Historique: Un médecin archéologue navigue comme les Vikings - et fait de nouvelles découvertes
Ursula Meer
· 20.01.2026
L'archéologue Greer Jarrett de l'université de Lund a récemment prouvé que l'aventure et la science ne sont pas forcément incompatibles. Il voulait savoir comment les hommes du Nord naviguaient il y a plus de mille ans, quelles routes ils empruntaient et où ils s'amarraient. Navigateur de formation, il a rapidement déplacé ses recherches sur l'eau, car, selon Jarrett, "les Vikings étaient une culture de navigateurs".
Il a parcouru près de 2800 miles nautiques dans le sillage des côtes scandinaves, en renonçant le plus possible au confort et à la technique moderne, dans des bateaux nordiques ouverts en briques avec des voiles carrées, dont les ancêtres étaient déjà utilisés par les Vikings.
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Les bateaux de type Fyring ou Fembøring gîtent peu, sont légers et souples. Ainsi, ils ne plongent pratiquement pas dans les vagues, mais "un tel bateau est profondément enfoncé dans l'eau et il n'y a pas de pont", explique Jarrett. "On est donc assis très près de l'eau et le gréement simple rend les forces directement perceptibles", explique le chercheur pour décrire la première approche de la sensation de navigation viking. Les bateaux n'offrent guère de confort. Pas de traceur, de radar ou d'AIS, pas de cuisine, de toilettes ou de chauffage, les fyrings n'ont même pas de cabine.
Pour la collecte des données, Jarrett a embarqué des caméras et un GPS. La navigation se fait d'abord à l'aide de cartes marines et d'un compas, et les bouées et les phares ne peuvent pas être masqués du champ de vision. Jarrett et son équipage s'efforcent de ne pas les utiliser, car ils veulent recréer de la manière la plus authentique possible le fonctionnement de la navigation à l'époque où il n'y avait même pas de cartes marines.
Ils le font d'abord lors de croisières à la journée. Jarrett doute que les anciens bateaux vikings ne puissent pas croiser. En fait, les virements de bord s'avèrent être un sport d'équipe lorsque la voile tue et que les écoutes battent dans une danse effrénée. Quatre membres de l'équipage tirent alors de toutes leurs forces sur l'écoute, la poulie d'écoute de grand-voile, la ralingue avant et la ralingue arrière jusqu'à ce que les écoutes soient à nouveau fixées aux clous d'amarrage. Ils croisent néanmoins dans un sund d'environ six milles - avec un maximum de 59 degrés par rapport au vent. "Quatre heures et 60 virements de bord plus tard, nous savions que c'était possible, mais que c'était beaucoup de travail !", raconte aujourd'hui Jarrett en riant.
2 790 miles nautiques pour la recherche
C'est l'automne dans le fjord de Trondheim et le temps est froid et humide lorsque, pour la première fois, ils ne se demandent plus combien de milles il reste jusqu'au port, mais combien d'heures. Le vent, la météo et les marées sont calculés au pouce près, la notion de distance absolue s'estompe. Pour s'orienter en mer, les Vikings divisaient déjà l'horizon en au moins huit arcs autour de leur navire et leur donnaient des noms.
Au sein de ces secteurs plutôt grossièrement définis, ils s'orientaient à l'aide de "cartes mentales", transmises de génération en génération exclusivement sous forme d'histoires et de légendes. Elles parlent de côtes, de montagnes ou d'îles caractéristiques, de courants, de conditions météorologiques typiques et d'oiseaux de mer, de phoques ou de baleines qui sont devenus des guides lors de leurs migrations.
Les chercheurs développent eux aussi une sorte de journal de bord mental et naviguent intuitivement sur la base de l'expérience plutôt que sur des lignes de route ou des caps au compas. Le bateau devient alors le seul axe d'orientation fixe, alors qu'il se balance devant le sublime décor de la côte ouest norvégienne, que la terre et la mer se soulèvent et s'abaissent tout autour, apparaissent et disparaissent derrière des rideaux de temps et de vagues roulantes. La boussole et la carte sont obsolètes, de même qu'un plan de croisière fixe.
Découverte de ports vikings inconnus
En "réalisant des essais expérimentaux dans des conditions sous-optimales", comme Jarrett appelle les entraînements avec un clin d'œil, l'équipage fait ses adieux à la navigation par beau temps et se rapproche de la réalité et de la perception des anciens Vikings.
Les vagues qui se brisent sur les falaises et les embruns qui s'élèvent à plusieurs mètres de hauteur peuvent paraître dangereux, mais "les itinéraires étaient corrects tant que nous naviguions plus loin de la côte. Là-bas, la mer est profonde, les vagues ne sont pas aussi abruptes et il n'y a pas de vents descendants ni de forts courants", raconte Jarrett - contrairement aux fjords qui peuvent devenir un piège pour les navigateurs en carré si les conditions ne sont pas optimales. Il en déduit que les Vikings se dirigeaient plutôt vers les îles ou les archipels situés au large, qui étaient alors plus profonds de 2,50 mètres qu'aujourd'hui. C'est là qu'il cherche - et découvre effectivement quelques ports vikings inconnus jusqu'à présent.
"Quand la fenêtre météo est bonne, le monde n'est pas si grand".
Une fois familiarisé avec le bateau et la forme intuitive de la navigation, l'équipage se met en route pour les îles Lofoten. Jour et nuit, ils se battent pour passer le cercle polaire. "Nous avons navigué au printemps, mais il a quand même plu et neigé sans arrêt pendant 13 jours sur 17", raconte Jarrett.
L'humeur qui en découle devient un plus grand défi que le froid. Quatre heures de veille sont juste assez courtes pour ne pas geler complètement et se réchauffer ensuite, serrés les uns contre les autres dans l'étroite couchette. Sur le chemin du retour, ils sont récompensés par un vent de nord-est et du soleil. "Nous avons navigué en ligne droite en moins de trois jours", s'enthousiasme l'Écossais. "Cela montre bien : Si tu choisis bien ta fenêtre météo, le monde n'est pas si grand".
Il explore ensuite la côte en direction de Bergen et une ancienne route reliant la Suède à la Finlande, avant de partir à bord d'un Fyring vers le Kattegat, sur les traces d'une ancienne route commerciale viking reliant le sud de la Norvège à Haithabu, sur la Schlei.
Itinéraires des Vikings par navigation visuelle
Le Skagerrak, avec ses forts vents d'ouest et ses hautes vagues, repousse pour la première fois le petit Fyring dans ses limites. La route adoptée doit longer de près la côte ouest suédoise, mais là encore, ce n'est pas une bonne idée : le courant se dirige fortement vers le nord à proximité des terres et la côte rocheuse menace de former un mur de galets par vent d'ouest. "La mer Baltique est peu profonde par rapport à la côte norvégienne, si bien que les conditions de mer peuvent changer beaucoup plus rapidement", explique-t-il en décrivant son expérience. "Une mer encore calme le matin peut se transformer en hautes vagues en quelques heures".
Les îles et les pointes ou les nuages qui les surplombent indiquent le cap à suivre - mais Skagen, Læsø, Anholt, Djursland ou Sjællands Odde sont visibles peu après le départ et peuvent être abordés en lignes relativement droites, même sans boussole. Jarrett en déduit que les routes entre l'ouest de la Suède et le fjord d'Oslo passaient probablement par Læsø - déjà mentionnée dans la poésie et les sagas nordiques sous le nom de Hléysey -, Anholt et aussi Samsø. À l'époque viking, ces îles n'étaient rien de plus que de grands bancs de sable. Mais aujourd'hui, ceux qui s'y rendent peuvent le faire avec le sentiment d'être sur la trace des Vikings - et peut-être oublier pour un moment le traceur, la carte marine et la boussole.
Bateaux de recherche traditionnels
Greer Jarrett navigue sur des bateaux comme le Fembøring - "à cinq rames" - et le Fyring - "à quatre rames". Le Fembøring mesure environ treize mètres, le Fyring environ neuf. Ils sont construits en briques, de la quille vers le haut, avec des planches qui se chevauchent. Les constructeurs de bateaux utilisent encore parfois d'anciennes techniques, comme le fendage des planches du tronc pour suivre les fibres du bois. Les planches sont assemblées avec des rivets en fer et les membrures sont insérées ultérieurement. C'est ce qui donne au bateau sa forme caractéristique. Ce type de construction s'est développé en Scandinavie il y a plus de mille ans et a connu une période faste à l'époque des Vikings, entre 800 et 1050 environ.
Les descendants des bateaux vikings ont été utilisés pour la pêche et le transport jusque tard dans le 20e siècle. En Norvège, ils sont encore navigués aujourd'hui par des amateurs ou des pêcheurs. Depuis l'époque viking, outre leur construction, les caractéristiques qui sont restées inchangées sont une coque flexible et "travaillante", un faible poids par rapport à leur taille, une bonne tenue en mer et une combinaison de la capacité à gouverner et à naviguer - des caractéristiques optimales pour les côtes découpées avec des fjords, des archipels et des conditions changeantes.
