Historique: Le constructeur Plunder a traversé l'Atlantique en 1923 avec le "Sowitasgoht V".

Les navigateurs océaniques en savent quelque chose jusqu'à aujourd'hui : "La vie à bord commençait à devenir très monotone, car nous nous connaissions tous depuis si longtemps. Si l'un ouvrait la bouche, l'autre savait toujours ce qui allait arriver". Au milieu de l'Atlantique, sur le chemin de Madère à New York, quatre hommes se morfondent fin août 1923 sur un croiseur de mer qu'ils ont construit eux-mêmes.

Depuis trois semaines, le soleil, la houle de l'Atlantique, les coups de spi plus par ennui que par nécessité. Le bateau roule, les pensées vagabondent : "Nous savions et sentions que l'on pensait beaucoup à nous", écrira plus tard Franz Plunder, le constructeur de bateaux de Bregenz, dans un compte rendu du voyage, "et que peut-être beaucoup disaient : 'ils sont déjà faits depuis longtemps'".

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Mais ce n'est pas le cas. Certes, l'eau se fait rare et les dernières pommes de terre seront consommées dans les prochains jours. Mais ce sont des misères que l'équipage, peu gâté par la chance, surmontera encore. Car après tout, ce sont des pionniers : Jamais auparavant des navigateurs sportifs allemands ou autrichiens n'avaient traversé l'Atlantique ensemble dans le sens est-ouest. A bord du Ketsch, avec son constructeur Franz Plunder, se trouvent les habitants de Bregenz Josef Einsle, un ancien capitaine, et Fred Jochum. Josef Ledergerber, champion de voile du Königlich Württembergischer Yacht-Club de Friedrichshafen, est l'Allemand de l'équipage de quatre. Ils savent tous naviguer, mais aucun d'entre eux n'a d'expérience de la mer. Leur bateau de 14 mètres avec une quille en béton armé et, chose inhabituelle pour l'époque, sans voile de gaffes, mais avec un gréement haut, comme c'est la règle aujourd'hui, s'appelle "Sowitasgoht V".

Ce n'est pas du platt allemand, mais du dialecte du Vorarlberg qui signifie "aussi loin que possible". Le yacht revendique d'abord ce nom d'un point de vue pécuniaire, puisqu'il se révèle être un gouffre financier lors de sa construction, au point que ses propriétaires se retrouvent sans le sou.

Première campagne de sponsoring allemand/autrichien

En hiver 1922, alors qu'ils travaillent déjà sur le "Sowitasgoht V" dans un hangar à bateaux non chauffé à Hard, leurs finances s'avèrent insuffisantes au vu de la faible situation économique et s'amenuisent sous l'effet de l'inflation. Franz Plunder est un constructeur de bateaux et un concepteur couronné de succès. Il est propriétaire du chantier naval avec Fred Jochum.

Les deux hommes jouissent d'une certaine notoriété, même au-delà du lac de Constance. L'utiliser pour financer des aventures en voile audacieuses est aujourd'hui monnaie courante. Ce n'était pas le cas à l'époque. Plunder et Jochum lancent ce qui est probablement la première campagne de sponsoring de l'histoire de la voile allemande et autrichienne. Avec une maquette de leur bateau, ils partent en Allemagne pour une tournée de conférences et de publicité. Pendant des semaines, Fred Jochum met encore une fois cravate et col avant d'aller frapper, plein d'espoir, aux portes de divers clubs nautiques et revendeurs. Franz Plunder profite de ses contacts à Hambourg et à Berlin et parvient tout de même à y éveiller un certain intérêt.

Détail piquant : "Cet intérêt se justifie particulièrement par le fait qu'il s'agit d'un bateau allemand et d'un équipage allemand qui - contrairement aux traversées précédentes - veulent cette fois-ci entreprendre le voyage depuis l'Europe", un article paru dans YACHT en 1922 communique rapidement le bateau et l'équipage en Allemagne - et sollicite un soutien pour ce projet audacieux : "C'est en même temps l'occasion d'exprimer dans le monde entier l'unité de l'ensemble du sport de la voile allemand et autrichien qui lui est affilié".

Plunder lui-même ne nourrit pas de telles pensées nationalistes. "Beaucoup de gens m'ont demandé pourquoi nous faisions ce voyage. Je n'ai jamais vraiment su répondre à cela, car que puis-je dire à des gens qui n'ont aucun goût pour l'aventure et le sport ?" C'est peut-être aussi pour cette raison que le bilan du voyage publicitaire est finalement plutôt maigre : Fred Jochum rentre chez lui très affaibli, ne pesant plus que 45 kilos et avec un déficit de 4000 marks, mais au moins avec beaucoup de matériel. Franz Plunder ne peut pas énumérer tous les "magasins d'articles de sport nautique" qui sponsorisent, mais il les remercie en 1923 dans un article de plusieurs pages paru dans le YACHT, "car je sais que la plupart ont donné dans l'intérêt de la cause et non pour faire de la publicité". Dans la région de Hard, les écoliers visitent également avec curiosité la construction de bateaux et font "une publicité géante" à la maison, ce qui conduit leurs parents à vouloir contribuer à l'entreprise avec un peu d'argent et des provisions.

12.000 spectateurs lors du lancement du "Sowitasgoht V

Les efforts de la tournée publicitaire ne doivent s'effacer que lorsqu'ils ont quitté Borkumriff : "Comme c'était bon d'être si seul. Plus de regards curieux et de questions, plus de leçons et de connaissances. Le docteur Oertz a dit un jour : "Si vous suivez tous les bons conseils qu'on vous donne, vous aurez un bateau magnifique, mais vous ne le terminerez jamais"", note Franz Plunder pendant le voyage. Ils laissent donc de côté de nombreux bons conseils et ignorent même certains grands esprits qui prédisent leur perte certaine.

Le 1er avril 1923, 12.000 spectateurs se pressent sur le port lorsque le "Sowitasgoht V" est lancé à Hard. Une femme murmure : "Regardons encore une fois ces types, ils sont en train de se noyer". Pour l'équipage, ce sont des préoccupations lointaines, le simple besoin de subsistance est plus évident : tous sont complètement fauchés. "C'était effrayant de voir comment notre bateau était en appétit, il ne nous restait plus rien, mais une chose était bonne, nous étions bien entraînés pour toutes les épreuves à venir", explique Plunder.

Avec ses 14 mètres de long, sa largeur de 3,10 mètres et son tirant d'eau de 1,80 mètre, il est exactement adapté à la taille maximale pour le transport sur un wagon de marchandises - et pourtant trop large de quelques centimètres.

Un fonctionnaire lit un règlement long comme le bras - "et l'homme lisait très mal" - avant que Plunder ne puisse proposer de dévisser les barres de frottement. Un nouveau retard dans le transport s'accompagne d'un bond inflationniste des prix : cinq millions de marks de frais de transport sont dus ; ils doivent être interprétés plus tard par un Hambourgeois bienveillant. Enfin arrivés dans la ville hanséatique, ils reçoivent des provisions et se voient prêter une boussole et un chronomètre. En guise d'adieu solennel, l'orchestre joue "Ade, du lieb Heimatland".

Divergences d'opinion au sein de l'équipage

Le grand voyage commence le 30 juin - et se termine le même jour par un fort vent de face, à 20 miles de Cuxhaven, avec une manœuvre d'ancrage. Le moteur sous-dimensionné - Franz Plunder parle tantôt de 5, tantôt de 6 CV - n'arrive pas à s'en sortir. La chaîne de l'ancre se révèle également sous-dimensionnée, elle se rompt et se perd avec le fer de fond.

"C'est une chose très, très difficile de voyager sans argent, surtout avec un yacht", a déjà dû constater Tonnerre à l'occasion du transport coûteux du bateau. Maintenant, c'est à nouveau à l'équipage de demander un remplacement à des étrangers. Elle y parvient. Mais cette faveur n'est plus guère de mise lorsqu'ils atteignent l'Angleterre après une lourde traversée de la Manche agitée. Les frais d'amarrage à Douvres sont encore payés par un gentil monsieur, séduit par le projet sportif. Mais la tentative d'obtenir rapidement des fonds pour une assurance de yacht à Southampton, en faisant visiter le bateau, échoue en raison de leur nationalité.

"Nous devons aller voir notre empereur et le remercier de nous traiter ainsi ici", cite Plunder en citant un représentant des autorités peu aimable. La rencontre fortuite avec deux stewards de paquebots autrichiens permet tout de même d'obtenir un sac de pommes de terre, 90 litres d'essence, du pain et du beurre. Ils doivent toutefois renoncer à une assurance. "Une imprudence, mais qu'importe, la nécessité de fer est plus forte. Nous ne pouvons pas attendre l'automne", note Fred Jochum dans son journal et constate au sein de l'équipage "des divergences d'opinion qui dégénèrent jusqu'à la mutinerie". Ils ont pris beaucoup de risques et ont une grande dette envers leurs soutiens. La dotation en matériel et en vivres dépend plus de la faveur de soutiens bienveillants que de leurs besoins réels.

"La mer pue !"

Avec un ciel gris plombé, des vagues de mauvais augure et du vent sur le nez, l'Angleterre se montre également peu accueillante en termes de navigation lorsque les quatre lui montrent la poupe le 18 juillet. Dans une mer agitée, ils aimeraient que le bateau soit trois fois plus grand et sept fois plus lourd. "Deux d'entre nous avaient déjà le bout du nez pâle et riaient de l'eau de manière tout à fait suspecte". Seul Fred Jochum, que l'équipage appelle Slocum pour une meilleure sonorité, se montre suffisamment résistant à la mer pour assurer durablement le service dans l'office pour le reste du voyage. Les trois semaines suivantes, ils naviguent vers l'ouest sous spi et avec la barre amarrée.

Ils fouillent longuement dans le brouillard des non-initiés à la recherche d'un alizé favorable qui les entraînerait vers l'Amérique. "Si seulement nous étions déjà là où il fait nuit", pense le constructeur du lac de Constance pendant la garde des chiens et suce pendant ce temps une tranche de citron pour faire passer l'horrible goût de l'air salé dans sa bouche. Tout en jurant doucement : "Pfui Teufel, comme la mer pue". Le temps est long.

Ce n'est que 20 jours plus tard qu'ils aperçoivent pour la première fois un bateau à vapeur au loin : enfin l'occasion d'envoyer un message à la maison ! De plus, la réserve de boissons s'est depuis longtemps avérée inadaptée, avec du vin et de l'eau-de-vie en abondance qui ne trouve pas preneur par cette chaleur, mais en revanche plus une seule bière. Le bateau à vapeur, quant à lui, ne remarque pas la présence du petit bateau en bois non éclairé sur le vaste Atlantique. Pas de nouvelles et "encore une fois, pas de bière tant attendue".

"Sowitasgoht V" reste en grande partie indemne

Ils sont secoués par une tornade qui dure trois jours. "Des pyramides et des montagnes entières se sont dressées". Pourtant, aucun des quatre ne se sent en insécurité, ne serait-ce qu'une seconde, sur ce ketch robuste dont Plunder parle et écrit toujours au masculin.

Après la tempête, nouveau naufrage. Les incidents particuliers se limitent à un smutje avec une main ébouillantée par l'huile et à un capitaine qui, de nuit, réussit à embrocher un poisson avec une canne de pavillon transformée en harpon, puis, après une longue lutte avec l'animal, sa propre main.

Le 13 septembre, ils aperçoivent les lumières d'Atlantic City. Ils croisent dans Ambrose Channel à l'aide du moteur et s'amarrent le soir à 19 heures à la station de quarantaine du port de New York. Avec le drapeau autrichien à l'arrière. Mais personne ou presque ne les remarque. Ils ont pourtant parcouru 5 800 miles nautiques et 61 jours de navigation, avec des distances moyennes comprises entre 12 et 162 miles nautiques.

Mais ils ne vont pas à terre pour l'instant - "car nous n'avions de toute façon pas d'argent en poche". Le "Sowitasgoht V" est en grande partie intact, même la quille en ferrociment est impeccable. Il naviguera désormais avec un nouveau propriétaire américain au large des côtes du New Jersey sous le nom de "Wikowa".

Les chemins se séparent aux États-Unis

En plus de leur bateau, les traversées de l'Atlantique vendent aussi leurs histoires avec des conférences, des articles de journaux et quelques photos ; il n'y en a pas beaucoup. Plunder se soupçonne d'avoir doublé certaines plaques et de ne pas en avoir exposé d'autres. Ils sont tout de même en mesure de payer toutes leurs dettes et d'envoyer leur boussole et leur chronomètre sur un bateau allemand pour le voyage de retour.

Les quatre restent aux États-Unis, leurs chemins se séparent. Plunder ne trouve pas le vrai bonheur dans le pays des grands rêves, il travaille comme sculpteur ou constructeur de yachts - ses souvenirs ne correspondent pas toujours aux trouvailles des historiens - et devient aussi brièvement "correspondant new-yorkais" du YACHT.

En tant que tel, il raconte un jour qu'il a fait de la voile avec un architecte, un jour d'été, dans un décor grandiose et en joyeuse compagnie, à laquelle il ne se sent pas appartenir : "Car tant que je n'aurai pas à nouveau mon propre bateau sous moi, je ne pourrai pas non plus être tout à fait joyeux. Mais cela aussi reviendra. Je sais que ce n'est pas inaccessible - comme presque toutes les choses que l'on veut. Vraiment le vouloir. Et je veux...

Caractéristiques techniques de la "Sowitasgoht V

• construction : Franz Plunder 1922/23
• longueur : 14,00 m
• Longueur de la ligne de flottaison : 10,84 m
• largeur : 3,10 m
• Profondeur : 1,80 m
• Refoulement : 11,8 t
• Grand-voile : 48,5 mètres carrés
• Besan : 20,75 mètres carrés
• Voile d'avant : 10,45 mètres carrés

Franz Plunder (1891-1974)

Né en 1891 à Bregenz, ce sculpteur et constructeur de yachts construisait déjà des maquettes de bateaux lorsqu'il était enfant. En 1904, un bateau à rames est né entre ses mains, que Tonnerre a ensuite équipé d'une voile. Vers 1910, il construisit enfin un voilier de sept mètres.

Mais après avoir dû quitter le lycée au bout de quatre ans à cause d'une "bêtise indéterminée", le jeune Plunder a fréquenté l'école professionnelle impériale et royale de dessin industriel, puis, grâce à son talent, l'Académie des beaux-arts de Vienne. Il est devenu sculpteur - et est resté fidèle à ses rêves : la voile, les bateaux et l'Amérique, le pays dans lequel il a ensuite vécu pendant de nombreuses années. Tout au long de sa vie, Plunder a erré entre les disciplines et les continents, et sa carrière de constructeur de bateaux a été tout aussi instable. Elle repose exclusivement sur un stage de plusieurs semaines dans un chantier naval à Hambourg, sur beaucoup d'inspiration, sur l'apprentissage en autodidacte et sur l'esprit d'aventure.

"Sowitasgoht V" rend la pacotille célèbre

On ne sait pas exactement quand elle a commencé. Mais dès avant la Première Guerre mondiale, Plunder a vendu son premier "Sowitasgoht", qui devait être suivi de neuf autres. Le numéro cinq l'a rendu célèbre et est considéré comme l'un des premiers yachts à avoir traversé l'Atlantique sans gaffes. Ses yachts n'avaient de commun que le nom. Ils mesuraient entre six et 14 mètres de long, étaient équipés d'une dérive ou d'une quille fixe et étaient conçus pour les eaux intérieures ou la haute mer.

En pleine crise économique mondiale, Plunder a construit le "Sowitasgoht VI" chez Ernst Burmester à Brême. Avec lui, il a navigué dans l'Adriatique et la mer Égée. Le "Sowitasgoht VII" a suivi dans les années 1930 et se trouve encore aujourd'hui à Hard, au bord du lac de Constance. Le "Porcupine II", également construit par Ernst Burmester à Brême et dessiné par Plunder, se trouve aujourd'hui encore sur la rive suisse du lac de Constance, à Aarborn. Le dernier bateau de Plunder, le "Sowitasgoht X", a été mis à l'eau en 1961. Il l'a fait naviguer jusqu'à peu avant sa mort en 1974.

Ce nom devint sa marque de fabrique, même s'il construisit d'innombrables autres bateaux. L'apogée économique de l'œuvre de Franz Plunder dans le domaine de la construction navale a commencé juste après la Première Guerre mondiale avec la création du "chantier naval Plunder" à Bregenz, avec une clientèle aisée dans la Suisse voisine, à la monnaie stable. Un an après sa création, il comptait déjà 30 employés et des bateaux de la classe des 7 à 8 mètres sortaient littéralement des chaînes de montage. Lorsque l'espace de Bregenz devint trop petit, le chantier naval déménagea à Hard et construisit également de plus grands croiseurs de mer. Les bateaux de Plunder se caractérisent par une fiabilité à toute épreuve plutôt que par leur élégance, mais aucun d'entre eux ne se ressemble. Sept des bateaux de Plunder participèrent à la semaine du lac de Constance 1921.

Le "Plunder Werft" devient le "Bodensee Werft" avec Ferdinand Porsche

La même année, Ferdinand Porsche s'est fait construire une 45er d'après les plans de Plunder - et s'est lancé dans l'activité de chantier naval. Le "chantier naval de Plunder" devint le "chantier naval du lac de Constance" et construisit désormais aussi des bateaux à moteur. "C'était devenu un grand chantier naval, mais je n'aimais plus ça. Une dispute a failli éclater entre moi et le directeur général Porsche. Peu de temps après, j'ai décidé de quitter la G.m.b.H.", explique Plunder pour décrire son passage de propriétaire de chantier naval à succès à aventurier qui devait naviguer vers l'Amérique l'année suivante.

Outre les quelques bateaux encore existants de la plume de Plunder, dix rouleaux de plans de construction témoignent aujourd'hui encore de son intense activité de constructeur de bateaux. Son voisin de l'époque, Wolfgang Allgeuer du Yacht Club de Bregenz, âgé aujourd'hui de 82 ans, les a sauvés de la destruction après la mort de Plunder en 1974 et les a remis aux archives de la ville. Seule l'autobiographie de Plunder, au titre évocateur de "Sowitasgoht", est encore disponible chez les antiquaires. Mais celle-ci, comme l'a découvert le conservateur du musée du Vorarlberg, Markus Barney, oscille entre fiction et vérité. Barney prépare pour 2025 une exposition sur ce personnage aux multiples talents.

• plus d'informations : museumsfernsehen.de

L'article est paru pour la première fois dans YACHT Classic 2/2024.