Historique: Sur les traces du pionnier de la Terre de Feu Gunther Plüschow

Lorsque le livre "Segelfahrt ins Wunderland" paraît en 1926, il suscite un grand enthousiasme en Allemagne. L'ancien officier de marine Gunther Plüschow y décrit son voyage en Terre de Feu et le passage du Cap Horn à bord du quatre-mâts barque "Parma". Pour Plüschow, il s'agissait de la réalisation d'un rêve d'enfant et d'une autre expression de son esprit d'aventurier et de pionnier prononcé.

Ses descriptions vivantes des paysages spectaculaires et balayés par le vent font mouche. Le livre devient un best-seller dans une Allemagne qui connaît un âge d'or culturel et scientifique pendant les Golden Twenties. Le succès permet à ce Munichois d'origine de repartir au bout du monde avec sa propre expédition à la fin de l'année 1927.

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À cette époque, Plüschow a déjà un CV époustouflant qui lui a valu le statut de héros. Un tatouage de dragon très voyant sur le haut de son bras gauche rappelle ses deux missions à Tsingtau, dans l'est de la Chine, au service de la marine impériale.

Pendant le siège de la colonie allemande par les troupes japonaises et britanniques pendant la Première Guerre mondiale, le jeune pilote de la marine a entrepris des vols de reconnaissance risqués à bord d'un pigeon Rumpler rafistolé, ce qui lui a valu le surnom d'"aviateur de Tsingtau". En 1914, peu avant la prise de la ville, Plüschow, muni de documents importants et de papiers germano-chinois, s'est échappé avec son avion et a dû faire un atterrissage forcé à 155 miles de là.

Évasion d'Asie et de la captivité britannique

S'ensuit une odyssée de neuf mois, qui le mène d'abord à New York via Shanghai et San Francisco. Là, il s'est embarqué sous une identité suisse à bord d'un bateau à vapeur italien en direction de l'Europe. Lors d'une escale à Gibraltar, il a été découvert et a été fait prisonnier de guerre britannique, ce qui l'a conduit, après plusieurs étapes, à Donington Hall, dans le nord de l'Angleterre.

Là, il réussit à s'échapper à nouveau et à se frayer un chemin jusqu'à Londres, où il réussit à se faufiler à bord d'un navire hollandais qui traversa la Manche et s'amarra à Flessingue, une ville neutre. Il a finalement regagné l'Allemagne en tant que héros de guerre acclamé. Aujourd'hui encore, il est considéré comme le seul prisonnier de guerre à avoir réussi à s'échapper de l'île britannique.

Lors de son deuxième voyage en Terre de Feu, Plüschow souhaite explorer et documenter le monde peu cartographié des glaciers de la pointe sud de l'Amérique du Sud. Pour cela, il reçoit un soutien de renom : outre le fabricant de moteurs Deutz et le constructeur d'avions Ernst Heinkel, l'éditeur Dr. Karl Ullstein est lui aussi séduit par ces projets ambitieux et mise naturellement sur un nouveau best-seller.

Plüschow veut survoler pour la première fois la Terre de Feu et la Patagonie

Un cotre à voile de 52 pieds est construit spécialement pour cette expédition sur le chantier naval Krämer, Vagt & Beckmann de Büsum. Le navire, gréé en ketch, est mis à l'eau en octobre 1927 et baptisé "Terre de feu". Six semaines plus tard, il quitte la côte allemande de la mer du Nord en direction de la Manche et de l'Atlantique Sud. Outre Paul Christiansen, 23 ans, qui deviendra plus tard le capitaine, l'équipage comprend également un chien de bord nommé Schnauff. Sur un deuxième bateau, le cargo "Planet" de la compagnie maritime hambourgeoise Laeisz, l'ingénieur Ernst Dreblow est un autre membre important de l'expédition. Dans ses bagages, un Heinkel HD 24 baptisé "Tsingtau", mais qui sera bientôt surnommé "Condor d'argent".

Avec cet hydravion biplace, Plüschow veut survoler pour la première fois la Terre de Feu et la Patagonie voisine. Le cotre à voile doit servir de base d'opération flottante, car toute infrastructure fait encore défaut dans cette région difficile d'accès.

Fin juillet 1928, le "Feuerland" accoste à Bahia, au Brésil, où Plüschow se rend à l'intérieur du pays pour rendre visite aux Botokudes, ces autochtones qui portent des disques de bois dans les lèvres et les oreilles. Cette escale se fait probablement sur ordre de la maison d'édition Ullstein, qui attend avec impatience des histoires exotiques. Le 21 octobre 1928, le navire d'expédition allemand "Terre de Feu" atteint finalement le détroit de Magellan et, deux jours plus tard, Punta Arenas au Chili, où l'attend déjà Ernst Dreblow à bord du biplan démonté "Tsingtau".

Hommage à Plüschow

Osvaldo Torres, ancien gardien de phare du Cap Horn et skipper professionnel expérimenté dans la région, s'est fixé pour objectif de retracer l'itinéraire du "Feuerland" à travers les fjords de la Terre de Feu afin de commémorer l'œuvre de pionnier de Plüschow. Cet ambitieux projet devrait être achevé à temps pour le centenaire de l'arrivée de l'explorateur allemand à Punta Arenas. Mais outre les conditions météorologiques souvent impitoyables, avec des vents pouvant atteindre 90 nœuds, il y a une autre difficulté à surmonter, comme le rapporte Torres :

"Depuis l'arrivée de la 'Terre de Feu' à l'époque, il n'existe plus d'inscriptions dans le journal de bord, mais un important matériel photographique qui nous permet de reconstituer la route morceau par morceau et d'identifier les mouillages".

• Lisez ici une interview d'Osvaldo Torres sur ses expéditions en Patagonie.

C'est le cas de Caleta Olla, dans la région des glaciers du canal Beagle. Début février 2026, l'équipage de Torres redécouvre la baie d'ancrage historique au milieu des nombreux bras latéraux et îles. La photo emblématique de la "Terre de Feu" et de son équipage dans la chaloupe à rames de l'époque est fièrement reconstituée. C'est à juste titre que le Jeanneau 50 DS moderne, ancré au même endroit, s'appelle également "Terre de Feu".

"D'un point de vue nautique, cette zone est aussi exigeante qu'à l'époque", explique Torres, "mais aujourd'hui, nous avons des vêtements de navigation fonctionnels, plusieurs chauffages, des prévisions météo raisonnables et Starlink, ce qui rend la vie à bord beaucoup plus confortable. Et puis, cela fait plus de 25 ans que je navigue ici et je connais donc assez bien le coin. Pour Plüschow et ses hommes, en revanche, tout était nouveau. Cela mérite le plus grand respect" !

Travaux d'arpentage aérien dans la région de la nostalgie

Dès leur arrivée à Punta Arenas, Plüschow et Dreblow se mettent à reconstruire l'avion. Une société de bateaux à vapeur met son chantier de réparation à disposition. Le 3 décembre 1928, le Heinkel immatriculé D-1313 est prêt à décoller et les deux hommes, pleins d'enthousiasme, entament leur premier vol de reconnaissance. Ils survolent le Monte Darwin, la plus haute montagne de l'archipel de la Terre de Feu, puis longent le canal de Beagle jusqu'à Ushuaia. Après l'atterrissage réussi sur l'eau, d'innombrables autochtones se précipitent pour admirer le premier engin volant qu'ils aient jamais vu. Dans l'agitation, la liasse de lettres que le pionnier allemand de l'aviation s'apprête à remettre à un fonctionnaire - le premier courrier aérien livré à cet avant-poste reculé de la civilisation - passe presque inaperçue.

De retour au détroit de Magellan, les aviateurs sont accueillis en héros. Au cours des mois suivants, ils poursuivent leurs vols d'exploration et documentent les paysages avec des centaines de photos et autant de mètres de film. C'est ainsi que naissent les premières photographies aériennes de l'archipel de la Terre de Feu, que les glaciologues utilisent encore aujourd'hui pour démontrer les changements climatiques à l'aide des glaciers qui ont rétréci. Au terme de nombreuses journées de relevés aériens, le "Condor d'argent" se pose au large des côtes en attendant l'arrivée du vaisseau-mère.

Le "Feuerland" ne fournit pas seulement du carburant, des provisions et des pièces de rechange, mais dispose également d'une chambre noire dans laquelle le matériel cinématographique peut être développé. De plus, une machine à écrire Remington se trouve à bord, sur laquelle Plüschow couche ses expériences sur papier. Le Cap Horn, point le plus au sud du continent américain, est survolé, tout comme les Torres del Paine en Patagonie - Plüschow pourrait voler indéfiniment dans son territoire de rêve.

Plüschow revient en Allemagne

Mais en avril 1929, la maison d'édition Ullstein demande son retour en Allemagne pour achever le livre suivant. Comme les moyens financiers s'épuisent également, il vend le "Terre de feu" à un Écossais. Le navire est rebaptisé "Penelope" et transporte du bétail entre les îles Malouines et le continent sud-américain au cours des années suivantes. Plus tard, la marine argentine s'en empare pendant la guerre des Malouines.

De retour dans son pays, Plüschow revoit sa femme et son fils au bout de vingt mois. La même année, il publie son livre "Silberkondor über Feuerland" (Condor d'argent au-dessus de la Terre de Feu), qui est accueilli avec enthousiasme, tout comme le documentaire présenté en même temps dans les salles de cinéma. Le livre est également traduit en espagnol afin de le rendre accessible à la population sud-américaine. Mais se reposer dans le giron familial n'est pas dans les cordes de cet aventurier en mal d'évasion.

La troisième expédition ne s'annonce pas sous les meilleurs auspices

Dès l'été 1930, Plüschow repart pour l'Amérique du Sud - le succès du livre et du film a fait rentrer suffisamment d'argent dans les caisses. Il passe les premiers mois à projeter des films en Argentine et au Chili et à obtenir de nouvelles autorisations de vol. Dès le début, la troisième expédition en Patagonie chilienne et argentine ne se présente pas sous les meilleurs auspices. Lorsqu'en novembre 1930, Gunther Plüschow et son compagnon Ernst Dreblow inspectent avec impatience le "Condor d'argent" entreposé, ils constatent avec horreur que leur engin volant a été dévoré par les rats. Les ailes et les traverses sont particulièrement touchées et nécessitent d'importantes réparations.

Bien entendu, les aventuriers imperturbables ne veulent pas que cela les arrête. Après de longues nuits de travail, ils remettent le biplan en état de vol juste avant Noël. En raison de difficultés avec la bureaucratie chilienne et de rumeurs d'espionnage, ils déplacent leur base en Argentine.

L'année commence par un tournage intensif, mais des vents violents et un manque de pièces de rechange rendent les vols de plus en plus difficiles. Le 26 janvier 1931, une violente tempête contraint le "Condor d'argent" à un amerrissage forcé sur un petit lac bordé de hautes parois rocheuses. L'avion est fortement endommagé. Au prix de grandes difficultés, il parvient à effectuer une réparation de fortune dans l'eau glacée et, après plusieurs tentatives, à décoller de la prison en forme d'entonnoir.

Mort de Plouchov et héritage

C'est le matin du 28 janvier et, dans l'euphorie d'avoir une nouvelle fois déjoué le destin, les hommes mettent le cap sur leur base à El Calafate, sur le lac Argentino. Vers midi, le Heinkel s'écrase non loin de sa destination pour une raison inconnue. Les deux hommes sont éjectés de l'avion et ne survivent pas. Les corps de Plüschow et Dreblow sont rapatriés en Allemagne et enterrés avec tous les honneurs.

Le vilebrequin du "Silberkondor" est conservé au Musée national de l'aviation d'Argentine, et il y avait également un espoir pour le cotre à voile "Feuerland" de pouvoir continuer à exister en tant que monument culturel dans le chantier naval-musée de Flensburg. Malheureusement, il n'a pas pu être sauvé et a été démantelé à l'été 2025.

Les souvenirs du navigateur, pilote et explorateur Plüschow se sont largement estompés avec les années, en Allemagne comme à l'autre bout du monde. Mais Osvaldo Torres souhaite changer cela avec son projet d'anniversaire. Car c'est aussi pour cela que le nouveau "Terre de Feu" jette l'ancre : pour donner aux habitants des conférences sur le pionnier allemand et son influence sur cette région unique.

À propos de Gunther Plüschow

• Né le 8.2.1886 à Munich
• 1906-10 Première mission à Tsingtau sur le SMS "Fürst Bismarck
• 1914 deuxième mission à Tsingtau, cette fois comme pilote de reconnaissance
• 1914 Fuite d'Asie
• 1915 Évasion de prisonniers de guerre britanniques
• 1925 Première expédition en Amérique du Sud à bord du "Parma
• 1928 Deuxième expédition en Amérique du Sud avec le "Terre de Feu
• 1930 Troisième expédition en Amérique du Sud sans navire
• Mort le 28.1.1931 en Argentine

Expéditions en Terre de Feu

Le Chilien et Allemand d'adoption Osvaldo Torres connaît la région comme personne. Depuis de nombreuses années, il propose des croisières en bateau à voile en Terre de Feu et au légendaire Cap Horn. Il est également possible d'embarquer sur ses croisières de recherche sur Gunther Plüschow. Plus d'informations : polarwind-expeditions.com