Ocean Mapper: Mesurer les océans du monde - la nouvelle mission de Victor Vescovo

Bathymétrie, derrière ce mot à la consonance exotique se cache la mesure des fonds marins. Et jusqu'à présent, la topographie des grands fonds marins a été négligée de manière coupable. Victor Vescovo se lance aujourd'hui dans l'exploration des taches blanches dans le noir profond - par une navigation sonar à grande échelle sur un navire plutôt petit. Ce Texan de 59 ans, ancien officier de marine et investisseur en capital-investissement, s'est fait un nom dans le monde des aventuriers et des explorateurs qui agissent avant tout pour leur propre compte avec l'expédition Five Deeps.

Les plongées extrêmes de Victor Vescovo

Dans le cadre de "Five Deeps", Vescovo a réussi à plonger avec un submersible habité au fond des cinq fosses les plus profondes de la planète : de la Molloytie dans l'océan Arctique à 5.551 mètres de profondeur jusqu'à la Challengertie dans la fosse des Mariannes à 10.925 mètres. Pour ce faire, il a pris place dans le submersible "Limiting Factor", construit par Triton Submarines, qui a été accompagné pendant huit bons mois par le navire de recherche "Pressure Drop", long de 68 mètres.

Pour sa dernière mission, Victor Vescovo mise "seulement" sur un support flottant : "Ocean Mapper", 23 mètres de long et conçu par Espen Øino International de Monaco. Le bateau de travail doit cartographier les fonds marins 300 jours par an à l'aide d'une technique de sonar ultramoderne, dans l'idéal deux millions de kilomètres carrés par an. "Dans l'ensemble, les eaux profondes ont moins de couleurs et de variations et sont donc, à mon avis, moins intéressantes pour l'homme moyen. Mais cela ne la rend pas moins importante pour autant", explique Vescovo.

Une grande efficacité pour des courses de sonar infatigables

Propulsé par des moteurs diesel standard, "Ocean Mapper" doit pouvoir naviguer à une vitesse constante de dix nœuds. Avec sa taille compacte, ses exigences élevées en matière d'automatisation et sa forme de coque axée sur le sonar, le bateau de travail est résolument conçu pour la cartographie des eaux profondes. La devise de Victor Vescovo pour la mesure des mers du monde : "'Ocean Mapper' restera en mouvement presque sans interruption, pour cartographier, cartographier encore et simplement continuer à cartographier".

Entretien avec Victor Vescovo

Monsieur Vescovo, votre nouvelle mission consiste à cartographier les océans. Y a-t-il eu un moment particulier au cours d'une expédition qui y soit lié ?

En avril 2018, nous avons tenu la première grande réunion de tous les participants importants à ce qui allait devenir l'expédition Five Deeps. C'est là que notre géologue marin en chef, le Dr Heather Stewart d'Écosse, a pris la parole pour s'assurer que nous comprenions tous une chose : Nous ne savions pas exactement où se trouvait le fond de quatre des océans du monde. Nous devions d'abord cartographier très précisément les fosses extrêmement profondes pour nous assurer que nous plongions au bon endroit. En fait, elle a indiqué qu'il y avait peut-être même deux endroits dans l'océan Indien - distants de milliers de kilomètres - qui pourraient être le point le plus profond. J'ai été assez choqué et j'ai finalement dû acheter et installer le sonar civil le plus sophistiqué que l'on puisse utiliser sur un bateau. C'est à ce moment-là que j'ai réalisé à quel point nous n'avions pas cartographié les fonds marins et qu'il s'agissait d'un problème qui devait vraiment être résolu.

Avec l'"Ocean Mapper" de 23 mètres de long, vous développez maintenant un navire spécialement conçu pour mesurer les océans. Quelles étaient les exigences techniques et les défis à relever en ce qui concerne le sonar ?

Le navire est entièrement optimisé pour le sonar, de la proue à la poupe. Tout a été conçu pour obtenir le maximum de cartographie par jour avec un coût d'exploitation minimal, mais aussi une grande fiabilité. La coque est donc très économe en carburant et silencieuse, mais elle roule naturellement, nous avons donc dû intégrer des systèmes de stabilisation avancés. Il est également semi-autonome et peut être piloté par une seule personne, ce qui lui permet de disposer de certaines fonctions avancées de surveillance et d'alerte afin de pouvoir fonctionner avec aussi peu de surveillance humaine que possible. Cependant, cela était nécessaire car les coûts de l'équipage représentent généralement la plus grande partie des dépenses d'un navire et, dans le cas de notre navire, ils doivent être maintenus à un niveau très bas sans compromettre la sécurité de l'équipage ou les coûts de cartographie au kilomètre carré.

L'"Ocean Mapper" ne ressemble pas à un navire de recherche ordinaire, ses lignes ont été dessinées par les designers de superyachts d'Espen Øino International. L'objectif était-il de le faire ressembler à un yacht moderne ?

Oui. J'ai toujours été un grand partisan du design industriel et je me suis toujours demandé pourquoi les ingénieurs ne faisaient pas toujours un pas de plus pour rendre leurs produits non seulement fonctionnels, mais aussi visuellement attrayants. Je pense que Steve Jobs, d'Apple, l'a bien compris et qu'il a compris qu'un design vraiment attrayant favorise la vente du produit et suscite l'intérêt des gens. J'espère que d'autres gouvernements, organisations et même des particuliers fortunés seront intéressés par l'achat ou le parrainage d'un navire Ocean Mapping, et je savais qu'un design élégant et moderne contribuerait - au moins à la marge - à sa commercialisation. Le design très moderne fait également allusion aux capacités très avancées du navire. La forme et la fonction devaient aller de pair.

"REV Ocean" suit une approche similaire. Connaissez-vous d'autres projets ayant un objectif similaire et existe-t-il une plateforme de coordination des zones à cartographier ?

Je ne connais personne qui conçoive et construise un navire entièrement dédié à la cartographie des océans et optimisé pour cela. La plupart des autres navires d'exploration marine, comme le REV Ocean, sont très grands et ont un équipage important, mais ils peuvent presque tout faire pour explorer l'océan, y compris utiliser des submersibles, faire fonctionner de grands laboratoires humides et secs, transporter des personnes via des héliports et même installer des centres de médias à bord. Ce navire sera presque continuellement en mouvement pour cartographier, cartographier encore plus et simplement continuer à cartographier. Nous serions certainement ouverts à l'idée d'échanger avec d'autres équipes sur les besoins et les priorités de la cartographie mondiale, mais l'objectif premier est de maximiser absolument l'efficacité de ce navire pour cartographier les parties inconnues des fonds marins. Accepter des tâches d'autres parties pourrait inévitablement nous ralentir. Mais si nous pouvions couvrir une partie de nos frais de fonctionnement en acceptant quelques contrats pour cartographier les zones prioritaires d'autres personnes, nous l'envisagerions bien sûr.

Où est construit "Ocean Mapper" ?

Nous cherchons un chantier naval. Les premières offres en provenance d'Europe étaient très élevées, car le taux de change du dollar n'y est pas bon actuellement et tout le monde pensait qu'il s'agissait d'une sorte d'explorateur de luxe. Mais ce n'est pas le cas. C'est un navire commercial de haute mer qui se trouve être équipé d'un très grand sonar au sol. Je m'efforce activement d'obtenir des offres du monde entier afin d'obtenir, je l'espère, un très bon prix pour la qualité dont nous avons besoin. J'ai été très surpris de voir la fourchette de prix des différents chantiers navals dans le monde pour un navire aussi petit - 23 mètres de long - et relativement simple, avec une coque, des matériaux et une propulsion assez conventionnels.

La mesure du monde sur terre est souvent romantisée. Cartographier l'océan ouvert évoque l'idée de voyages lents et peut-être ennuyeux qui durent des heures. L'état de la mer change constamment, mais on ne voit pas de ses propres yeux ce qui se trouve en dessous. Ou bien est-ce tout aussi passionnant de suivre en permanence la visualisation 3D à l'écran ?

Eh bien, cartographier le monde dans lequel nous vivons est certainement passionnant, et je pense que c'est parce qu'il y a tant de variété, de couleurs et de paysages différents. L'océan profond a globalement moins de couleurs et de variations et est donc, à mon avis, moins intéressant pour l'homme moyen. Mais cela ne la rend pas moins importante pour autant. Au fil du temps, j'ai personnellement trouvé assez excitant de voir les cartes arriver et cartographier des parties du monde que personne n'avait jamais vues auparavant. Bien sûr, j'ai adoré cartographier les fosses ultra-profondes, car elles ont des caractéristiques de terrain assez spectaculaires, et c'était génial de trouver et même de nommer de nouvelles montagnes maritimes et crêtes que nous découvrions ailleurs. La cartographie des fonds marins est très excitante pour un certain type de personnes qui aiment les mystères et l'océan.

Vous allez parcourir de nombreux miles nautiques. Est-ce que vous vous intéressez aussi aux choses ou aux espèces en dehors de la mission proprement dite, comme c'était le cas pour Sir Francis Beaufort ?

Dès que l'on commence à poser des exigences supplémentaires à une exploration, les coûts augmentent, le calendrier est faussé et la mission devient plus complexe. Non, ce navire est entièrement axé sur sa mission principale et tout est optimisé en conséquence, de sorte qu'il ne s'agit vraiment que de réaliser le plus rapidement possible le plus grand nombre possible de bathymétries grandioses, et ce au meilleur poste de coût. Certes, le navire sera en mesure de déposer des micro-landers sur le fond marin pour prendre des images ou des échantillons biologiques, mais ce sera une tâche secondaire et ne se produira que dans des situations très spécifiques qui le nécessitent vraiment. Par exemple, si nous nous trouvons dans un endroit particulièrement isolé et que les scientifiques ont un besoin urgent de données sur l'eau ou les fonds marins de cette zone, nous pouvons bien sûr rester douze heures pour collecter ces données uniques et les transmettre. Peut-être ferons-nous alors quelques découvertes intéressantes en plus des données de cartographie, mais ce serait l'exception. Ce navire et son équipe de soutien seront absolument infatigables dans la cartographie des fonds marins. Je pense qu'en tant qu'espèce, nous sommes enfin vraiment sérieux lorsque nous faisons cela. C'est le moment.