Entretien: Pourquoi Luke Hartley a abandonné sa vie sur terre pour la voile

L'Américain Luke Hartley a grandi à Boston et à Philadelphie. Il n'a jamais eu de contact avec la mer, et encore moins avec les voiliers. À l'âge de 15 ans, il a déménagé dans l'Oregon, sur la côte ouest, et a commencé à étudier la musique après le lycée. Dès lors, il s'intéresse à l'opéra et veut devenir chef de chœur. A 24 ans, il vit à Seattle, est professeur de musique et poursuit l'idée d'organiser de grands concerts.

Mais un an plus tard, fin avril 2024, il se retrouve soudain au Mexique, tout juste âgé de 25 ans. Il y est ancré, vit sur un petit yacht appelé "Songbird" et prévoit de faire le tour du monde. Il veut partir pour cinq ans ou dix ans, peut-être pour toujours.

Pourquoi un tel changement d'avis ? D'où vient cette volonté soudaine d'embarquer sa propre vie sur un voilier ? Luke Hartley n'est pas un has been, ni un fugitif de la civilisation sans tête. C'est plutôt un jeune homme réfléchi qui a découvert en un temps record la voile comme nouvelle philosophie de vie.

Au cours de l'entretien, il explique ce qui le motive. Le voilà sur le point de sauter. Son bateau est déjà ravitaillé. Quelques jours plus tard, il veut naviguer en solitaire vers les mers du Sud.

Monsieur Hartley, une mer turquoise, un ciel bleu, cela ressemble à un superbe mouillage. Où êtes-vous actuellement amarré ?

Luke Hartley : Je jette l'ancre dans le canal devant La Paz, à la pointe sud de la Basse-Californie, au Mexique.

Ils se font plaisir, comme on peut le voir. Ce sont des homards qui sont sur le pont ?

Oui, je plonge tous les jours dans la mer. Je harponne moi-même ma nourriture et je pêche depuis le bord. Ici, au Mexique, les récifs sont meilleurs que n'importe quel supermarché. Ainsi, je ne dois que rarement me rendre dans les marinas. Elles sont chères et je n'ai qu'un budget très limité.

Et pourtant, vous voulez faire le tour du monde à la voile ?

Tout à fait d'accord. C'est ma décision.

Mais vous êtes en fait professeur de musique et vous ne saviez pas naviguer jusqu'à il y a peu ! Que s'est-il passé ?

Oui, c'est vrai. Mais les choses ne se passent pas toujours comme on le pense. J'ai pris la décision de faire le tour du monde à la voile l'année dernière, sur un coup de tête.

Comment en est-on arrivé là ?

J'ai étudié la musique en me spécialisant dans l'opéra et la chorale. Début 2020, je venais d'être diplômée de l'université, mais la pandémie de Covid a commencé. Ce fut une année terrible. Les salles de concert, les scènes, les écoles de musique, tout fermait ou faisait l'objet de restrictions. Ce n'était pas une bonne période pour un jeune étudiant qui s'apprêtait à se lancer dans la vie active. Il n'y avait pas de travail. A un moment donné, j'ai donc postulé dans une école publique de Seattle et j'ai commencé à y travailler comme professeur de musique.

Cela n'a pas grand-chose à voir avec la voile ...

Non, j'avais des rêves très différents. Je voulais mettre sur pied un grand programme musical à Seattle. Des concerts avec beaucoup d'élèves, des mises en scène modernes, quelque chose de complètement différent. Mais tout s'est déroulé différemment. Ce fut une année difficile. Une chose me dérangeait particulièrement : la salle de classe dans laquelle j'enseignais n'avait pas de fenêtres. En hiver, j'allais à l'école dans l'obscurité, je passais toute la journée dans cette pièce et je rentrais chez moi dans l'obscurité. Cela me détruisait. Dans mon esprit, je me voyais toujours dans cette salle de classe. J'entrais le matin, je sortais l'après-midi. Et cela pendant 40 ans ? Cette idée ne me plaisait pas.

Et puis, tout à coup, la mer a envahi votre vie ?

Pendant la pandémie, j'ai beaucoup surfé sur Internet. Je suis tombé sur la voile. J'ai suivi quelques chaînes, notamment sur Youtube. Je voyais ces gens qui vivaient sur leurs bateaux et naviguaient autour du monde. Je suis tombé amoureux de ce mode de vie, même si je n'avais jamais mis les pieds sur un voilier auparavant.

Quels étaient ces gens ?

J'ai été particulièrement captivé par les contributions de Sailing Triteia et de l'équipage de Delos. Je suis restée assise pendant des heures devant leurs photos et je me suis mise à rêver. Mais j'ai aussi appris beaucoup de choses. Sur certains canaux, on ne se contente pas de célébrer une navigation de rêve, mais on se heurte souvent à des problèmes. Avec la technique, le bateau, la météo. Mais cela ne m'a que plus attiré. Au final, j'étais totalement impliqué, comme si j'étais moi-même à bord. Je réfléchissais vraiment avec eux. J'ai réfléchi à des solutions, à ce que l'on ferait en tant que navigateur dans certaines situations. Et puis j'ai regardé ce qu'ils faisaient réellement dans la vidéo suivante. Je me suis tellement impliqué que j'ai fini par prendre deux mois de congé. Je me suis pris de passion pour la voile, rien qu'en la regardant sur Internet !

Quand a eu lieu la première expérience pratique ?

Il y a deux ans, j'ai pris l'avion pour le Mexique pendant les vacances afin de faire de la voile quelque part. J'ai demandé autour de moi dans les ports et certains équipages ont spontanément pris des invités. C'était la première fois que je montais à bord d'un bateau. En deux mois, j'ai navigué sur cinq yachts différents - et j'ai absorbé tout ce qui était possible. Nous avons navigué au large d'Acapulco, sur la côte Pacifique, puis sur le golfe de Californie.

Quelle a été l'étape suivante ?

Chez moi, à Seattle, la nouvelle année scolaire a commencé. En mars 2023, j'ai moi-même contracté la maladie de Corona, heureusement, elle a été bénigne. Je n'ai pas pu aller à l'école pendant une semaine. Au lieu de cela, j'ai passé beaucoup de temps dehors, à l'air libre, au soleil. Je suis allé au bord de l'eau. Et là, j'ai réalisé d'un seul coup que ma vie serait bientôt différente. J'ai pris la décision de faire le tour du monde à la voile en une fraction de seconde. C'était un moment très émotionnel. J'ai réalisé à cet instant que je quitterais mon travail, que j'achèterais un bateau et que je naviguerais autour du monde. Point final.

Une mesure plutôt radicale.

J'ai toujours eu des rêves. Jamais des petits. Les miens étaient toujours une taille au-dessus.

Les rêves sont une chose, mais comment êtes-vous venu au bateau ?

Une semaine plus tard seulement, je regardais le premier. C'est d'ailleurs exactement le yacht avec lequel je navigue actuellement. Le Vancouver 27 canadien flottait près d'une cale de mise à l'eau à Puget Sound, dans un port situé à seulement 30 minutes de mon appartement. Il avait été à peine utilisé pendant 20 ans et était resté longtemps à terre. Le bateau lui-même était dans un état acceptable. Par contre, le gréement, le matériel dormant et courant, tout cela avait l'air assez mauvais.

Comment avez-vous choisi ce type de bateau ?

J'ai demandé à de nombreux plaisanciers quel type de bateau était envisageable pour un tel voyage, compte tenu de mon petit budget. On m'a répondu que je devais chercher un Contessa 26. Mais ces bateaux se trouvaient presque exclusivement en Angleterre. Entre-temps, j'avais fait de nombreuses recherches et je savais que le Vancouver 27 possédait des qualités similaires. Un bateau absolument marin, conçu pour traverser les océans. Le premier Vancouver 27 construit a navigué du Canada vers la Nouvelle-Zélande. Lorsque le bateau est revenu au Canada, le designer Robert Harris a pris la forme de ce même exemplaire. Mais mon choix s'est finalement porté sur une autre raison.

Lequel ?

Le prix était correct. J'avais certes économisé un peu, mais en tant que professeur de musique dans une école publique, tu ne gagnes pas beaucoup aux États-Unis. J'ai acheté le Vancouver pour 14 000 dollars et j'y ai mis 20 000 dollars de plus.

Et l'aventure a commencé ?

Oui, j'ai sorti le bateau de l'eau et je me suis mis au travail. Je ne connaissais pratiquement rien aux voiliers et je pensais qu'il ne me faudrait qu'une semaine pour remettre le bateau en état. Finalement, le refit a duré sept mois. Et j'ai vraiment travaillé tous les jours sur le bateau, souvent jusque tard dans la nuit. Et j'ai appris beaucoup de choses. J'ai appris des choses sur les peintures, les ponceuses, le matériel.

Qu'en est-il de l'aspect technique de la voile ? En aviez-vous la moindre idée ?

Sur certaines chaînes YouTube, on trouve également beaucoup d'explications à ce sujet. AIS, sondeur, radar. De nombreux équipages expliquent quels appareils ils utilisent, quels sont les pièges de la technique, quels sont ses avantages. Là aussi, je me suis informé le mieux possible et j'ai dévoré de nombreux livres. Et je me suis finalement demandé : de quoi ai-je besoin en tant que navigateur solitaire - et de quoi n'ai-je pas besoin ? J'ai par exemple un radar à bord et un AIS. Je peux voir d'autres bateaux, mais je n'envoie pas de signal moi-même.

Vous n'êtes jamais sorti en bateau - et vous avez voulu faire une grande traversée en mer. Comment votre famille, vos amis et vos collègues ont-ils réagi ?

La plupart ont été choqués. Beaucoup se sont dit : "C'est normal, tu vas prendre un bateau et faire le tour du monde à la voile - qui le croira ?". Mes parents, en revanche, ont réagi différemment.

Peur pour le fils prodigue ?

Ils sont tous les deux professeurs et ont donc, comme moi, un métier d'enseignant. Lorsque je leur ai annoncé que j'abandonnais ma carrière et donc toutes mes garanties - emploi, assurance maladie, retraite - ils n'ont d'abord dit qu'une chose : "Luke, tu ne sais pas naviguer du tout ! Comment vas-tu y arriver ?" Cela les a rendus très nerveux.

C'est tout à fait compréhensible.

Oui, bien sûr. Mais ils ont aussi vu que je travaillais jour et nuit sur le bateau pendant sept mois. Ils ont vu tous les efforts que j'y ai mis. Comment je me suis informé et préparé. Cela les a un peu rassurés. Toutefois, quelque chose d'autre les préoccupait : le métier d'enseignant est considéré comme une occupation vénérable avec une responsabilité sociale. On jouit d'une bonne réputation. Mais celui qui veut naviguer seul autour du monde passe vite pour un snob ou un oiseau bizarre. On est soupçonné d'être un ermite bien-pensant.

Comment réagissez-vous à de tels préjugés ?

Une fois que les gens ont compris le sérieux de la chose et ce qui se cache vraiment derrière une telle aventure en voile, les doutes disparaissent. C'est ce qui s'est passé avec mes parents. Ils ont vite eu du respect pour cette aventure. Et ils ont aussi reconnu la noblesse du contexte : le sens du voyage, la beauté de la voile, l'histoire de tels voyages. Et dans le contexte actuel, tout cela prend encore plus de sens.

Et puis est venu le jour où, après les premiers essais, vous avez tout simplement mis les voiles ?

J'ai quitté ma place d'amarrage à Seattle le 7 octobre 2023. Le 17 novembre, je suis arrivé au Mexique. Entre-temps, je suis amarré à La Paz et j'ai parcouru 4 000 miles nautiques. C'est un sentiment formidable. Arriver ici signifiait beaucoup pour moi. Cela voulait dire que c'était possible. Que je pouvais y arriver. Je venais de franchir ma première grande étape. Et pour la première fois, j'arrivais vraiment dans un commissariat. Je n'étais plus obligé de continuer tout de suite. J'ai pu jeter l'ancre tranquillement et découvrir les îles ici. J'ai pu profiter de la vie à bord, des températures tropicales. Et c'est merveilleux.

Vous avez voyagé pendant près de six semaines jusqu'à La Paz. Qu'avez-vous vécu ?

Je n'ai pas fait escale dans un port, mais j'ai jeté l'ancre dix fois. Sur cette route vers le sud, du Puget Sound au large de Seattle à Cabo San Lucas au sud de la Basse-Californie, j'ai donc eu à plusieurs reprises de longues traversées en mer. Lors de la plus longue étape, du fleuve Columbia à San Francisco, j'ai passé sept jours d'affilée en mer. Les conditions étaient assez rudes. J'ai été pris dans les retombées d'un ouragan près de l'Alaska et j'ai eu des vagues de 25 à 35 pieds de haut pendant six jours. Le vent soufflait tout le temps à 25-30 nœuds.

Comment se sentait-on ? Vous n'avez pas eu peur ?

C'était absolument génial. La voile est l'une des expériences les plus exaltantes que j'aie jamais vécues. Quand tu es à la barre, sur ton propre bateau, sur lequel tu vis et sur lequel tu as travaillé tous les jours pendant sept mois, ce sentiment est indescriptible. C'est euphorisant, presque magique. Je n'ai pas eu peur, mais j'ai eu beaucoup de respect. Et c'est certainement dû au fait que mon Vancouver se porte si bien. Même lorsque la première tempête est arrivée. Je suis incroyablement fière de ma "Songbird".

Des vagues de plusieurs mètres de haut et du vent pendant plusieurs jours, ce n'est pas une mince affaire. Comment s'en sortir quand on est un débutant ?

Le bateau naviguait à environ 150 miles nautiques de la côte, en passant par le cap Mendocino. J'étais au milieu de l'océan. Dans la dernière baie du Puget Sound, j'avais lu à l'avance et de manière ciblée un livre sur la navigation par gros temps. J'ai étudié trois fois le chapitre sur le maniement d'un yacht dans la tempête et les hautes vagues. Et tout a fonctionné. La prise de ris, le pilotage. Pas de casse, le bateau descendait bien les fronts de vagues. Je savais que la côte ouest des États-Unis pouvait être dangereuse. À peine le seuil du Pacifique ouvert franchi, les premières vagues de 35 pieds se sont dirigées vers le bateau. Si je n'avais pas lu le livre aussi attentivement avant, je ne sais pas ce qui se serait passé. Et je n'étais pas seul à bord lors de cette première étape.

Qui était présent ?

Peu de temps avant le départ, j'ai cherché un compagnon de navigation sur Facebook. Une trentaine de personnes se sont immédiatement manifestées pour faire le trajet jusqu'au Mexique. Je me suis décidé pour Angus, un jeune de 19 ans originaire d'Afrique du Sud. Il a navigué avec moi jusqu'à Cabo, d'où il voulait s'envoler pour l'Afrique du Sud à Noël. Nous nous sommes bien entendus et nous sommes devenus amis depuis. Ensuite, j'ai continué à naviguer seul. Plus tard, j'ai emmené un autre plaisancier qui voulait aller plus au sud, à Puerto Vallarta. Et puis j'ai aussi pu rassurer mes parents - en direct, pour ainsi dire.

Comment cela ?

Ils avaient réservé de courtes vacances au Mexique l'automne dernier et se sont rendus à Mazatlán. Quand j'ai appris la nouvelle, j'ai prévu d'y aller en bateau pour les rencontrer. Ils étaient tous les deux sur la longue jetée quand je suis entré avec mon yacht. C'est là qu'ils m'ont vu pour la première fois en action, moi et le bateau. J'ai navigué dans un large arc de cercle jusqu'à la baie et j'ai jeté l'ancre. C'est à ce moment-là qu'ils ont réalisé que je ne mourrais pas en route. C'était un moment très touchant. Pour moi, pour mes parents.

Et maintenant, la grande traversée du Pacifique est imminente ?

Oui, la saison des ouragans va bientôt commencer au Mexique et je veux être en route. Donc dans quelques jours déjà. J'ai acheté pour 1500 dollars de provisions que j'ai transportées à bord. Cela me permettra de tenir environ six mois sans aucun approvisionnement extérieur.

Quelle est la première destination - les îles Galápagos ?

Je pourrais m'y arrêter. Mais cela impliquerait beaucoup de paperasserie, car ces îles ont de nombreuses restrictions. Et c'est extrêmement cher là-bas. C'est pourquoi je veux aller sans escale dans le Pacifique Sud, aux Marquises. Mais la longue traversée m'attire aussi. À vol d'oiseau, il y a environ 2 700 milles jusqu'à Nuku Hiva. Je prévois que le bateau parcourra environ 3 000 milles. Selon un calcul prudent, je passerai 40 jours en mer. Si le vent tombe, je ne mettrai pas le moteur en marche. Je préfère prendre mon temps et m'adapter aux conditions.

Plus d'un mois seul sur le plus grand océan du monde, vous n'avez pas d'appréhension en tant que novice en eau bleue ?

La première étape sur la côte ouest des États-Unis était nettement plus exigeante, je pense. Entre-temps, je me sens plus sûr de moi et armé pour le long voyage. En tant que navigateur solitaire, je suis aussi plus sûr en haute mer que sous terre. Et je le supporte bien. Quand la nuit tombe, je me couche. Je ne me torture pas en essayant de rester éveillé. Je garde les voiles levées la nuit et je continue à naviguer. Car si une situation dangereuse devait se présenter, je veux être bien reposé.

Et vous êtes sûr de vouloir partir tout seul ?

J'ai en effet envisagé pendant un moment de prendre à nouveau quelqu'un à bord. Mais j'ai pris une autre décision. Avec ses 27 pieds, le bateau est relativement petit. Mais plus important encore : je veux faire cette grande étape particulière tout seul.

L'arrivée à Nuku Hiva devrait être un grand moment. L'archipel de Polynésie française est en effet célèbre.

Oui, Herman Melville y avait déjà jeté l'ancre avant d'écrire "Moby Dick". Aujourd'hui, de nombreux yachts naviguent sur cette route tropicale. Dans ce sens, je ne suis donc pas un grand aventurier ou autre. Au contraire. Via Starlink, je suis connecté à Internet en mer. Je peux faire des recherches sur Google, recevoir des bulletins météo actualisés. Je peux m'informer à l'avance sur chaque mouillage. Quel luxe ! Si j'aborde un récif la nuit, je peux le suivre en direct sur le web et voir comment je dois naviguer. Bien sûr, pour moi, c'est déjà une énorme aventure. Mais je suis conscient que cela n'a rien à voir avec les grands voyages d'autrefois, comme celui de Joshua Slocum. En tant que navigateur, je suis une petite lumière.

Internet joue aujourd'hui un rôle important - à bien des égards, même dans la voile. Comment gérez-vous cela en tant que jeune ?

Je peux recevoir des e-mails et utiliser mes réseaux sociaux au milieu de l'océan. Mais j'essaie de limiter cela et de ne pas trop me distraire. Je veux être ici et maintenant, dans la réalité sur l'eau. Après tout, c'est une des raisons pour lesquelles je fais ce voyage. Pour sortir de ma zone de confort sur terre. Et pour baisser la sonorité des médias.

C'est justement ce qui permet aujourd'hui à certains navigateurs de mener une telle vie sur l'eau. Ils sont eux-mêmes devenus des héros d'Instagram du jour au lendemain.

C'est vrai. Avant de partir, je n'avais que 300 abonnés sur Instagram. Juste avant de partir, j'ai posté cette vidéo sans aucune intention : Un professeur de musique fait le tour du monde à la voile. Au revoir, à bientôt. C'était 32 secondes, pas plus. La vidéo est devenue virale. Au bout de cinq jours, j'avais plus de 100 000 followers. Un mois plus tard, j'en avais 200.000, et depuis, j'ai plus de 230.000 followers. J'ai été submergé. Sous certains posts, il y avait près de 3.000 commentaires. Il faut vraiment que tu suives. C'est incroyable ce qu'un tel voyage en bateau peut déclencher.

Y a-t-il eu des critiques ?

Oui, absolument. Je me suis déjà fait huer sur le net. Le voyage est bien trop dangereux, commentaient certains. J'agis de manière irresponsable, je suis un idiot, un fou. Selon moi, c'est aussi parce que je suis encore très jeune par rapport à la plupart des autres navigateurs. Sur ce type d'itinéraires, ce sont plutôt des personnes âgées que l'on voit sur les yachts. Quand tu fais ce genre de choses et que tu as à peine 25 ans, une quantité incroyable de critiques t'explose à la figure. Mais la plupart trouvent que ce que je fais est merveilleux. Des milliers de personnes m'encouragent et me souhaitent bonne chance. Sur la côte Pacifique, au Mexique, on m'a invité à venir faire un tour. D'autres voulaient venir avec moi. Depuis cette vidéo, il s'est passé beaucoup de choses.

Où le voyage vous mènera-t-il après les Marquises, après les mers du Sud ?

J'ai un visa de trois mois pour la Polynésie française. Je veux me rendre aux îles Cook et voir où les vents me mèneront dans le Pacifique Sud. En tout cas, j'aimerais visiter de nombreuses îles des mers du Sud. Entre autres les Fidji, les Tonga et les îles Salomon. Ensuite, je prévois de faire escale en Australie. Ensuite, je continuerai vers l'Indonésie et la Thaïlande. De là, je traverserai l'océan Indien pour me rendre à l'île Maurice et à la Réunion. Et puis, dans tous les cas : Madagascar ! Je veux y passer beaucoup de temps et faire le tour complet de l'île à la voile. Je veux découvrir le pays et ses habitants. J'ai entendu tellement de choses positives et passionnantes sur ce pays. Ensuite, j'ai l'intention de me rendre en Afrique du Sud et de passer le Cap de Bonne Espérance avec mon ami Angus. Ce serait génial !

Combien de temps le tour du monde doit-il durer au final ?

Je me suis fixé un vague délai de cinq ans. Mais je ne veux pas encore penser à la fin de ce voyage. Cela pourrait même être dix ans. Qui sait ce qui se passera en cours de route ? Je ne veux pas m'engager. Peut-être qu'un jour je travaillerai à nouveau comme professeur de musique en Australie, en Tasmanie ou ailleurs. Ou bien je continuerai à vivre à bord. Pour l'instant, ce qui m'importe, c'est de découvrir d'autres pays et d'élargir mes horizons.

Tout en bateau ?

En tout cas, c'est ce que j'imagine très bien en ce moment. Un voilier est un véhicule merveilleux. Je suis parti il y a un peu plus de six mois, mais je peux déjà dire une chose : ma nouvelle vie sur Songbird dépasse mes rêves les plus fous. Et elle ne fait que commencer.