Vendredi dernier, le 10 avril, le capitaine, pilote de l'Elbl, navigateur de l'extrême et auteur de livres Gerd Engel est décédé à l'âge de 92 ans à Kiel, sa ville d'adoption.
Né le 2 juin 1934 à Osterode dans le Harz, Engel était passionné de voile et publiait déjà, pendant sa période active en tant que pilote de l'Elbl (1967-1997), des récits de voyage extrêmement divertissants sur ses ambitieux voyages en solitaire avec son Hanseaten dans le YACHT et dans des livres.
Au début des années 1990, Engel a fait construire le premier de ses deux catamarans, qu'il a appelé "Sposmoker" (clown en platt allemand) et avec lequel il est parti sur des eaux de plus en plus difficiles à naviguer. L'un de ses premiers voyages l'a conduit derrière le rideau de fer, à une époque où cela n'était pas encore officiellement autorisé. Il a navigué sur les voies navigables russes de Saint-Pétersbourg à Yalta avec son catamaran rebaptisé d'un nom russe. Engel a ensuite décrit ce voyage dans son livre "Weiße Nächte, Schwarzes Meer" (paru en 1995).
Après quelques années seulement, Engel a construit le catamaran "Sposmoker II" de 18 x 9 mètres dans le cadre d'une action suivie de près par le public. Le projet d'autoconstruction a fait sensation, car Engel s'est fait aider par de nombreux bénévoles auxquels il a offert du temps de navigation en échange d'heures de travail. Malgré des difficultés financières, le catamaran a été achevé et Engel a commencé à naviguer avec.
Pour ses voyages parfois extrêmes avec "Sposmoker I" et "Sposmoker II", cet ancien marin professionnel a été récompensé à plusieurs reprises par des prix prestigieux de navigation hauturière. En 1992, Engel a ainsi navigué en solitaire dans la banquise au nord du Spitzberg, et en 1998, il s'est rendu à la fois en Terre de Feu et au Spitzberg.
La fin de l'ère "Sposmoker" a commencé en 1999 avec la tentative de faire le tour du monde en solitaire et sans escale. Le projet n'était pas né sous une bonne étoile. Dès le début, il y avait un problème, comme le décrivit ensuite Engel avec ses propres mots. Il a construit un nouveau mât en cours de route après que le gréement soit venu d'en haut et, après la panne du pilote automatique, Engel a barré le grand catamaran à la main sans interruption pendant les derniers jours.
Ensuite, Engel a encore affrété le catamaran à la journée à Kiel. En 2003, Engel a navigué vers les îles Kerguelen avec une équipe de tournage de télévision. Mais il n'a pas réussi à garder le bateau. Il a finalement été vendu aux enchères, au grand dam de son propriétaire. Engel a profité de cette nouvelle liberté pour réaliser le rêve de sa vie : passer son brevet de pilote. Pendant de nombreuses années, il a observé les zones de navigation de son pays depuis les airs.
Toute sa vie, Gerd Engel s'est levé tôt et, lorsqu'il n'était pas en mer, il commençait sa journée à son bureau. C'est là qu'il écrivait des livres et des textes, et qu'il préparait des lectures et des conférences. Sa bibliographie est longue. Plus de vingt livres ont été publiés au cours de sa vie. Des récits de voyage divertissants ("Törn ins ewige Eis"), des histoires de navigation imaginatives ("Münchhausen im Ölzeug") et plusieurs livres spécialisés ("Die ungleichen Partner. Ce que la navigation professionnelle et la navigation de plaisance ne savent pas l'une de l'autre").
Jusqu'à la fin, Engel s'est décrit comme un "worcaholic", car pour lui, rien ne pouvait se faire sans travail. Lorsqu'il a dû se séparer de son catamaran "Sposmoker II", plus de 60 ans après ses débuts professionnels dans la navigation chrétienne, l'homme alors âgé de 80 ans a entamé une carrière de capitaine du vapeur à roues "Freya" de Kiel, sur lequel il a navigué jusqu'à ce qu'un accident survenu à bord il y a seulement quelques années l'affecte tellement dans sa santé qu'il ne pouvait plus exercer ce métier.
Mais l'homme debout (Engel über Engel) s'est remis à naviguer et a forgé de nouveaux plans. Il y a trois ans, Engel est parti explorer les eaux de la mer Baltique à bord d'un bateau classique GfK de huit mètres de long. Il voulait "naviguer à l'arrache" sans objectifs ambitieux, comme il l'avait décidé lors de ses voyages extrêmes à un âge avancé. Mais le voyage n'a pas duré longtemps. Des difficultés de santé ont fait que le vieux routier a définitivement mis pied à terre - à 90 ans.
Engel habitait en dernier lieu au centre olympique de Kiel-Schilksee, à un jet de pierre des pontons qui restaient sa destination quotidienne lorsqu'il entreprenait de longues promenades et racontait ses aventures aux vieilles connaissances qu'il rencontrait à cette occasion - et ses projets d'avenir, toujours présents.
Fair Winds, cher Gerd !
Lasse Johannsen
Rédacteur en chef adjoint de YACHT
