affronter la météo. Bien avant de partir en croisière, il observe les conditions d'alizé dans l'Atlantique et en conclut qu'il rencontrerait des vents de poussée stables en décembre, janvier ou février.
Pour recevoir les données météorologiques, il a embarqué un récepteur à ondes courtes et une balise de détresse par satellite InReach. En route vers l'ouest, il n'utilise cependant rien de tout cela. "J'avais emporté tellement de provisions et je savais que même si c'était super mou, ça suffirait. Avec les alizés, on ne peut pas trop se tromper", explique Manthos, "et de toute façon, je ne peux pas l'éviter avec mon petit bateau. J'aurais pris les choses comme elles viennent".
Le calcul est bon. Un vent constant de 20 nœuds de nord-nord-est pousse le "1/4 Life Crisis" sur 600 miles nautiques jusqu'à Lanzarote. Le Hurley parcourt une centaine de milles par jour, comme prévu. Le professionnel s'offre quelques vols en parapente à Lanzarote - la grande aile trouve sa place à bord en plus des provisions pour 60 jours et de nombreux livres -, puis l'Europe reste définitivement à l'arrière et Manthos met le cap sur les Caraïbes.
Au moment de lever l'ancre, il ne sait pas encore quelle île il va visiter. Mais le hasard aide ce sympathique Allemand du Sud. Au milieu de l'Atlantique, il reçoit un message d'un ami via son InReach. Le père de ce dernier est navigateur et connaît le propriétaire du yacht-club d'Antigua. Le "type au mini-bateau" est donc le bienvenu à l'adresse distinguée des Caraïbes.
La préparation est essentielle
En revanche, pour le seul problème sérieux de la traversée, ce n'est pas le hasard qui aide Manthos, mais sa préparation méticuleuse : l'étai se déchire. C'est le seul fil qu'il n'a pas remplacé par du Dyneema avant le départ. Mais le remplacement est déjà préparé, accroché en tête de mât et rapidement gréé.
Manthos apprécie la vie réduite à la navigation pure. Il trouve son rythme. Le matin, il prépare le thé, prend son petit-déjeuner, contrôle le bateau et, si nécessaire, remet des choses en ordre. Il cuisine et fait du pain frais, "tout à fait normalement", dit-il, mais sans réfrigérateur. Seul un tire-bouchon lui manque - il s'en rend compte lorsqu'il veut ouvrir une bouteille de vin rouge à la mi-journée. Pour dormir, il pose son petit mètre quatre-vingt-dix en travers de la couchette avant, s'appuie contre le bord et se cale entre un sac de vêtements étanches. Pour passer le temps, il lit une bonne vingtaine de livres pendant la croisière. Une fois qu'il a fini de les lire, il enchaîne avec toutes les instructions qu'il a enregistrées sur son téléphone portable : profils de mât, pilotes automatiques, accastillage ou gréement.
Il développe une confiance absolue dans son petit bateau. Hormis quelques fuites - lorsque la couche est trop importante, l'eau pénètre dans le bateau par les coffres arrière - il n'y a pas de problèmes majeurs. "Je ne me suis jamais senti mal à l'aise ou en insécurité", résume Manthos. "J'ai réglé le régulateur d'allure et ensuite, on descend tranquillement là-bas. Le bateau était un bon choix !"
Seul avec soi-même sur l'Atlantique
Il trouve une réponse à la question qui l'anime au cours de son voyage. Oui, il peut être seul avec lui-même sur l'océan. "Bien sûr, on a parfois une mauvaise journée et on se demande ce que je fais là", dit-il avec le recul. Il s'ennuie aussi un peu - ce serait bien de pouvoir régler un peu plus, d'accélérer un peu plus. Pourtant, au bout de trois semaines, il a l'impression de pouvoir naviguer encore une fois aussi longtemps. Après 30 jours, Antigua est en vue et Manthos sait que ce n'est que le début.
Comment - et si - le Hurley doit revenir en Europe, l'aspirant atlantiste n'y avait pas trop réfléchi avant le départ. Il avait envisagé de le vendre dans les Caraïbes, d'acheter un bateau plus grand et de rentrer avec. Mais personne ne veut de ce mini-yacht. En revanche, il récolte des regards incrédules à l'Antigua Yacht Club et entend à plusieurs reprises la question étonnée de savoir d'où il vient avec son petit bateau.
L'idée de ramener le Hurley par ses propres moyens s'impose rapidement, "même s'il y avait encore moins de références pour un tel projet et que je dépendais encore plus de moi-même et de ma gestion des risques".
Mais d'abord, Manthos doit rentrer chez lui. En Europe, le début de l'été et la saison des vols commencent. Son bateau est amarré gratuitement à une bouée du yacht-club pendant cette période. Ce n'est qu'à Noël qu'il est de retour et qu'il prépare tout pour la croisière de retour. Le bateau sort de l'eau, il renouvelle le bouchain, contrôle le système de gouvernail et vend le moteur hors-bord qu'il n'utilise de toute façon guère et qui ne fait que le gêner en tant que "poids mort" à l'arrière. Le 2 mai 2023, il lève à nouveau l'ancre, cap au nord-est.
Surpris par le temps
En regardant les vidéos Youtube divertissantes de son voyage, on ne peut qu'imaginer les difficultés de la croisière de retour : d'abord des jours de calme plat en raison d'un anticyclone des Açores qui se trouvait sur son chemin, puis des coups de vent. "Je n'avais presque pas de vent d'ouest, soit du sud, soit du nord, soit un vent d'est assez fort. C'était mouillé, désagréable et brutal pour le bateau". Pour la première fois, Manthos doute du Hurley. "Je me suis dit : "Bon sang, pourvu que tout tienne". Un ami à terre lui fournit des informations météorologiques via l'InReach. Au lieu de faire escale à Horta comme prévu, il évite une dépression et se cache sur l'île de Flores, la plus à l'ouest des Açores. Puis le vent du sud-ouest tant attendu se lève enfin. Manthos met le cap sur la France et, avec 120 milles nautiques, le Hurley atteint la moyenne maximale du voyage. "C'était un rêve à naviguer !" Huit semaines après le départ des Caraïbes, Lorient se dresse devant lui à l'aube.
Pourquoi Lorient, justement ? Cette fois, le navigateur novice qui a traversé l'Atlantique dans les deux sens à bord d'un petit bateau remarquable n'a pas choisi cette destination au hasard. Elle fait partie de sa nouvelle grande idée, qui ne le quitte plus depuis son arrivée dans les Caraïbes. "Naviguer seul me plaît, et je n'avais pas encore atteint ma limite personnelle. Je voulais aller plus loin, plus inconfortable, plus vite. C'est pourquoi je voulais arriver dans cette Mecque du large en France", explique Manthos. Il veut y chercher un bateau pour son prochain projet de navigation : Il doit lui permettre de faire le tour du monde en solitaire et sans escale, mais aussi rapidement - l'objectif est d'établir un nouveau record de vitesse pour les yachts de 40 pieds.
Manthos poursuit son propre plan
Nicolas Manthos n'est pas du genre à avoir besoin d'une régate pour se pousser. Il veut faire le tour du monde en solitaire, comme il l'a déjà fait pour la traversée de l'Atlantique. "Ce qui était spécial pour moi, c'était l'aventure avec ce petit bateau et la liberté de pouvoir faire ce que je voulais, sans aucun calendrier", dit-il avec le recul.
Pendant deux ans, il veut se concentrer pleinement sur son nouveau projet, et en novembre 2025, il devrait lancer sa croisière gigantesque. Il a acheté le bateau, un Class 40 d'occasion, en 2023, calculé le budget dont il aura besoin, annoncé le Hurley et quitté son emploi.
A partir de février, lorsque son "Oneworld" - un design Rogers construit pour le Français Tanguy de Lamotte - sera mis à l'eau à Saint-Malo, il veut se mettre activement à la recherche de sponsors. Nico Manthos n'a pas encore parcouru un seul mille avec son nouveau bateau, et encore moins avec un autre Class 40 ou un racer comparable. Cela ne le dérange pas. "L'idée grandit depuis deux ans et c'est maintenant que ça commence", se réjouit-il. "En plus, j'ai passé un accord avec la vendeuse ; elle m'accompagnera sur l'eau pendant quelques jours et me montrera tout". Il est impatient.
