Portrait: Le designer Peter Norlin est le maître de l'âge d'or

Texte de Lars Reisberg

Aujourd'hui encore, le nom de Peter Norlin fait sourire de nombreux navigateurs. Les designs de Norlin continuent de naviguer, son action a surtout marqué la construction de yachts scandinaves, son influence et son héritage sont parfois plus actuels que jamais, des échos et des citations de son action revivent ici et là dans les yachts modernes. Qui était cet homme, qu'est-ce qui a fait de lui une légende et pourquoi Peter Norlin marque-t-il encore aujourd'hui la culture de la voile suédoise ?

Pour comprendre Peter Norlin, nous devons faire un voyage dans le temps. La voile s'est démocratisée dans les années 70 avec la découverte du matériau composite PRV et des méthodes de fabrication modernes, car elle est devenue de moins en moins chère. Les inventions d'un Michel Dufour (principe de la coque extérieure et de la coque intérieure) et la fabrication modulaire en série à la chaîne, inspirée de l'industrie automobile, ont rendu possible la construction massive de bateaux en série. Et cela a fait baisser le prix unitaire.

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Dans les pays où la voile est reine, comme la France, mais surtout dans les pays scandinaves, cela a provoqué un véritable boom de la voile. Avec l'augmentation du nombre d'unités, les chantiers navals et les marques de bateaux ont poussé comme des champignons. De plus en plus de gens se mirent à faire de la voile : La scène des régates a explosé, puis la croisière a été inventée et avec elle le marché de la location. La Suède a joué un rôle particulier dans ce domaine.

La voile il y a 40 ans : L'âge d'or de la Suède

En effet, bien avant l'invention du cruiser tel que nous le connaissons aujourd'hui, la voile compétitive dominait. La navigation de croisière était également nettement plus sportive qu'aujourd'hui. La construction de yachts suédois était considérée comme le nec plus ultra en Europe. Il s'agissait de bateaux chics et rapides, clairement marqués par les croiseurs classiques de l'archipel - robustes, stables et rapides.

À cette époque, les yachts de Knud Reimers étaient très en avance. Ce Danois, né en 1906, est considéré comme l'un des concepteurs de yachts les plus influents de tous les temps et est une figure clé pour comprendre Peter Norlin. Aux côtés de Reimers, des designers comme le Norvégien Colin Archer, Pelle Petterson ou Olle Enderlein ont pu s'établir. Plus tard, des noms comme Håkan Södergren, Johan Anker ou Karl-Johan Stråhlmann sont venus s'ajouter à la liste. Les yachts "made in Sweden" sont devenus la référence absolue, des chantiers navals et des marques comme Albin Marine, Maxi Yachts, Najad et bien sûr Hallberg-Rassy ont vu le jour - et sont encore aujourd'hui synonymes de construction de bateaux et de performances de navigation de haut niveau. C'était l'époque où les belles lignes, la navigation hautement performante et la référence active à la régate déterminaient la scène de la voile et donc les bateaux. Et c'est au début de la domination scandinave qu'est arrivé un jeune ingénieur de Nacka, une banlieue de Stockholm : passionné de voile, impétueux, particulier - Peter Norlin.

Peter Norlin : du voilier à l'enfant terrible de la scène du yachting

Norlin est né le 7 mai 1941, en pleine Seconde Guerre mondiale, les temps étaient durs. Il a grandi dans la banlieue de Saltsjö, où se trouvait le futur chantier naval Arcona. Comme presque toutes les familles scandinaves, les Norlin étaient liés à l'eau. Peter a donc appris très tôt à faire de la voile et y a pris plaisir. Adolescent, il s'est mesuré à ses amis lors de régates, a acquis de l'expérience dans le maniement des voiliers, le réglage des voiles, la tactique et, surtout, sur de nombreux bateaux différents. Norlin est devenu un membre d'équipage très demandé et s'est fait un nom en tant que navigateur offshore.

Les sources sur les débuts de la vie de Peter Norlin sont rares, on sait qu'il a suivi une formation d'ingénieur, mais qu'il a travaillé comme voilier dans les années 1960. La voile l'avait captivé. La fabrication de nouveaux gréements et les tests ultérieurs à bord de ses clients lui ont permis d'élargir considérablement ses connaissances pratiques en matière de voile, notamment en ce qui concerne le gréement, les profils de voile, les réglages et la conception de la coque. Norlin n'avait pas de formation formelle de concepteur de yachts, mais combinait ses connaissances d'ingénieur avec une grande expérience pratique. Et cela, comme beaucoup le disent aujourd'hui comme à l'époque, avec un flair et un talent prononcés pour les "bons bateaux".

C'est surtout une construction de Knud Reimers qui a marqué les esprits. Le "Fingal" de 28 pieds a été l'un des premiers grands succès de série dans la construction de bateaux. Peter Norlin a navigué avec succès à son bord pendant quelques années. Plus que les performances du yacht, ce sont les magnifiques lignes du bateau qui l'ont enthousiasmé. Le "Fingal" a certainement été déterminant pour les efforts ultérieurs de Norlin visant à combiner un design propre et beau avec des performances élevées.

Il s'est mis à dessiner et surtout - sa spécialité - à construire des maquettes, et il était parfaitement intégré dans le milieu de la voile en Suède. C'est ainsi qu'en 1969, le professionnel olympique Stig Käll et le constructeur de bateaux Leif Strömkvist ont peut-être donné le coup d'envoi de son premier projet : le prototype de ce voilier construit pour eux deux.

Un millier de scampi - et la domination de la scène du COI

Le Scampi 30 a tout chamboulé. Dès la première régate, le bateau a montré qu'il était très spécial. Käll et Strömkvist l'ont certes baptisé en interne "vilain petit canard", mais la coque de Norlin a fait sensation dans les régates. Le Scampi était le gamechanger dans la classe des demi-tonnaux, très populaire à l'époque. Son secret, en plus de son poids relativement faible, était une quille de bouchain prononcée uniquement au milieu du bateau ainsi qu'une quille finlandaise.

Peter Norlin en personne était à la barre du Scampi lorsque celui-ci a fait sa toute première apparition lors de la Coupe des demi-tonneaux 1969 à Sandhamn. Le peloton était composé de personnalités internationales de haut niveau et la concurrence était rude. Lors de cette course, le "vilain petit canard" a tout de suite gagné, et de loin. Un scandale, scandaleux - qui était ce Norlin ? Et pourquoi ce bateau a-t-il pu dominer à ce point ?! Le Scampi a commencé à rafler les coupes. Jusqu'à aujourd'hui, le tour de force de ce bateau est unique : en 1970, le Scampi a de nouveau gagné, et c'est de nouveau Norlin lui-même qui était à la barre. Un an plus tard, en 1971, les bateaux Scampi ont même raflé tout le podium et les places lors de la Half Ton Cup. A ce moment-là au plus tard, il était clair que Norlin et ses bateaux s'étaient établis.

Avant même que des noms comme Petterson, Holland ou Farr ne deviennent populaires, Norlin était déjà au centre de l'attention de la scène internationale.

À partir du Racer, Peter Norlin a développé le Cruiser-Racer. Le Scampi a été construit en quatre variantes pendant sa période de production, de 1969 à 1982. Et ce, plus de 1000 fois. Un succès inouï à une époque où le marché de masse actuel était encore lointain. La plupart des bateaux ont été construits sur le chantier naval suédois Albin, mais le design a également été construit par Shipman, Solna et même plus de 200 fois par Yamaha au Japon. Aujourd'hui encore, ils sont très recherchés sur le marché des bateaux d'occasion.

Les yachts Norlin ont conquis le marché de la production en série

Norlin s'était fait un nom et les chantiers navals le sollicitaient en tant que designer. Le chantier naval Albin Marine, en particulier, devint un gros acheteur de ses créations. Jusqu'alors, les bateaux conçus par Per Brohäll étaient plutôt optimisés pour la praticité et surtout un bon prix. Avec Norlin, la performance est venue s'y ajouter. À partir de 1970, il a conçu pas moins de 11 autres yachts, dont l'Alpha, le fameux Express et le Nova. Une époque dorée, le légendaire Albin Express a été construit plus de 2.000 fois !

Si ces bateaux étaient encore plutôt des petits et moyens croiseurs, Norlin a commencé à collaborer avec la marque Sweden Yachts en plein essor à partir de la fin des années soixante-dix. Celle-ci avait de grandes ambitions. C'est ainsi que jusqu'en 2009 - quatre ans avant la triste disparition de Norlin - 14 magnifiques types de bateaux, encore très recherchés aujourd'hui en tant que bateaux d'occasion, ont vu le jour et ont défini la voile suédoise performante et luxueuse. Ce sont surtout les Sweden Yachts construits à la fin des années 90 qui sont aujourd'hui représentatifs de la phase de création tardive et aboutie de Norlin.

Toujours ouvert aux one-offs et aux projets spéciaux

Outre les commandes de chantiers navals en série pour des voiliers grand public, Norlin est resté fidèle au sport de régate sérieux jusqu'à la fin de sa vie. La liste de ses presque 100 designs de yachts est au moins pour moitié remplie de projets one-off. Il s'agit de yachts destinés à la régate, aux professionnels et aux équipes. Jusqu'en 1979, Norlin a remporté des régates prestigieuses comme le Gotland Runt dans sa classe d'origine, le demi-tonnerre. Lors des championnats du monde, les designs Norlin sont régulièrement montés sur les podiums jusqu'au début des années 2000.

Son "Agnes", une monotonne construite en bois pour changer, qui a participé à la Southern Ocean Racing Conference américaine, a remporté trois courses et a réussi à distancer la concurrence américaine, considérée comme écrasante. Son "Rainbow" - qui a ensuite été produit en série sous le nom d'Albin Stratus - a raflé la mise lors de la coupe des trois quarts de tonnerre. Dans la catégorie des 6 mètres, les designs Norlin ont marqué des points, tout comme dans la catégorie des 2,40 mètres, qui est encore aujourd'hui marquée par les designs Norlin. Dans cette série de courses, les bateaux Norlin ont régulièrement remporté des championnats du monde entre 1988 et 2007. Fait secondaire intéressant : Södergren a également conçu un 2.4, tout comme Odd Lindqvist. On dit que 50 % de la flotte des 2.4 est constituée de bateaux Norlin.

On n'oubliera pas non plus le "Swedish Entry", traduction littérale de la contribution suédoise à la Whitbread Round the World Race, l'ancêtre de l'Ocean Race actuelle. Norlin a dessiné un voilier de course prononcé au format mini-maxi (61 pieds), qui répondait bien sûr à nouveau à son exigence de belles lignes et de performances équilibrées et puissantes. "Swedish Entry" a toutefois été contraint d'abandonner après une troisième étape difficile, ce qui n'empêche pas cette course d'être considérée comme le début d'un engagement international sérieux de la Suède dans la voile hauturière professionnelle.

Un autre bateau particulier est le "Profilen", un one-off datant de 1981. En collaboration avec le fabricant d'aluminium suédois Sapa (aujourd'hui encore actif dans le monde entier sous le nom d'Hydro), Norlin a conçu et construit un racer de près de dix mètres de long, construit en profilés d'aluminium au lieu de tapis de fibres de verre. L'astuce : ces profilés emboutis peuvent être assemblés chez soi comme des stratifiés à clipser. Une construction extraordinairement légère et robuste. "Profilen" a immédiatement remporté le Gotland Runt et a manqué d'un cheveu le titre de champion du monde de sa catégorie à Helsinki, car la Coupe du monde a été interrompue lors de la troisième course en raison d'un accident dû au mauvais temps.

La liste de Norlin est pleine de yachts passionnants, exceptionnels et tous particuliers. En plus des one-offs, Peter a dessiné des petites séries comme le Norlin 34 et le Norlin 37, qui ont connu un grand succès. Il a également conçu des voiliers à moteur et des bateaux de pêche.

Il est resté lui : Une diva du design de yachts

Jusqu'à la fin, il est resté non conventionnel. Dès les premières années de sa création, il préférait se fier à son sens de l'élégance et de l'équilibre plutôt qu'à des tableaux et des calculs. Norlin dessinait des coques et des itérations au crayon, construisait des maquettes pour pouvoir littéralement toucher et sentir les formes de la coque. Là où d'autres designers utilisaient déjà depuis longtemps les nouvelles techniques informatiques, Norlin refusait de les utiliser. Håkan Södergren raconte que Norlin venait parfois lui demander de faire passer l'une ou l'autre coque dans son programme informatique.

Norlin était considéré comme une diva, obstinée et sûre d'elle. On apprend d'un grand chantier naval suédois qu'à l'époque, on a essayé pendant plusieurs mois de convaincre Norlin d'être le designer de la nouvelle génération de voiliers. Tantôt il acceptait, tantôt il prenait ses distances. Parfois, il les laissait dans l'ignorance du coût de ses services, parfois il trouvait d'autres excuses - jusqu'à ce qu'on se décide finalement, plus par manque de temps qu'autre chose, pour un designer argentin de renom. Norlin était Norlin.

On le voit mieux avec son projet le plus connu après le Scampi, l'Omega 42. En 1977, Peter Norlin a dessiné ce bijou pour le plaisir. Si ses yachts dominaient alors la scène IOR, il a dessiné l'Omega 42 complètement hors classe : des porte-à-faux baroques et extrêmes, un gréement haut et très peu de tirant d'eau. Il était aussi étroit qu'un schärenkreuzer, offrait près de 50 pour cent de ballast et - une fois de plus - dépassait tout le reste. L'Omega 42 s'est littéralement vendu à 5 exemplaires dès le premier salon nautique et a été construit à 170 exemplaires jusqu'à la fin des années 90.

Faurby, Luffe, Linjett et Cie : l'héritage de Peter Norlin

L'héritage de Peter Norlin se retrouve surtout dans les yachts scandinaves actuels. Emprunts, citations et peut-être un peu d'inspiration : aussi autonomes que soient les marques de yachts danoises et suédoises, l'action de Norlin, son insistance à vouloir des lignes claires, une beauté prononcée et des performances équilibrées, a laissé des traces jusqu'à aujourd'hui.

Les yachts Norlin sont également présents sur le marché de l'occasion : Scampi, Albin Express ou Sweden Yachts atteignent, s'ils sont bien entretenus, des prix d'amateur - et peuvent encore aujourd'hui être navigués avec succès, de la régate du mercredi au Silverrudder. A Waren, le Müritz Bootsservice construit actuellement le numéro deux d'un Omega 42 moderne - son "préféré", comme Norlin le disait toujours.

Norlin est décédé en 2013 à l'âge de 71 ans, après un long combat contre le cancer. Il a laissé derrière lui deux épouses. Sa seconde, l'ancienne athlète paralympique Åsa Norlin, s'engage encore aujourd'hui en tant que présidente de l'organisation suédoise de parasailing. Leur fils Markus continue de naviguer sur le fameux "Agnes" conçu par son père. En 2013, il a ramené le monotone en bois du Canada en Suède et l'a remis à l'eau. En 2019, il a remporté avec lui le Peter Norlin Memorial Classics dans sa classe.