C'était, année après année, le rendez-vous incontournable : la Kieler Woche, fin juin. Muni de son sac marin, de son imperméable gris, de sa casquette blanche et de son blazer bleu orné des boutons du Royal Ocean Racing Club, mon père partait de Rinkenis, au nord de la baie de Flensburg, pour se rendre à Kiel. Dans ses bagages, il emportait sa grande boîte d’aquarelles, un nombre impressionnant de pinceaux précieux, plusieurs blocs d’aquarelle et sa boîte de conserve. Celle-ci était munie d’une ficelle qui lui permettait de suspendre la boîte remplie d’eau autour de son cou. Il fallait pouvoir laver ses pinceaux partout, même sur les parcours de régate. Et comme il peignait à l’« aquarelle », ses pinceaux devaient rester humides. C’était dans les années 50 et 60 du siècle dernier.
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Pendant dix jours, nous n'avons pas eu de nouvelles de mon père, jusqu'à ce qu'il réapparaisse, le teint hâlé, son butin sous le bras. À bord de bateaux d'accompagnement, il avait peint sans relâche à l'aquarelle ou travaillé à l'encre de Chine sur la baie de Kiel. On l'emmenait volontiers, même s'il agaçait parfois avec son matériel de peinture. Cela ne le dérangeait pas qu'on regarde par-dessus son épaule, et certaines feuilles étaient vendues immédiatement, alors qu'elles étaient encore humides.
Sur les parcours de régate, il travaillait pour le magazine YACHT. Mon père rendait compte des régates en direct, pour ainsi dire, même si les articles n’étaient publiés qu’ultérieurement. En tant que navigateur, il saisissait parfaitement ce qui se passait sur l’eau, il savait ce qui allait se produire et travaillait extrêmement vite. Ses scènes, tracées d’une main légère sur le papier, avaient une aisance que ses œuvres réalisées à son bureau ne possédaient pas. Même les nombreux portraits de yachts que les propriétaires lui commandaient ne possédaient pas ce trait génial né directement sur l’eau – bien que, bien sûr, tout y fût parfait : la coque, la position des voiles, la posture dans l’eau.
Comment Nissen a contribué à façonner les débuts de YACHT
Son travail pour le magazine YACHT a commencé avant la guerre, alors que la rédaction était basée à Berlin. Mon père avait étudié à l'école des arts appliqués et vivait dans la capitale en tant qu'artiste et graphiste. Les commandes du magazine YACHT lui allaient comme un gant : il était à la fois navigateur et artiste, la combinaison parfaite. Pendant des années, ses illustrations ont marqué les pages du magazine YACHT.
La collaboration avec le rédacteur en chef Günter Grell était étroite. Grell écrivait, mon père illustrait. En 1943, la revue YACHT fut suspendue en raison de la guerre. Mon père est retourné dans sa maison natale à Rinkenis, au Danemark, tandis que Grell s’est installé à Schleswig. Dès 1949, ils ont produit ensemble le premier numéro d’après-guerre de YACHT, sur du papier de qualité modeste, avec peu de pages et un tirage de 3 000 exemplaires. Ils ont ainsi continué à travailler tous les deux jusqu’aux années 60, au cours de longues nuits ponctuées de beaucoup de café et de tabac. Lorsque le magazine YACHT s’installa à Hambourg, que la rédaction s’agrandit et que les pages furent illustrées de photos, cette époque prit fin pour mon père.
Il est né en 1907 à Rinkenis, au bord de la baie de Flensburg ; ses parents, Maria et Anton Nissen, étaient tous deux artistes. Dès son enfance, mon père peignait des voiliers. Il a appris à naviguer au club de voile de Flensburg.
Entre la minorité allemande et la voile au large
Il est né en 1907 à Rinkenis, au bord de la baie de Flensburg ; ses parents, Maria et Anton Nissen, étaient tous deux artistes. Dès son enfance, mon père peignait des voiliers. Il a appris la voile au club de voile de Flensburg. Arndt Georg Nissen – surnommé A. G. ou Age – est né allemand. Après le référendum de 1920, le Schleswig du Nord fut rattaché au Danemark, et les Nissen obtinrent un passeport danois. La famille n’en devint toutefois pas pour autant danoise. Elle s’intégra à la minorité allemande nouvellement formée et resta délibérément allemande.
Je suppose que c'est pour cette raison que mon père a suivi, en 1925 – à l'âge de 18 ans –, une formation à l'école de voile hanséatique nouvellement créée par la Fédération allemande des sports nautiques de haute mer « Hansa » (DHH) à Neustadt. Il s’agissait d’un établissement paramilitaire où les jeunes hommes devaient apprendre la voile dans des conditions rigoureuses. Ils étaient formés par d’anciens officiers de marine – discipline, appels du matin et ordres donnés d’une voix forte compris.
En 1932, l'école de voile envoya le ketch « Hamburg », long de 24,60 mètres, en voyage en Méditerranée. L'objectif déclaré était de faire flotter le pavillon allemand à l'étranger. Mon père posa sa candidature pour faire partie de l’équipage, mais ne fut accepté qu’à contrecœur, car il avait exigé de pouvoir peindre à bord. « Votre souhait de bénéficier dès le départ d’un statut particulier à bord, compte tenu de votre activité artistique, ne me semble pas acceptable », lui écrivit le directeur général de la DHH.
Mon père a largement documenté ce voyage, parfois mouvementé, notamment dans le livre au beau titre « Nous coupons une oreille au diable ! », rédigé par Ludwig Dinklage, un de ses compagnons de voyage. Ce dernier raconte comment mon père a décoré un sapin dans la mess à Noël et comment il a défilé sur le pont déguisé en Knecht Ruprecht, la barbe arrachée à la main dans de la corde de Manille.
Le « Hamburg » a pris la mer à Cuxhaven en décembre ; après 226 jours, 990 milles marins et l'escale dans huit pays, il est revenu à son port d'attache de Neustadt en juillet 1933.
Depuis ce voyage très remarqué, mon père faisait partie de l’élite des navigateurs au long cours, qui, curieusement, avaient le temps de passer des semaines en mer. Mon père était le seul artiste parmi eux et occupait toujours une place particulière à bord en tant que « painter », comme on l’appelait. Pour autant, comme tous les autres, il montait la garde ; malgré sa silhouette frêle, il attachait des ris dans des voiles lourdes comme du plomb par mer agitée, tenait la barre, bien emmitouflé dans son ciré trempé, et n’était jamais pris de mal de mer. Les autres navigateurs expérimentés de ce réseau étaient des entrepreneurs, des universitaires, des médecins et aussi des journalistes.
Des régates transatlantiques, des aquarelles et une scène évoquant la proximité du pouvoir
À l'été 1936, la régate olympique reliant les Bermudes à Cuxhaven constituait un défi tout à fait au goût de cette clique. Pour la première fois depuis 1905, des voiliers allemands participaient à nouveau à une régate transatlantique ; ils étaient au nombre de huit. Mon père s'est engagé sur l'« Aschanti II » d'Ernst Burmester, propriétaire du chantier naval.
La célèbre Bermuda Race a précédé la régate transatlantique. Avant le départ, les préparatifs battaient leur plein dans ce haut lieu de la voile situé sur la côte est des États-Unis, et mon père a immortalisé ce décor unique, avec les grands goélettes des magnats américains, dans de délicates aquarelles qu’il a rapportées à la maison.
Il n'a bien sûr pas obtenu la boule transparente qu'il avait demandée sur le pont de l'« Aschanti II » pour pouvoir y peindre en toute tranquillité. L'« Aschanti II » a terminé troisième. Tous les équipages de la course ont été reçus par Adolf Hitler à la Chancellerie du Reich, à Berlin. Ces marins au teint hâlé étaient exactement ce qui enthousiasmait le Führer.
Mon père en parlait de temps à autre ; il avait été impressionné par cette ambiance et par le Führer, qui se mêlait aux marins. Wolfgang Frank a décrit la course ainsi que la réception chez Hitler dans le style de l'époque dans le livre « Die Jagd über den großen Teich » (La chasse au-delà de l'océan) ; mon père l'a illustré.
En 1938, le « Roland von Bremen », vainqueur de la régate transatlantique, fut vendu aux États-Unis. La remise eut lieu à New York. Hans von Lottner, navigateur à bord du « Roland » en 1936, prit la tête de la traversée d’est en ouest. Mon père faisait partie des sept membres d’équipage.
Ce fut une traversée légendaire, marquée par quatre tempêtes qui ont immobilisé le yacht pendant plusieurs jours. Mon père a néanmoins continué à peindre. Au départ de Cowes, dernier port avant la traversée de l'Atlantique, le « Roland » a mis pas moins de 28 jours pour rejoindre Bristol. Le yacht a été transféré sans incident et remis en bon état à son nouveau propriétaire.
Le voyage à bord du « Kyloe » reste l'épisode le plus délicat
C’est aussi parce qu’il était disponible en tant qu’artiste indépendant que mon père s’est retrouvé en 1941 à bord du « Kyloe » en tant que membre d’équipage – l’un des yachts utilisés, sur ordre de l’amiral Canaris, chef de l’Abwehr, pour envoyer des espions outre-mer à bord de ce qu’on appelait des « navires fantômes ».
Le « Kyloe » devait débarquer deux hommes au large, tout près de la côte, au nord du Cap. Christian Nissen, un homonyme de mon père, était la personne de contact à Berlin. Les marins devaient se faire passer pour des plaisanciers américains excentriques qui s'adonnaient à leur passe-temps malgré la guerre en mer.
C'était une mission top secrète ; le skipper « Hein Mück », comme on appelait Christian Nissen, avait besoin d'un équipage expérimenté. Mon père avait participé avec lui à la course transatlantique à bord de l’« Aschanti II » : ils se faisaient confiance et s’appréciaient mutuellement, c’était tout simplement un petit cercle d’amis.
Il n'a pas fallu longtemps pour convaincre mon père. Bien qu'il fût tout juste marié, il s'est bien sûr porté volontaire, notamment parce qu'en tant que citoyen danois, il n'avait pas été enrôlé dans la Wehrmacht, contrairement à bon nombre de navigateurs hauturiers allemands. Seule sa femme, ma mère, était au courant ; même sa propre mère ignorait où il se trouvait et pourquoi il était parti pour plusieurs mois.
Le « Kyloe » était un yacht de 22,10 mètres de long, gréé en cotre, qui avait été saisi à Paimpol, en Bretagne. L’équipage, composé de six personnes, y avait installé des réservoirs d’eau et les avait remplis de provisions jusqu’à ras bord. L’argent n’était pas un problème. L’aventure a commencé le 1er avril 1941. Porté par les alizés, le « Kyloe » a navigué loin au large des côtes sud-américaines avant de mettre le cap à l’est pour débarquer l’un des deux « invités », Robey Leibbrandt. Le deuxième homme resta à bord à la suite de désaccords entre lui et Leibbrandt – ce dernier avait menacé de l’abattre dès qu’ils seraient à terre.
Le « Kyloe » a ensuite mis le cap sur son port d'attache, et c'est à Villa Cisneros, aujourd'hui Dakhla, sur la côte espagnole du Sahara occidental, que le voyage s'est achevé le 22 juillet, après 14 400 milles marins et 111 jours de navigation à la voile sans escale. Compte tenu de l'intensification de la guerre maritime, un retour en France semblait trop dangereux.
À Berlin, l'équipage s'est vu décerner l'insigne des briseurs de blocus. Il n'existe aucun dessin ni aquarelle de mon père concernant ce voyage exceptionnel, bien qu'il eût emporté son matériel à bord. Il a toutefois dessiné pour chacun un certificat de passage de l'équateur et confectionnait chaque semaine un joyeux journal de bord. De plus, il tenait un journal intime pendant le voyage, ce qui était strictement interdit. Mon père n'était tout simplement pas fait pour l'Abwehr allemande.
Rétrospective et questions en suspens
Aujourd’hui, je me demande : quel genre de voyage était-ce donc ? La voile était tout pour mon père. Mais au service de quel système naviguait-il ? La liberté en mer existait-elle sans la réalité à terre ? J’ai malheureusement manqué l’occasion de demander à mon père s’il avait conscience de ce qui se passait en Allemagne depuis 1933. Avec le recul, tel que je l’ai connu, il était apolitique et naïf. Tout ce qui comptait pour lui, c’était la voile. Et la peinture en mer.
Lorsque les activités reprirent après la guerre, mon père participa à diverses régates autour de Skagen et à des courses au long cours dans le cadre de la « Kieler Woche ». En 1953, il fit partie de l'équipage du « Aschanti III », un voilier de classe Zwölfer appartenant à Ernst Burmester, lors de courses au large de la côte est des États-Unis. Son dernier grand voyage remonte à 1963 : une croisière de 2 100 milles marins autour de l'Écosse, en tant que chef de quart à bord du yacht DHH « Nordsee », anciennement « Germania V ». Comme souvent, « Rasmus jouait avec fougue du piano, le plus souvent forte », comme le mentionne un compte-rendu de croisière. Par la suite, mon père a navigué plus tranquillement dans la mer du Sud danoise. Il est décédé en 1979.
À propos de Marianne Nissen
Après avoir obtenu son baccalauréat à Apenrade et effectué un stage à la NDR de Flensburg, la fille de l'artiste a rejoint les éditions Delius Klasing, où elle a fondé le magazine BOOTE EXCLUSIV. C'est sur la baie de Flensburg qu'elle a fait ses premières armes en voile, où elle naviguait sur son propre dériveur ; plus tard, elle a fait partie de l'équipage permanent du « Kong Bele ».
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