Portrait: La famille Vochezer construit des voiliers en bois uniques - dans les montagnes
Nils Theurer
· 27.09.2025
Même les bovins sont étonnés : au milieu de leur pâturage dans l'Allgäu, il y a tout à coup une remorque avec un joli voilier en bois à deux mâts, qui plus est entièrement gréé. Et il y a aussi un équipage. Thomas et Jan Vochezer ont pris place dans le voilier en briques en riant joyeusement, après l'avoir sorti d'un petit hangar pour la séance photo avec le tracteur, dans lequel il avait été construit les semaines précédentes. C'est un bateau de la région, au style authentique, rien pour le blazer du club peut-être. Les vaches qui regardent avec curiosité, elles vont bien avec le tableau. Et ce n'est pas la seule chose inhabituelle dans cette entreprise de construction de bateaux basée à Wangen, une ville de près de 30 000 habitants.
Autres projets familiaux maritimes :
Il y a 20 ans, Thomas Vochezer a commencé à construire des kayaks en bois ici, non loin des Alpes et du lac de Constance. Pour pagayer non seulement sur les rivières et les lacs, mais aussi en mer. Un jour, il équipe le premier d'un mât et d'une voile. Peu de temps après, les voiliers suivent. Dès le début, Vochezer a un faible pour l'originalité. Parmi ses constructions, on trouve des classiques rétros qui s'inspirent en partie des fissures scandinaves ou nord-américaines.
Vochezer commence à construire des bateaux comme hobby
Comme sa Färing, qui se trouve maintenant sur la remorque dans la verdure vallonnée. Il s'agit d'un type de bateau qui a été construit autrefois sur la côte norvégienne dans différentes tailles, principalement pour la pêche et le transport de marchandises, et dont les origines remontent à l'époque viking, raconte le constructeur de bateaux.
Avec son fils Jan, qui partage la passion de son père, Thomas Vochezer a fabriqué le Färing en planches de contreplaqué de pin. Et ce, en utilisant la méthode de construction "Glued Lapstrake". Selon lui, cela rend la coque de ce dériveur de six mètres de long extrêmement résistante à la torsion et étanche à l'eau.
"J'aime autant construire des bateaux en bois que les concevoir. Jusqu'à présent, presque chacun d'entre eux était unique".
Mais comment tout a-t-il commencé ? "En fait, par un chavirage, un échec", raconte Thomas Vochezer. En 2002, il construit son premier canoë. En cèdre collé, baguette après baguette collée les unes à côté des autres. Il reste l'un des rares bateaux qu'il construit uniquement comme hobby, dans la cave de sa maison familiale. Le premier modèle se révèle toutefois être un cargo à pagaies. Le deuxième bateau doit être plus adapté à la randonnée. Un kayak de mer.
Pour ce faire, il s'inspire d'un dessin du célèbre constructeur de kayaks Nick Schade. Il dessine les membrures à l'aide de données tirées d'un tableau d'éclatement du manuel de Schade. Il teste ensuite le bateau terminé sur le lac de Constance. "C'est là qu'il s'est avéré qu'il manquait malheureusement de stabilité. Je me suis renversé et j'ai dû sortir de l'eau. Et ce, à plusieurs reprises".
Du canoë à voile au voilier
C'est précisément avec ces chavirages que Thomas Vochezer était certes mouillé, mais directement dans son élément. Le défi est là, dans l'eau, devant lui. Il s'essaie à un nouveau bateau. Et un autre. Et un autre encore. Et avec succès. Au total, il en a imaginé, couché sur papier et construit 50 au cours des 20 dernières années. Comme la construction lui procure au moins autant de plaisir que le travail artisanal qui s'ensuit, "nous ne fabriquons en fait que des prototypes", explique Vochezer.
Il en va de même pour ses voiliers, même s'il s'inspire volontiers de types de construction existants. Ses parents possédaient un Miranda Coupé de huit mètres de long, un yacht typique du lac de Constance à l'époque. Mais il fallait toujours une grue pour le mettre à l'eau et le sortir, et il fallait aussi emprunter l'Unimog de la belle-famille pour le transporter jusqu'au lac. Beaucoup trop de travail, selon Thomas Vochezer. Il voulait certes retourner sur l'eau, mais de manière moins compliquée.
Bien que son "Böckchen", comme il baptise le bateau numéro deux, ne soit pas très stable dans l'eau, il est extrêmement gracieux à regarder. Les nouvelles vont vite. D'autres personnes viennent lui demander un joli canoë en bois. A l'époque, Thomas Vochezer n'est pas constructeur de bateaux selon les règles de la chambre des métiers : "Je pouvais certes ouvrir une entreprise en tant qu'ingénieur, mais comme j'ai une formation étrangère au métier, j'ai dû demander une autorisation spéciale". Un contrôleur spécialisé vient, "et il s'est fait une idée de la qualité de mon travail. Depuis, je suis inscrit au registre des métiers comme entreprise de construction de bateaux agréée".
Vochezer voit plus grand
C'est vers 2007, cinq ans après le premier canoë, que Thomas Vochezer se lance dans les affaires. Dans sa vie professionnelle, il est rédacteur technique et construit régulièrement des planches en cèdre le soir et le week-end. Chez lui, à Wangen, il construit tout ce qui lui plaît, y compris une horloge. Dans la cave, il fabrique des bateaux d'une longueur maximale de 5,35 mètres. Les plus grands ne rentrent tout simplement pas. Puis arrive un client qui veut aussi faire de la voile. Il reçoit son canoë à voile.
Et cela a peut-être stimulé ses souvenirs de voile, car le prochain projet de Thomas Vochezer est un voilier. Entre-temps, il a également trouvé un nouvel abri dans la menuiserie de son beau-frère, les bateaux peuvent désormais être un peu plus grands. En 2009, il y fabrique les membrures de son premier mini-yacht. Il s'agit d'un Buzzard Bay, très semblable à une construction de Lewis Francis Herreshoff, fils du célèbre constructeur américain Nathanael Herreshoff. Le bateau mesure 14 pieds à la ligne de flottaison et sa longueur totale est de 17 pieds. Il s'agit donc d'une des très petites constructions de Buzzard Bay.
"Malgré sa coque d'à peine 14 pieds de long, mon Buzzard Bay navigue comme un vrai yacht. Assis dans le cockpit, tout semble juste et on s'y sent merveilleusement en sécurité".
Pourtant : "C'est comme un petit yacht, on s'y sent en sécurité et on est vraiment à l'intérieur du bateau", s'enthousiasme Thomas Vochezer. "Je l'ai fait naviguer pendant deux ans. Puis je l'ai simplement mis en vente sur le portail du cercle d'amis des yachts classiques - et je l'ai vendu assez rapidement".
Il a déjà commencé à travailler sur le prochain bateau. Cette fois-ci, il s'agit d'un design inspiré du dériveur personnel du capitaine Nathanael Herreshoff, datant de 1889. C'est un mélange de catboat et de ketch, avec deux mâts sans étai, chacun avec une voile de gaffre. Le gréement est facile et peut être effectué en solitaire. Il appelle la construction en briques "Coquina", elle mesure 16 pieds et 8 pouces de long. À peine achevé, ce bateau trouve lui aussi un acheteur. Il part pour Berlin.
Un incendie détruit l'entreprise
Il la reconstruit et trouve rapidement un autre acheteur. L'un des clients a également vendu sa petite Herreshoff entre-temps : "Mais il l'a vite regretté. Je devrais donc lui construire un autre bateau tout de suite". Non seulement la coque et le gréement sont fabriqués dans son atelier, mais Vochezer coud également les voiles lui-même. Pour cela, il commande des toiles prêtes à l'emploi chez Sailrite à Columbia City. Cette entreprise américaine de vente par correspondance est spécialisée dans les "Maritime homemade fabric projects". Vochezer peut vendre les trois bateaux pour 20.000 euros chacun. Avec un tel budget, on trouve des premiers yachts d'occasion de dix mètres, mais jamais, en aucun cas, un tel style, un tel bonheur de naviguer en toute simplicité. Et si peu de frais consécutifs.
D'autres commandes de clients suivent, et la presse s'y intéresse également. Un article sur le petit chantier naval est publié dans le "Schwäbische Zeitung" et même dans le "Handelsblatt". Et aussi dans "Playboy". "Dans le magazine masculin, on parlait toujours de choses nobles", raconte Klaus Mergel, à l'époque le rédacteur qui a fait entrer Thomas Vochezer et ses bateaux dans le journal. Mergel est lui-même un amateur de sports nautiques et secrètement un artisan du bois. "Thomas construit ses bateaux avec un grand amour du détail et un sens esthétique", dit-il en s'extasiant encore aujourd'hui sur le travail de Vochezer.
Puis le malheur : "Le chien a été le premier à s'en apercevoir", raconte le chef du chantier naval, "dans la nuit du premier au deuxième mai, il y a trois ans, il a frappé. Mais il n'y avait plus rien à sauver". Toute la ferme de son beau-frère au centre de Leupolz a brûlé, quatre appartements, la menuiserie, ainsi que le chantier naval avec trois kayaks et un skiff, le "Melon Seed".
Des bateaux comme son "Melonenkernern" étaient à l'origine utilisés pour la chasse aux canards dans le New Jersey, la déchirure initiale date de 1888. Thomas Vochezer avait livré ce ravissant bateau à gaffes à un client huit ans plus tôt, il était maintenant dans le hangar pour être rafraîchi. Après l'incendie, il ne reste rien. "C'est comme ça", estime Vochezer en montrant un marteau. "Je l'ai trouvé dans les cendres, sans manche bien sûr. Depuis, j'y suis doublement attaché. Ma femme me l'a donné une fois et je continue à travailler avec tous les jours".
Vochezer met à nouveau la main à la pâte
A dix kilomètres de la maison incendiée, il trouve bientôt un agriculteur qui lui loue une remise un peu rustique. Vochezer se remet au travail. Et il n'est plus seul. Son fils Jan rejoint l'entreprise de construction navale. Il apporte son expertise dans le domaine des fraiseuses commandées par ordinateur.
Jan commence par construire une fraiseuse 3D et développe une découpeuse laser afin de pouvoir produire des baguettes de bois plus fines. En outre, le duo père-fils travaille désormais avec un logiciel de construction navale moderne qui calcule les éléments de construction et les dispose sur les panneaux de manière à ce qu'il y ait le moins de chutes possible.
Jusqu'à présent, Vochezer a dû ajuster les planches des bateaux en clinker à l'aide de spiling. Il s'agit d'une méthode classique, assez précise, mais qui demande justement beaucoup de travail, avec des compas et une latte auxiliaire et un report minutieux des lignes sur la planche finale. "Certaines planches sont en forme de S dans le développement. Le logiciel de construction peut l'éjecter sans avoir recours au spiling", explique Jan pour illustrer comment le travail préparatoire sur ordinateur, en interaction avec la fraiseuse, simplifie la production.
Des changements orientés vers l'avenir dans l'entreprise familiale
Il y a eu un changement non seulement dans la technique, mais aussi dans les matériaux. Pour la construction des canoës et des voiliers à clins, on utilise aujourd'hui du bois Vendia sur la table de fraisage. Il s'agit d'un contreplaqué de pin nordique, récolté, découpé et collé en Finlande. Il est spécialement conçu pour répondre aux besoins des constructeurs de bateaux à clins. "Mes bateaux en bois restent ainsi particulièrement légers. Le kayak que je suis en train de construire pèse au final environ 18 kilogrammes, un bateau en plastique comparable au moins 24 kilogrammes", explique Vochezer.
Et une autre nouveauté est à l'ordre du jour : Pour le salon Interboot qui débutera bientôt à Friedrichshafen, ils ont dernièrement construit des bateaux sans aucune commande de clients, donc pour la démonstration et à leurs propres risques. En plus d'un kayak de mer aux lignes élégantes, ils amèneront deux voiliers sur le lac de Constance.
L'un d'eux, le "Hoppetosse", est en fait un bateau à rames pour lequel ils ont fabriqué un gaffer complémentaire. Le jour de la visite du chantier naval, il doit être mis à l'eau pour la première fois. Juste derrière la cour où se trouve leur exploitation se trouve un étang de moulin. Le père et le fils sont deux à soulever le "Hoppetosse" de la remorque. Peu après, le mât est en place. Puis on retrousse son pantalon, on monte dans le bateau, on met le safran et le bonheur de naviguer commence. La barre franche et l'écoute, c'est tout ce qu'il y a à faire.
"Elle se sent super bien", décrit Thomas Vochezer à propos de la navigation inaugurale, "elle répond si vite !" Il ne peut toutefois pas bien évaluer l'embardée au vent nécessaire dans le vent d'étang capricieux : "Je calcule toujours cela avec un dessin un à dix, à partir duquel je détermine le plan latéral et le point de pression de la voile". Ce dernier détermine ensuite la position exacte de la dérive. Il laisse de côté le safran avec prudence, "les théories divergent à ce sujet, mais jusqu'à présent, cela a toujours fonctionné ainsi. Et en cas de besoin, nous pouvons corriger en augmentant la chute du mât".
"Tous mes bateaux sont légers. Même avec le Vendia. Ce bois spécialement travaillé par le fabricant finlandais ne pèse qu'imperceptiblement plus lourd que le contreplaqué d'okoumé utilisé auparavant".
Une simplicité ravissante pour une navigation délicieusement insouciante
Le deuxième bateau du salon est finalement trop grand pour l'étang et c'est pourquoi il a été placé dans le pré. "Non, ce n'est pas un hasard", commente Jan à propos des dimensions du mât principal. Il passe juste entre le miroir et l'étambot. Cela permet de plier le bateau très facilement pour le remorquage. Et là aussi, les deux mâts se dressent en cinq minutes. Il suffit de naviguer, cela fonctionne aussi avec ce Färing plus grand. Elle est également conçue et construite de manière incroyablement simple pour une navigation sans souci.
Pour montrer ce qui est techniquement possible, ils lui ont même bridé un moteur électrique de pod et ont élégamment caché l'installation dans des placards, à l'exception de la commande du moteur : "Il y a environ 800 heures de travail dans le bateau. C'est ce qui permet de calculer le prix". Ils évitent encore de donner ce chiffre. Mais sur le salon, il y en aura probablement un.
Au vu de toutes ces années d'expérience, il ne reste plus qu'à se demander pourquoi le "Böckchen" l'a jeté un jour. "Peut-être que j'étais un peu trop grand pour le bateau ou que le siège était placé un peu trop haut, qui sait ?" Thomas Vochezer hausse les épaules. Une chose est sûre : les chavirements involontaires ont été un coup de chance. Sans ces mésaventures, il n'aurait peut-être jamais eu l'idée de construire d'autres bateaux.
