Portrait: En avance sur leur temps - les frères Ohlson, constructeurs de yachts

Texte de Lutz von Meyerinck

En 1951, les frères Einar et Carl-Eric Ohlson ont enregistré leur bureau de conception de yachts à Göteborg sous le nom de "Ingenjörsfirman Bröderna Ohlson AB". Mais depuis de nombreuses années déjà, les deux hommes avaient participé avec succès à différents concours nationaux en concevant des yachts et en fournissant des plans pour toutes sortes de constructions individuelles, qu'il s'agisse de voiliers ou de yachts à moteur.

L'un des premiers projets vraiment percutants a été la conception et la construction du bateau de 5,5 m R "Hojwa". Avec Carl-Eric Ohlson comme membre d'équipage, il a remporté la médaille de bronze aux Jeux olympiques de 1952 à Helsinki. Ce succès a rendu les frères célèbres dans le monde entier.

Einar et Carl-Eric Ohlson avaient grandi à Hälleviksstrand, au nord-ouest d'Orust. Le village, comme de nombreuses communes de la côte ouest, abritait une flotte de navires marchands qui transportaient du fret entre les ports de la mer du Nord et de la mer Baltique. Le père des frères, Oskar Ohlson, était propriétaire de l'un de ces bateaux. Il conduisait lui-même son cotre "Irex". Mais à l'origine, la famille était originaire de Kungsviken, également située au nord-ouest d'Orust.

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Orust est depuis longtemps le cœur de la construction navale sur la côte ouest. Des recherches archéologiques ont montré que l'on y construisait déjà des bateaux en brique avant le début de notre ère. Pour tous les travaux imaginables, de la chasse à la pêche en passant par le transport de marchandises, d'hommes et d'animaux, posséder un bateau était la condition essentielle. Et comme les rendements de l'agriculture étaient toujours faibles dans cette région, les gens fabriquaient des bateaux à titre d'activité secondaire.

La construction de bateaux de pêche et de voiliers de transport s'est développée dès le Moyen-Âge, une activité qui jouissait d'une grande reconnaissance bien au-delà de la région, jusqu'à la maison royale de Norvège. Un centre de cette construction navale s'était établi autour de Kungsviken. Les connaissances et les compétences en matière de construction de bateaux et de navires se sont maintenues sur place et se sont transmises de génération en génération.

Au milieu des années 1930, les frères Ohlson font leur apprentissage chez leur oncle, le constructeur de bateaux et de navires Hjalmar Johansson.

La création du club nautique royal suédois GKSS à Göteborg en 1861 a fait naître le besoin de nouveaux véhicules pour la navigation de plaisance et a contribué à l'essor de la construction navale dans la région. Parallèlement, les chantiers navals et les entreprises de sous-traitance telles que les scieries et les entreprises de transformation des métaux ont profité de l'arrivée de l'électrification.

Au milieu des années 1930, les frères Ohlson ont fait leur apprentissage chez leur oncle, le constructeur de bateaux et de navires Hjalmar Johansson. Celui-ci avait déménagé son chantier naval de Kungsviken à Långedrag, aujourd'hui une banlieue de Göteborg, afin de se rapprocher de la clientèle des deux clubs nautiques locaux, GKSS et Segelsällskabet Fram. En 1929, Johansson y construisit le premier cerf-volant selon les nouveaux plans de Johan Anker.

Les concours de design ont joué un rôle important dans le sport de la voile en Suède. Les résultats étaient tirés au sort dans une loterie. Un bon exemple de tels concours est le design Flory de Johansson en 1924, un bateau Koster qui a été suivi par de nombreux autres designs Koster.

Hjalmar Johansson jouissait d'une bonne réputation et Einar Ohlson a également appris auprès de lui à développer et à calculer des tracés de lignes. Pendant la guerre, il a travaillé à l'institut d'essai de construction navale de Göteborg, a testé des maquettes de coques dans un réservoir d'essai de 300 mètres de long et a ainsi appris à optimiser les coques sur des maquettes. Il a ensuite utilisé cette expérience et les possibilités offertes par le réservoir d'essai de Göteborg pour nombre de ses conceptions. À partir de 1941, il a travaillé pour Götaverken dans la construction de grands navires et, à partir de 1943, il a étudié le soir la construction navale à l'université de Göteborg.

En 1944, Carl-Eric Ohlson a construit lui-même son premier bateau : "Ansy" navigue encore aujourd'hui.

En 1943, les frères ont participé à un autre concours avec un projet de bateau Koster. Même s'ils n'ont terminé que deuxièmes, leur design a fait sensation sous la forme d'un Båt Regel de 18 m² et est devenu la base du K6-Koster. Carl-Eric Ohlson a construit le premier bateau, "Ansy", en 1944 chez Johansson. "Ansy" navigue encore aujourd'hui, tout comme de nombreux autres K6. D'autres Koster ont suivi, comme le 22er, le 28er, le 32er et divers projets de petits bateaux pour les besoins des membres des clubs de voile de la côte autour de Göteborg.

Dans le contexte de l'essor économique de l'après-guerre, le GKSS avait l'intention d'intéresser de larges pans de la société à la voile et a donc chargé les frères Ohlson, en 1949, de concevoir un bateau à quille ouverte capable de naviguer. Il devait être peu coûteux à construire et plus petit que le Starboot. C'est ainsi qu'est né le skiff GKSS EKA en 1950.

Il s'est rapidement répandu. Près de 1 300 bateaux ont été construits au fil des ans, dont beaucoup par le père et le fils Willy Halvardsson Båtbyggeri ainsi que par Oskar Arvidsson Båtvarv, le futur chantier naval Najad à Henån. Forts de ce succès, les frères ont fait enregistrer leur société Ingenjörsfirman Bröderna Ohlson AB auprès du tribunal d'enregistrement en 1951.

En vue des prochains Jeux olympiques de 1952 à Helsinki, les frères Ohlson, avec Eric Hanson, Birger Jonsson et Folke Wassén, ont lancé le développement d'un bateau pour la nouvelle classe des 5,5 mR créée par Charles Nicholson en 1949. Avec la décision de l'International Yacht Racing Union en faveur des bateaux de 5,5 mR, les 6er ont perdu leur statut olympique. Le nouveau bateau "Hojwa" s'est si bien comporté avant Helsinki que l'équipage a ramené une médaille de bronze.

En raison de la réputation internationale des bateaux de 5,5 m R, le bureau s'est lancé dans la conception d'un croiseur de mer de 35 pieds, puis de 36 pieds.

Le succès fut un événement médiatique, mais apporta surtout aux frères Ohlson de nouveaux contrats de design et de construction. Rien que jusqu'aux Jeux de 1956 à Melbourne, ils ont développé une dizaine de bateaux. L'un de leurs bateaux y a également remporté une médaille. Lars "Lasse" Törn et son équipage ont remporté la médaille d'or avec le "Rush V", dessiné par les Ohlson et construit par Oscar Schelin à Kungsör. Même après ces jeux, de nouvelles commandes arrivèrent pour le bureau, les designs des frères Ohlson étaient très recherchés. La liste des clients de l'époque se lit comme un "Who's who" du monde de la voile.

Outre le développement des plans, les frères pouvaient proposer un programme complet, car ils disposaient, grâce à leurs contacts avec les quatre chantiers navals autour de Kungsviken, dont certains étaient dirigés par des proches, des excellents constructeurs de bateaux nécessaires pour livrer des bateaux de régate de première classe.

Outre les chantiers navals autour de Kungsviken, de nombreuses nouvelles constructions de 5.5 ont été réalisées par le chantier naval d'Oscar Schelin à Kungsör. Avant les Jeux de Naples en 1960, le quotidien suédois "Dagens Nyheter" titrait "Kungsör the world's Olympic armory in racing", et "Aftonbladet" écrivait en 1962 que le roi Constantin de Grèce avait commandé un 5.5 aux frères Ohlson. Même l'Union soviétique de l'époque a passé une commande en 1962. Pour les clients étrangers en particulier, c'était une véritable prestation supplémentaire que de se voir livrer la construction et la surveillance de la construction, y compris les essais dans le réservoir d'essai, par une seule et même entreprise, sous la forme du bureau de design.

En raison de la bonne réputation internationale des bateaux de 5,5 m R, le bureau s'est lancé dans la conception d'un croiseur de mer de 35 pieds, puis de 36 pieds. Lors d'un voyage aux États-Unis, Einar Ohlson avait constaté le besoin de tels bateaux dans ce pays. Et Ohlson avait vu juste sur un autre point : la Suède était extrêmement attractive pour les clients américains.

Au grand dam des constructeurs de bateaux, les clients américains commandaient des bateaux peints en couleur.

Alors que la construction de bateaux en Suède n'avait pas été affectée par la guerre, de nombreuses techniques importantes pour la construction de yachts et de bateaux avaient été perdues aux États-Unis lors du passage à la production de guerre. De plus, la force du dollar dans les années 1950 et 1960 a rendu la construction de yachts en Europe très intéressante pour les Américains, il y avait une qualité supérieure pour un bon prix.

Le Ohlson 35 a été proposé en plusieurs versions, en sloop ou en yawl, et en acajou sur planches de chêne. Il avait des lignes harmonieuses et le bateau, conçu comme un pur cruiser, a immédiatement acquis la réputation d'être rapide aux États-Unis. Pendant des années, "The Racing Machine" a raflé l'argent des régates.

Les bateaux ont été construits en série et les commandes ont bien occupé le chantier naval des frères Gustavsson à Brattås et Martinsson à Svineviken, autour de Kungsviken, puisque 145 de ces bateaux y ont été construits jusqu'en 1966. Le chantier naval ne recevait que les plans de base, dans lesquels étaient indiquées les modifications prévues pour chaque propriétaire. Les constructeurs de bateaux disposaient à cet effet d'un album photo dans lequel les détails de construction étaient représentés en conséquence.

Des moteurs, chauffages et autres équipements américains étaient installés sur demande. Au grand dam des constructeurs de bateaux, les Américains commandaient toujours les coques proprement construites peintes en couleur. Pour les propriétaires suédois, elles auraient été peintes. Mais seuls trois bateaux sont restés en Europe.

Jusqu'à la fin des années 1950, George O'Day, lui-même navigateur accompli et client des frères Ohlson, était responsable des ventes aux États-Unis. Lors des Jeux de 1960 au large de Naples, il a remporté la médaille d'or en 5.5. Après ce succès, il a voulu suivre sa propre voie économique. Pour poursuivre la commercialisation aux États-Unis, Richard "Dick" Sheehan s'est proposé comme nouveau représentant. Sheehan a commandé plusieurs bateaux pour lui-même, ce qui lui a permis d'avoir son mot à dire sur les améliorations et les designs. Il naviguait très activement et avec beaucoup de succès sur les grandes séries de régates. Il disposait en outre d'un bureau de vente sur l'île de la Virginie pour la clientèle fortunée de l'île.

Au fil du temps, plusieurs projets ont été élaborés pour proposer le bateau dans différents matériaux - bois, acier, aluminium et, plus tard, plastique.

Grâce à la collaboration avec Sheehan, plusieurs grands yachts de haute mer ont été développés après 1964. Le premier de ces projets a été réalisé pour un navire de 41 pieds. De nombreux détails et anecdotes sur le développement de ce design nous sont parvenus. Avant même que le premier projet ne voit le jour, un nouveau projet a été réalisé, dans lequel le long plan latéral prévu à l'origine a été divisé en un aileron plus long et un gouvernail sur un skeg.

Dick Sheehan a probablement fait appel à Peter De Saix, qui travaillait sur le réservoir d'essai du Davidson Laboratory, et qui a proposé un design de gouvernail complètement différent, mais qui n'a pas été construit. Si l'on considère sa proposition, on peut plus que deviner le mécontentement d'Einar Ohlson face au dessin.

De plus, Sheehan a demandé au bureau d'Alan P. Guerney à New York de lui proposer un projet alternatif d'aménagement. Au fil du temps, plusieurs projets ont été élaborés afin de proposer le bateau dans différents matériaux - bois, acier, aluminium et, plus tard, plastique. Le premier bateau a été soudé en acier Corten par Frans Maas à Breskens, aux Pays-Bas. Puis Sheehan a commandé un autre exemplaire pour un client, qui a été construit en bois à double bâche chez Poul Molich à Hundested.

Le bateau suivant a de nouveau été soudé en acier Corten aux Pays-Bas et aménagé en Suède. Tous les bateaux sont partis aux États-Unis où ils ont navigué avec succès dans les régates de la côte Est et du SORC. L'un des bateaux construits en acier, "Phoenix", a par la suite traversé à nouveau l'Atlantique pour faire escale à Göteborg, où l'équipage avait prévu de rendre visite au constructeur.

À partir de 1967, d'autres yachts offshore ont été conçus, un sloop de 44 pieds et un yawl de 45 pieds. Ce dernier a été livré à la famille Hennessey en Californie. La coque a été soudée en aluminium chez Royal Huisman à Vollenhove aux Pays-Bas et a également été démontée en Suède. Le bateau n'est cependant pas resté longtemps en leur possession, il a été vendu aux Grands Lacs, puis est arrivé à Hambourg, a été largement révisé par le chantier naval Walsted Bootswerft à Thurø au Danemark et navigue aujourd'hui pour un propriétaire allemand.

De 1952 à 1968, les Ohlson ont eu un bateau médaillé aux Jeux olympiques.

Parallèlement aux nombreux bateaux de 5,5 m R et aux yachts naviguant en mer, une série d'autres constructions individuelles et de bateaux de classe ont été développés dans des longueurs allant jusqu'à 34 pieds pour des clients suédois. Carl-Eric Ohlson a présenté en 1963 le croiseur de mer Nordisk-Kryssare de construction classique. Dans les années qui suivirent, plus de 30 bateaux furent construits par différents chantiers navals suédois sur la base de ce design.

Pour les Jeux Olympiques de 1964 à Enoshima, plusieurs bateaux de 5,5 m R ont été reconçus. A Enoshima, le barreur d'un bateau Ohlson est à nouveau monté sur le podium : Lasse Törn a remporté la médaille d'argent avec "Rush VII".

Mais l'esprit du temps travaillait contre le 5.5. La controverse a éclaté au grand jour en 1966 après le championnat du monde au large de Copenhague. La série a été courue par grand vent. Le futur vainqueur, Paul Elvstrøm, a mené de main de maître "Web III", le bateau olympique de William Berntsen à Enoshima en 1964, à la première place. D'une part, il connaissait très bien la zone de navigation, il s'était largement préparé et d'autre part, le vent fort lui convenait. Parmi les six premiers bateaux du classement, on trouvait cinq créations Ohlson - à savoir de la première à la quatrième et à la sixième place - qui s'en sortaient tout simplement mieux avec le vent fort que les créations les plus récentes.

Mais les critiques à l'encontre de la classe ont été violentes, notamment dans la presse nautique américaine. Dans le magazine "One Design and Offshore Yachtsman", Jack Knight et Stuart Walker ont ouvertement critiqué les équipages "amateurs" qui participaient à la course et qui auraient eu beaucoup de mal à contrôler les bateaux modernes avec leurs petites quilles et leurs avirons attachés dans les couloirs. En outre, ils ont remis en question la sécurité générale des bateaux après que le participant finlandais a pris de la profondeur avec son "Chaje III". Selon eux, le 5.5 devrait être privé de son statut olympique. Certes, la critique était exagérée et devait être considérée dans le contexte des Etats-Unis, où le 5.5 n'était de toute façon pas très répandu. Mais c'est ainsi que se dessinait la suite des événements.

Mais dans l'ensemble, l'entreprise des Ohlson a été le bureau de design le plus performant de l'ère olympique des 5.5

Lors des Jeux olympiques de 1968 au large d'Acapulco, Robin Aisher et son équipage ont navigué sur le nouveau bateau Ohlson "Yeoman XV". Aisher était un client fidèle des Ohlson. Il a remporté la médaille de bronze, mais pour le 5.5, la messe était dite en ce qui concerne la poursuite de sa participation aux Jeux olympiques. La classe était sortie et le nombre de nouvelles constructions a nettement diminué. Après 1964, environ huit à neuf bateaux furent encore construits sous la plume d'Ohlson, le dernier étant l'"Oleg", fabriqué en 1974 par Egger en Suisse.

Dans l'ensemble, l'entreprise des Ohlson a été le bureau de design le plus performant de l'ère olympique des 5.5. Lors de tous les Jeux olympiques de 1952 à 1968, les Ohlson ont eu un équipage avec un de leurs bateaux sur le podium. Et pas moins de 57 designs ont été livrés.

Mais dès que les affaires avec les 5.5 ont cessé, la vente de constructions pour la construction de bateaux en série a véritablement démarré. En 1967, une version rallongée de l'Ohlson 36 a certes encore été gréée de manière traditionnelle chez Bröderna Gustavsson à Brattås. Mais ce Ohlson 37 est probablement le dernier bateau en bois importé aux États-Unis par le bureau.

Selon la facture finale, le bateau a été construit pour un prix de base de 22 500 dollars américains. Il navigue encore aujourd'hui avec beaucoup de succès sur la côte est des États-Unis, où il est surnommé "That damned blue boat". Le dernier Ohlson de construction traditionnelle a également été construit pour le compte de la Suède. Le 34 "Josephine" a également vu le jour en 1967 et est finalement resté une construction unique.

Afin de servir l'important marché américain, différents gréements ont à nouveau été proposés

Mais la même année, le matériau de construction PRV, qui se répandait rapidement, a pris le relais. Une fois de plus, Dick Sheehan a dû être le moteur du développement d'un remplacement pour les types Ohlson 35 et 36 qui n'étaient plus construits depuis 1966. Il fallait un nouveau design, similaire à celui du Ohlson 45.

Et pour la réalisation de ce projet, le bureau a pu s'appuyer sur sa longue expérience en matière de gestion de projet. Les coques et, si nécessaire, les ponts et les superstructures ont été laminés chez Tyler à Tonbridge/Kent. A l'époque, Tyler était probablement le plus grand producteur de PRV au monde.

La qualité livrée était sensationnelle, comme l'a rapporté Willy Paulsen de M&P. La couche fine des coques n'a pas été colorée dans la partie immergée, de sorte que l'on pouvait voir à travers comme à travers du verre. Seuls les bords de la nappe de fibres de verre étaient colorés, afin que l'on puisse voir leur emplacement ultérieurement.

Pour répondre à l'important marché américain, différents gréements - sloop et yawl - ont été proposés. La forme de la poupe pouvait être adaptée aux souhaits du propriétaire. Le pont et la superstructure pouvaient être commandés au choix en bois ou en fibre de verre, ce qui correspondait également à l'esprit du temps. Différents plans de voiles permettaient de mesurer le bateau selon CCA ou IOR.

Presque tous les aménagements en bois ont été réalisés avec les coques construites par Tyler chez Svinevikens Båtvarv, Bröderna Carlsson & Söner. Trois bateaux ont été construits en Allemagne chez Matthiessen & Paulsen à Arnis, dont deux en bois. La plupart des bateaux construits en Suède ont été vendus avec une plaque de Bröderna Ohlson AB.

Les coques en plastique ont été construites chez Olsöner à Kungsviken, le futur chantier naval de Malö, ainsi que de très nombreux bateaux au Royaume-Uni, d'abord chez Alexander Robertson & Sons en Écosse, puis chez Tyler lui-même jusqu'au début des années 1980. Au total, 128 bateaux ont encore été construits. Ce design a encore eu beaucoup de succès.

Les yachts Ohlson sont toujours en tête des régates sur la côte est des États-Unis.

Plusieurs bateaux ont déjà fait le tour du monde à la voile. Tragiquement, le bateau allemand "Ole Hoop" a été perdu lors de son deuxième tour du monde au large du Cap Horn en 2001.

Les yachts de la côte est des États-Unis sont toujours en tête des régates, comme en 1976 lors de l'Observer Single-Handed Transatlantic Race (OSTAR), où la Golly de Robertson, sous la direction de Clare Francis, a remporté le Ladies Trophy en tant que yacht le plus rapide navigué par une femme. La régate est décrite de manière impressionnante dans le livre "Come Hell or High Water".

Vers la fin des années 1960, le marché des yachts à voile a changé. Dans de nombreux pays d'Europe occidentale, une partie de plus en plus importante de la classe moyenne découvrait la voile comme loisir, et la demande de voiliers plus petits augmentait en conséquence. De nouveaux bateaux ont dû être conçus à cet effet, et le matériau de construction PRV a permis la construction en série à une toute autre échelle qu'auparavant.

Einar Ohlson a rapidement conçu plusieurs bateaux de 22 à 35 pieds pour répondre à ce besoin, et ceux de 29 pieds ont notamment été construits en grand nombre, à plusieurs centaines d'exemplaires.

L'entreprise était régulièrement représentée avec ses bateaux lors des salons nautiques en Allemagne. Ils faisaient l'objet d'une vaste publicité dans les annonces du YACHT. Mais la construction des yachts à voile classiques avait cédé la place à celle des yachts en plastique de série, une activité très lucrative également pour les constructeurs.

Einar Ohlson ne pouvait pas se passer de sa passion, il a continué à travailler dans son bureau jusqu'à un âge avancé. Ce n'est qu'en 1999 qu'il a finalement cessé de travailler. Il est décédé cinq ans plus tard.

The Ohlson Project - Musée numérique des frères Ohlson

Le Ohlson Project a été lancé en 2018 par Christina Stenberg, née Ohlson, Göteborg, et Lutz von Meyerinck, Hambourg. L'objectif du projet est de faire revivre et de préserver l'œuvre des frères Ohlson dans un musée numérique à travers des récits, des photos et d'autres documents (www.ohlsonyachts.com). Un grand nombre de personnes intéressées collaborent à cet effet dans le monde entier. Les membres du registre du Veteranbåtsarkivet à Stockholm ont apporté une contribution particulière au succès du projet en scannant tous les dessins existants des designs des frères Ohlson. Ils sont également présentés sur le site web du projet Ohlson, ainsi que plusieurs films vidéo sur différents thèmes liés à la création des frères Ohlson. Le contact direct avec les propriétaires et les personnes intéressées est possible via différents canaux de médias sociaux du projet.