Interview: Champions d'Europe sans le savoir – avec Freya Olbrich et Paul Piendl

Timm Kruse : Pourquoi ne saviez-vous pas, en entrant sur le terrain, que vous aviez gagné ?

Freya Olbrich : Nous avons eu des problèmes de connexion et nous n'avons pas de Starlink à bord. Cela signifie que nous ne sommes connectés qu'à proximité des côtes, et ce n'est qu'à ce moment-là que nous pouvons suivre le tracer. Et nous étions tellement occupés à naviguer que, dès la deuxième moitié de la régate, nous n'avons pratiquement plus regardé où se trouvaient les autres.

Paul Piendl: La navigation et le calcul d'itinéraires en fonction de la météo se font via notre ordinateur portable et notre téléphone portable. On est déjà bien occupé à passer sans cesse de Navionics au calcul d'itinéraires et au traceur, tout en essayant de distinguer quoi que ce soit sur l'écran recouvert de sel. Au bout d'un moment, ça devient agaçant. On préfère alors se concentrer sur la navigation.

Racontez-nous comment s'est déroulée la course pour vous.

Freya : Nous sommes partis de La Maddalena, dans le nord de la Sardaigne, en direction de Gênes, sur le continent italien. Des vents d'environ 30 nœuds étaient annoncés, au vent arrière. Le bateau s'en sort très bien, il est conçu pour ce type de conditions. Nous avons hissé le spinnaker et les premières heures ont été très mouvementées. Cela a dispersé le peloton, car tout le monde n'avait pas hissé le spinnaker.

Paul : Les bateaux en tête profitent parfois d’un courant d’air que les autres ne captent pas. À l’inverse, il arrive que les leaders se retrouvent déjà dans une zone sans vent, ce qui permet aux bateaux derrière de rattraper leur retard. Plusieurs éléments ont joué en notre faveur. Nous avons essayé de prendre des décisions judicieuses en nous appuyant sur les prévisions météorologiques et de nous positionner de manière à pouvoir soit contourner les changements de vent, soit en tirer parti.

Freya : Deux mois auparavant, nous avions déjà participé à une régate en Italie, ce qui nous avait permis d'en apprendre beaucoup sur la zone de navigation. Notamment comment se positionner de nuit pour profiter des courants thermiques et des vents de terre. Cela a porté ses fruits.

Vous avez passé 55 heures à bord d'un Figaro 3 que vous connaissiez à peine. Comment avez-vous réussi à maîtriser ce bateau aussi rapidement ?

Paul : Les Championnats d'Europe font partie du Nastro Rosa Tour, organisé par le Club Marina Militare. Deux mois auparavant, il y avait déjà eu « Il Giro », une régate par étapes autour de l'Italie, au cours de laquelle nous avons parcouru 22 étapes quotidiennes à bord du Figaro. C’est là que nous avons découvert le bateau. Quinze équipes s’étaient inscrites, mais il n’y avait que dix bateaux. Une série de qualifications a donc été organisée peu avant les Championnats d’Europe. Certaines équipes n’avaient encore jamais navigué sur un Figaro, d’autres avaient déjà nettement plus d’expérience. Chacun a dû trouver ses marques. Ce qui nous a peut-être aidés, c’est que nous avons acquis différentes expériences sur différents bateaux et que nous avons développé un bon feeling pour savoir sur quelles cordages il fallait tirer.

Freya : Quand j'ai vu le Figaro pour la première fois, j'ai éprouvé un grand respect pour ce bateau. Ma première sortie à bord a été passionnante. Au final, ça m’a fait plaisir de me rendre compte que ce n’est qu’un bateau comme les autres. Les mêmes principes physiques, les mêmes cordages, peut-être quelques-uns en plus. Il faut s’habituer au foil, mais on s’y fait assez facilement.

Qui a endossé quel rôle à bord ?

Freya : Sur un pied d'égalité totale, pour pratiquement tous les rôles. Pendant les qualifications, nous étions tous les deux sur le bateau tout le temps, personne ne dormait. La plupart du temps, c'était moi qui barrais et Paul qui s'occupait de la proue. En mer, ça change complètement : celui qui est de quart s'occupe de toutes les tâches et appelle l'autre quand il a besoin d'un coup de main.

Paul : Il faut aussi dire que Freya barre mieux que moi. Dans les courtes courses de qualification, qui duraient deux à trois heures, ça ne sert à rien de mettre à la barre celui qui manque de confiance. Quand on navigue en relais et que l’autre dort, c’est de toute façon comme de la navigation en solitaire.

Vous m'avez dit que vous n'étiez pas en couple. Comment ça se passe à bord ?

Freya : On ne s'est encore jamais vraiment disputés et je dirais qu'on est honnêtes l'un envers l'autre. Quand on n'est pas d'accord, on en discute. En fait, ça se passe super bien.

Paul : C'est peut-être aussi une bonne chose de ne pas avoir à se retenir. Si quelque chose que fait Freya ne me plaît pas, ou inversement, on peut en parler directement, sans que cela ait d'impact négatif sur notre relation. On ne prend pas les remarques trop à cœur et on en discute simplement. Ça marche bien.

Paul, comment se fait-il qu'à tout juste 20 ans, tu aies fait le tour du monde à bord d'un voilier de neuf mètres ?

Paul : Tout a commencé avec un livre que j’ai lu quand j’étais enfant, vers l’âge de dix ans : « Un homme et son bateau autour du monde en 4 ans », de Rollo Gebhardt. Les récits de navigation, mais aussi les rencontres avec des gens et la découverte de cultures sur des îles isolées m’ont tellement fasciné que ce rêve est resté ancré en moi. Je l’avais un peu perdu de vue pendant un certain temps, puis je m’en suis souvenu à la fin de mon apprentissage. J’ai cherché une bonne affaire sur eBay Petites annonces, j’ai trouvé le bateau et j’ai complètement sous-estimé la quantité de travail nécessaire pour le remettre en état. Heureusement, cela s’est passé pendant la pandémie de Covid-19. J’étais dans un chantier naval au Portugal, il y avait peu de distractions. C’est ainsi que tout a commencé.

Quatre ans à l'extérieur, puis un retour dans la société : ce retour a-t-il été difficile ?

Paul : J'ai peut-être un peu échappé à ça jusqu'à présent, parce que j'ai tout de suite repris la mer. J'avais envisagé de faire des études, mais je n'ai pas trouvé ma voie. J’avais du mal à m’engager pour quatre ans au même endroit. J’ai donc postulé à différents emplois, notamment en tant que responsable événementiel au World Cruising Club, l’organisateur de l’ARC. Puis, plus ou moins juste après mon voyage à la voile, j’ai repris la mer en tant qu’accompagnateur événementiel pour un an, jusqu’en Australie. Mon retour a donc été un peu retardé. Peut-être que je me persuade que je veux mener une vie bien réglée. Jusqu’à présent, ça n’a pas vraiment marché.

Freya, comment t'es-tu lancée dans la fabrication de voiles ?

Freya : J'ai toujours aimé faire de la voile, surtout quand j'étais enfant, et j'ai toujours aimé coudre. Pendant la pandémie, j'ai d'abord commencé des études, mais je me suis vite rendu compte que j'avais besoin de quelque chose de plus concret. Un jour, alors que j’étais assise devant ma machine à coudre pendant un cours en ligne, j’ai préféré aller faire de la voile. C’est là que j’ai pris la décision de faire un stage, et ça a été une expérience formidable. Il y a désormais davantage de femmes en formation, mais dans la plupart des entreprises, le secteur reste encore très dominé par les hommes.

Tu fais des études de géographie en ce moment. Comment tu fais pour concilier ça avec les régates ?

Freya : J'ai interrompu mes études pour me consacrer à l'enseignement, puis j'ai passé quelque temps à naviguer et à voyager, et j'ai maintenant trouvé un bon compromis : terminer mes études – il me reste un peu moins d'un an –, tout en travaillant comme voilière et en continuant à naviguer. Heureusement, les régates ont eu lieu pendant les vacances semestrielles.

Comment vous êtes-vous rencontrés en Polynésie française ?

Paul : La rencontre a eu lieu à Bora Bora, près de Papeete. Je travaillais là-bas à l'époque pour le World Cruising Club.

Freya : Juste après mon apprentissage, j'ai travaillé quelques mois à Tahiti dans un atelier de voilerie. Par la suite, j'ai eu l'occasion de participer à quelques étapes du World ARC à bord d'un bateau allemand, et c'est là que j'ai fait la connaissance de Paul.

Paul : Nous sommes restées en contact. J'ai appris que Freya avait participé à la Silverrudder, et nous en avons discuté. Quand j'ai entendu parler du projet Griffin, j'avais besoin d'une coéquipière. La seule personne qui m’est immédiatement venue à l’esprit, c’était Freya : pour son charisme, mais aussi pour sa motivation et son enthousiasme pour la voile au large. Je l’ai tout simplement appelée pour lui demander.

Freya : Je n'ai pas hésité longtemps. J'étais ravi de cet appel et j'ai tout de suite su que c'était une bonne chose.

Paul vient de la voile au long cours, tandis que Freya vient plutôt de la voile de régate. Qu'avez-vous appris l'un de l'autre ?

Freya : Lors des régates du mercredi et des courses du club, on s'entraîne beaucoup : les départs, la navigation au contact, la manœuvre tactique. C'est ce que j'apporte. Chez Paul, c'est surtout le sang-froid dans les situations de crise. En navigation au large, il y a toujours des imprévus, et là, ça vaut son pesant d’or. En plus, il apporte une immense expérience.

Paul : Freya a bien résumé la situation. Avant ce projet, j'avais participé à très peu de régates ; quand j'étais jeune, je ne me suis jamais vraiment lancé dans la course en dériveur. Freya a nettement plus d'expérience dans ce domaine. Je suis tout à fait d'accord avec elle.

Comment intégrer le Griffin Youth Project ?

Freya : Il faut postuler. La date limite de candidature pour l'année prochaine est encore ouverte. Il suffit d'envoyer son CV de navigateur ainsi que quelques informations personnelles, puis on reçoit éventuellement une confirmation de participation aux régates de sélection.

Paul : Griffin compte deux volets : l’un en Angleterre, qui initie les jeunes à la voile au large, et le projet international en double, organisé par le Club Marina Militare. Griffin prend notamment en charge les frais d’inscription. Et le simple fait de pouvoir participer à ces événements est déjà très précieux. Dans la voile, on ne sait souvent pas très bien quelles possibilités s’offrent à nous et ce qui est réalisable. Nous avons navigué aux côtés de débutants, mais aussi de navigateurs olympiques et de personnes qui pratiquent la course au large à plein temps. C’est vraiment génial de vivre ça.

Existe-t-il quelque chose de similaire en Allemagne ?

Freya : Je dirais que oui. En Allemagne, beaucoup de choses se font grâce à des relations. Il faut connaître quelqu’un qui possède un bateau, ou être recommandé. Il n’existe pas vraiment de programme permettant de postuler sans rien avoir au départ. Cela ouvrira des portes à beaucoup de gens.

Paul : Le problème du bateau est résolu. La DSV propose des programmes « Academy », mais ceux-ci exigent généralement que l'on vienne avec son propre bateau. C'est extrêmement difficile pour les jeunes. Il y a clairement matière à amélioration.

Comment Griffin se finance-t-il ?

Paul : Grâce aux dons des membres du RORC et, plus généralement, à des dons. La section internationale est financée par le Club Marina Militare et d'autres sponsors.

En Allemagne, nous avons Boris Herrmann, et après lui, il n'y a rien d'autre pendant longtemps. Comment changer cela ?

Paul : Ce qui nous distingue des Britanniques : c’est une nation de marins, l’Angleterre est entourée d’eau. En Allemagne, il y a la mer du Nord et la mer Baltique, mais l’accès à la voile au large est tout simplement beaucoup plus difficile depuis notre pays. Cela réduit d’autant le nombre de personnes qui s’y adonnent. Boris Herrmann est un excellent navigateur et, en tant qu’homme d’affaires, il doit faire beaucoup de choses correctement pour connaître un tel succès. Mais la plupart de ceux qui souhaitent participer à des campagnes de voile professionnelles finissent par s’enfoncer dans un énorme gouffre d’endettement. Pour beaucoup, c’est un obstacle trop difficile à surmonter.

Freya : En Allemagne, la voile hauturière n'occupe pas la même place qu'en France ou en Angleterre, en raison du faible accès à l'eau. Cela influe également sur l'intérêt des grandes entreprises pour le sponsoring, car la visibilité y est moindre.

Paul : C'est avec Boris Herrmann que la voile a, je crois, été véritablement mise à l'honneur pour la première fois dans l'émission « Tagesthemen ». Dans d'autres pays, c'est monnaie courante.

Et vous, comment ça va se passer pour vous ?

Freya : Je termine mes études l'année prochaine et je rédige mon mémoire de licence d'ici l'été. Après cela, j'aimerais me consacrer davantage à la voile. J'ai quelques idées en tête, mais rien n'est encore défini. Je participe actuellement au Magenta Project, un programme de mentorat de neuf mois destiné aux femmes pratiquant la voile. Je suis ouverte à tout ce qui pourrait en découler.

Paul : Avant de partir naviguer ensemble, nous avions tous les deux nos propres projets pour l'année prochaine. À présent, ceux-ci nous compliquent un peu la tâche. Beaucoup nous demandent quel sera notre prochain projet commun. J'ai en vue quelques autres projets que j'aimerais mener à bien. Peut-être que nous allons d'abord faire une pause d'un an, chacun se consacrant à ses propres projets. Nous aimerions tous les deux nous retrouver ensuite et repartir ensemble, forts de ces nouvelles expériences.

L'interview a été réalisée par Timm Kruse.

​​Vous pouvez écouter ici le podcast sur la voile du magazine YACHT, animé par Freya Olbrich et Paul Piendl

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