Naufrage de l'"Endurance": Ernest Shackleton - Héros ou has been ?

Les images spectaculaires ont fait le tour du monde : plus de 100 ans après son naufrage, le célèbre navire de recherche "Endurance" a été retrouvé en 2022 au fond de la mer de Weddell, à 3008 mètres de profondeur. Les images montrent un navire remarquablement bien conservé, à l'arrière duquel on peut encore lire le nom "Endurance". Elles laissent à peine imaginer les forces massives avec lesquelles les icebergs et la banquise l'ont assailli pendant des mois et comment Shackleton et son équipage ont lutté pour le sauver. La lutte a été vaine. Onze mois après que la banquise ait pris en tenaille la goélette de près de 44 mètres de long, elle a coulé le 21 novembre 1915.

Shackleton et son équipage, qui étaient partis pour être les premiers à traverser l'Antarctique, ont dû se diriger vers le nord à pied, traînant leurs chaloupes. L'aventure de leur sauvetage réussi a conféré à l'explorateur polaire Ernest Shackleton le statut de héros.

Pendant longtemps, on a considéré que la cause principale du naufrage était l'arrachement de son gouvernail. Mais l'ingénieur finlandais Jukka Tuhkuri de l'université d'Aalto réfute désormais cette théorie. Se basant sur les journaux de l'expédition, les lettres de Shackleton analyse structurelle de l'"endurance" montre-t-il : Ce n'est pas la perte du gouvernail, mais la pression générale de la glace qui a fait sombrer le navire. Il conclut également que Shackleton a délibérément choisi un navire inadapté pour ce voyage dangereux.

Un navire inadapté malgré de meilleures alternatives

Lorsque l'"Endurance" - à l'époque encore appelé "Polaris" - est lancé le 17 décembre 1912 à Sandefjord en Norvège, sa destination est claire : il doit emmener les touristes aux confins de l'Arctique pendant l'été arctique, dans la mer du Groenland et au Spitzberg. Avec ses planches et ses membrures extra-épaisses, il est parfaitement équipé pour affronter les conditions au bord de la banquise. Grâce à sa coque relativement fine et droite, elle navigue bien et peut passer à travers la banquise. Mais la goélette n'est pas destinée à remplir cette fonction : Son propriétaire est fauché et la vend à l'aventurier Shackleton pour une expédition antarctique dans la banquise. "Mais les conditions au bord de la banquise de l'Arctique sont très différentes de celles qui règnent au plus profond de la banquise de l'Antarctique", écrit Tuhkuri. "Sur le bord de la banquise, les navires doivent généralement faire face à des collisions avec des blocs de glace. L'"Endurance" a été conçue pour ce type de conditions glaciaires, et son bordé et ses membrures sont suffisamment épais et solides pour cette tâche".

L'épaisseur du bordé et des membrures est une chose, constate l'ingénieur finlandais, mais "dans des conditions de banquise, où la pression de la glace doit être prise en compte, les poutres de pont jouent un rôle crucial. Ce sont elles qui séparent les deux côtés du navire et qui maintiennent la forme du bateau. Si elles ne sont pas assez solides, un navire sera écrasé par la glace sous pression".

C'est surtout à cet endroit, mais aussi dans d'autres détails de construction, que l'"Endurance" se distingue des autres navires d'expédition de son époque (voir ci-dessous). Les recherches de Tuhkuri ont révélé que Shackleton devait savoir que l'"Endurance" n'était pas adapté. En 1910, l'Allemand Wilhelm Filchner prend en charge un bateau construit au chantier naval Framnæs de Sandefjord pour la pêche à la baleine et au phoque dans l'Arctique, initialement baptisé "Bjørn".

Filchner planifie la deuxième expédition allemande au pôle Sud. Il baptise le navire "Deutschland" et le fait modifier pour ce nouveau but sur le chantier naval norvégien.

Il est conseillé par Ernest Shackleton, en visite sur le chantier naval début 1911. Quelques années plus tôt, l'explorateur avait déjà envisagé d'acheter le "Bjørn" pour sa première expédition en Antarctique de 1907 à 1909. Mais un manque chronique de liquidités pour ses projets a marqué la vie de l'aventurier, si bien qu'il avait entrepris le voyage avec le "Nimrod", moins coûteux.

Sur la base de son expérience dans la glace, il conseille maintenant à Filchner de renforcer la coque de l'"Allemagne". Des poutres de soutien diagonales sont utilisées et l'envergure des poutres de pont est réduite, ce qui rend la structure beaucoup plus résistante aux charges compressives de la glace ; selon les calculs de Tuhkuri, l'"Allemagne" pouvait résister à une pression de glace une fois et demie plus forte que plus tard l'"Endurance" - qui est construite dans le même chantier naval au moment même où l'"Allemagne" est modifiée.

La mesure s'avère efficace. Filchner atteint la mer de Weddell et se retrouve bloqué par la banquise. Pendant huit mois, l'"Allemagne" dérive au ralenti avec la glace, mais finit par se dégager sans dommage - deux ans avant que Shackleton ne parte avec l'"Endurance".

Au moment de la mise à l'eau de la goélette, il existe également d'autres modèles éprouvés de navires d'expédition en bois véritablement stables. Le plus célèbre d'entre eux est sans doute le "Fram", conçu par Fridtjof Nansen et Colin Archer spécialement pour la banquise. Lancé en 1893, il a d'abord été utilisé par Nansen lors de sa tentative d'atteindre le pôle Nord en dérivant avec la glace de 1893 à 1896, puis par Roald Amundsen lors de sa légendaire expédition en Antarctique de 1910 à 1912.

Les succès du Fram, de l'Allemagne et d'autres navires ont montré comment un navire doit être conçu pour résister aux énormes exigences de l'Antarctique, et Shackleton en est conscient. Il sait aussi qu'avec l'"Endurance", il a peut-être sous ses ordres un navire de grande réputation, mais certainement pas le plus adapté. Il écrit ainsi à sa femme Emily depuis la route : "Ce navire n'est pas aussi solide que le "Nimrod", je l'ai vu à son comportement lorsqu'il s'est écrasé contre le mur du quai lors d'une tempête, mais il n'y a rien à craindre, car je pense qu'il traversera bien les glaces. Néanmoins, je l'échangerais à tout moment contre le vieux 'Nimrod'".

Pourquoi Shackleton est quand même parti en expédition avec l'"Endurance" ?

Il navigue néanmoins avec elle en direction du pôle Sud. Et il a de bonnes raisons pour cela. Pendant longtemps, Ernest Shackleton a été un peu l'enfant terrible des explorateurs polaires de renom. L'homme d'origine irlandaise n'appartient pas à l'honorable marine royale ; il n'a passé que quelques années dans la marine marchande. Pourtant, en 1902, le très respecté Sir Robert Scott l'emmène sur le "Discovery" pour une expédition vers le pôle Sud. C'est le début de l'âge d'or de l'exploration antarctique, la course à celui qui atteindra le pôle en premier. Avec des traîneaux à chiens, Scott, l'explorateur et médecin Edward Wilson et Shackleton partent à pied depuis le "Discovery" gelé en direction du pôle. Mais Shackleton est atteint du scorbut et doit voyager temporairement sur un traîneau à chiens. De retour à bord, il se sent rapidement mieux après avoir mangé beaucoup de viande de phoque fraîche, mais Scott le déclare inapte au service et le renvoie chez lui à la première occasion. Shackleton a la vingtaine, il est plein d'esprit de découverte, mais il est fauché et sans gloire. Il se peut qu'il ait développé à cette époque une certaine ambition, celle de prendre la place de Scott dans la course au pôle. Pour y parvenir, il met sur pied sa propre expédition. Entre 1907 et 1909, il parvient avec le "Nimrod" plus près du pôle Sud que quiconque avant lui. Cela lui vaudra une certaine notoriété, mais aussi des doutes.

Il parcourt le pays pour éponger la montagne de dettes en conférences et en publications que lui a valu son expédition. Parallèlement, un débat sur sa crédibilité se déclenche, émanant de la Royal Geographic Society. Sir Clements Markham, membre respecté de cette dernière, écrit en septembre 1909 au président en exercice : "L'échec de Shackleton à atteindre le pôle Sud, alors que cela aurait pu être fait par quelqu'un d'autre, est vraiment une question de calcul et cela m'irrite. (...) Je ne peux pas accepter les latitudes".

Markham doute que Shackleton et ses hommes aient pu marcher "en tirant le traîneau et avec la moitié des vivres, en ligne droite, quatorze miles par jour, sur une pente abrupte de 9000 pieds au-dessus de la mer, pendant vingt jours". Cet "autre" qu'il considère comme le seul à pouvoir gagner la course autour du pôle est son protégé, Sir Robert Scott.

Les graines du doute sur l'exploit de Shackleton sont semées. Scott s'empresse de revendiquer les droits de la prochaine expédition. Il ne vient alors plus à l'idée de personne que les deux meilleurs chefs d'expédition de Grande-Bretagne auraient plus de chances de réussir s'ils s'attaquaient ensemble à l'affaire. La rivalité est trop grande. Elle ne prendra fin qu'en 1913 avec l'annonce de la mort de Scott et de ses compagnons, près d'un an après leur accident dans les glaces éternelles alors qu'ils tentaient d'atteindre le pôle Sud - et également un an après que Roald Amundsen ait été le premier à atteindre le pôle depuis son "Fram", prenant ainsi le pas sur ses compagnons d'expédition.

Shackleton ne se laisse pas abattre pour autant et développe son prochain grand projet. Dans une lettre publiée dans le "Times" en décembre 1913, il annonce pour l'année suivante une expédition visant à traverser le continent d'océan en océan. Il ne faut pas s'attendre à un soutien généreux de la Royal Geographic Society ; de vieux doutes s'y opposent, tout comme le refus de Shackleton de subordonner l'expédition à la seule utilité scientifique.

Il l'appelle "Imperial Trans-Antarctic Expedition" - une mission britannique qui, au-delà des élites scientifiques, doit susciter un sentiment patriotique dans les masses et rapporter de l'argent pour son projet. Il obtient juste assez pour acheter l'"Endurance" et l'équipement nécessaire. Une modification coûteuse n'est pas envisageable, même pour des raisons de temps : nous sommes en 1914, l'Angleterre est mobilisée. Le 8 août, l'"Endurance" quitte Plymouth pour l'Antarctique via l'Argentine et la Géorgie du Sud.

Shackleton décrit ses motivations personnelles dans une lettre à sa femme : "Je suis juste aussi bon qu'un explorateur et rien d'autre ; je suis dur et sacrément obstiné quand je veux quelque chose : dans l'ensemble, un caractère généralement désagréable. J'aime me battre, et quand les choses sont simples, je déteste ça".

Naufrage dans la glace

Il ne se doute probablement pas à ce moment-là à quel point les choses ne seront pas simples. Il conclut : "Maintenant que je travaille à mon propre travail, je serai meilleur et plus paisible, et je ne pense pas que je repartirai jamais pour une longue expédition ; je serai trop vieux".

Le 18 janvier 1915, le navire est pris dans les glaces de la mer de Weddell. Au ralenti, il dérive de 570 miles vers le nord-ouest en dix mois. À plusieurs reprises, l'équipage tente de briser la glace autour du navire, de le guider, de le sauver. "Le comportement de notre navire dans la glace", écrit le navigateur Frank Worsley dans son journal, "a été excellent. Depuis que nous sommes enfermés, sa fermeté et son endurance semblent toujours au-delà de l'imaginable. Il serait triste qu'un petit navire aussi courageux soit finalement écrasé par la poigne impitoyable et lentement étouffante du pack Weddell, après dix mois de la lutte la plus audacieuse et la plus courageuse qu'un navire ait jamais menée".

Mais en octobre, la fonte des glaces sous toutes ses formes violentes - banquise par-ci, iceberg par-là - fait de sa prise en étau une prise de destruction. Shackleton décrit l'état des lieux dans son livre "South" : "La partie centrale du navire était poussée vers le bas, le navire s'inclinait de plus en plus à bâbord et à tribord, jusqu'à ce que l'Endurance se couche sur la banquise et y reste, coincée entre la banquise et les icebergs. Les chocs des planches s'ouvraient (...) et en même temps, nous pouvions voir le navire se plier comme un arc sous une pression titanesque. Presque comme un être vivant, il se défendait contre les forces".

L'équipage est contraint de débarquer et de regarder, depuis son campement sur une banquise, leur navire succomber lentement à la glace impitoyable. Le 21 novembre, l'"Endurance" finit par sombrer dans les glaces.

S'ensuit l'une des opérations de sauvetage les plus étonnantes de l'histoire. Les 28 hommes se frayent un chemin à pied, puis en canot, jusqu'à l'île inhabitée d'Elephant Island. De là, Shackleton et cinq de ses hommes parcourent 800 miles nautiques glacés et orageux en bateau ouvert vers la Géorgie du Sud, traversent à pied l'île montagneuse et atteignent une station baleinière.

Après plusieurs tentatives infructueuses, il parvient finalement à sauver les hommes restés sur Elephant Island en août 1916. Tous ont survécu. C'est cet exploit presque surhumain qui fait de Shackleton un héros national britannique. En route pour sa quatrième expédition polaire, le chef d'expédition et explorateur polaire meurt d'une crise cardiaque en 1922 à Grytviken, en Géorgie du Sud, à l'âge de 47 ans.

Ce qui distingue l'"Endurance" des autres navires d'expédition

Tuhkuri divise les navires polaires de la fin du 19e et du début du 20e siècle en trois catégories structurelles : Les navires en bois, qui suivent la tradition des baleiniers, les navires d'expédition en bois, construits pour les conditions de banquise, et les brise-glaces et autres navires brise-glace en acier. L'"Endurance" est un exemple du premier type. Il sera l'un des derniers navires polaires - si ce n'est le dernier - à être construit dans la tradition des baleiniers et chasseurs de phoques en bois, conçu pour opérer sur le bord de la banquise parce que c'est là que l'on trouve des baleines et des phoques, mais pas pour résister à une pression permanente lors du confinement dans la banquise.

La forme et la taille du "Fram", en revanche, sont conçues pour être soulevées par la glace qui s'écrase contre ses flancs. Cela est dû à une forme de coque optimisée, plus ovale, et à une faible longueur de ligne de flottaison. Des caractéristiques de navigation déplorables, mais une excellente aptitude à la navigation sur glace. Les safrans et les hélices rétractables contribuent également à sa sécurité dans la glace, mais surtout les supports diagonaux et les ridelles supplémentaires pour renforcer les coques.

L'"Endurance" ne dispose pas de ces renforts supplémentaires. Sa grande salle des machines ouverte le rend particulièrement vulnérable. La machine de 350 CV et sa chaudière occupent tellement d'espace qu'il ne reste guère de place pour un faux pont stabilisateur. Dans le sens de la longueur, il y a une cloison devant la salle des machines et une autre derrière, mais dans le sens vertical, l'espace ouvert est uniquement défini par le pont principal et la quille. Ainsi, à cet endroit, toute la charge de pression est supportée par le pont principal, tandis que les poutres de pont stabilisatrices perdent de leur résistance en raison de leur envergure.

Découverte de l'épave après plus d'un siècle

Plus de 100 ans après son naufrage, l'épave de l'"Endurance" est découverte en mars 2022 par une équipe internationale de chercheurs dans le cadre de l'expédition "Endurance22". Les recherches se basent sur les notes détaillées du journal de bord du capitaine Frank Worsley. Le fond marin est quadrillé à l'aide de véhicules sous-marins hybrides autonomes jusqu'à ce que l'épave soit trouvée à environ quatre miles au sud de la position notée par Worsley. Les images montrent un navire remarquablement bien conservé, à l'arrière duquel on peut encore lire le nom "Endurance". Les dégâts importants, notamment au niveau du gouvernail, de la quille et des bordages latéraux, qui ont causé son naufrage, sont à peine visibles dans cette position. Et ils resteront toujours cachés, car selon le Traité sur l'Antarctique, l'épave est considérée comme un "bien culturel de l'humanité" et ne peut pas être récupérée.

La chronique de l'expédition Endurance

Malgré la décision concernant le choix du bateau, que l'on peut remettre en question aujourd'hui, l'histoire de l'expédition "Endurance" reste un chapitre extraordinaire de l'exploration polaire.

Lisez ici l'histoire décoiffante de l'expédition Endurance

17 décembre 1912 : la goélette "Polaris", rebaptisée plus tard "Endurance", est lancée à Sandefjord, en Norvège.

8 août 1914 : l'"Endurance" lève l'ancre à Plymouth et se dirige vers l'Antarctique via l'Argentine et la Géorgie du Sud. Sa destination : la baie de Vahsel

18 janvier 1915 : dans la mer de Weddell, l'"Endurance" est bloquée dans les glaces. Il dérive de 570 miles vers le nord-ouest en neuf mois.

27 octobre 1915 : la glace fondante écrase le navire, qui prend l'eau. L'équipage débarque et campe à proximité.

21 novembre 1915 : l'"Endurance" disparaît sous la glace et coule. Le capitaine Frank Worsley note sa dernière position

23 décembre 1915 : l'équipage se dirige à pied vers le nord, en traînant les chaloupes.

29 décembre 1915 : la glace devient infranchissable. L'équipage attend trois mois sous des tentes sur une banquise à la dérive.

9 avril 1916 : la banquise se brise. Les hommes rament et naviguent dans des bateaux ouverts jusqu'à Elephant Island en sept jours.

24 avril 1916 : Shackleton et cinq de ses hommes partent avec la chaloupe "James Caird" pour chercher de l'aide en Géorgie du Sud.

10 mai 1916 : le "James Caird" atteint la Géorgie du Sud. Shackleton traverse l'île jusqu'à la station baleinière de Husvik.

30 août 1916 : Shackleton réussit à sauver les 22 hommes de l'île Elephant après trois tentatives infructueuses. Tous sont en vie

8 mars 2022 : l'équipe de chercheurs de l'expédition "Endurance22" trouve l'épave à 3008 mètres de profondeur dans la mer de Weddell.