En forme à tout âge: À quand la fin de la voile ?

Heinz Albers a 81 ans. Mais cela n'empêche pas cet ancien architecte de Wilhelmshaven de vivre chaque été pendant plusieurs mois sur son bateau. La Manche, la côte allemande, le Danemark, la Suède - lui et sa femme ont déjà vu beaucoup de choses. Arrêter de naviguer ? Ce n'est pas une option, du moins pas encore. Pour Thomas Wöltjen, 73 ans, la décision est en revanche prise. "J'ai déjà un œil qui pleure", dit-il, mais la décision reste la même. Son Beneteau First 42 doit être vendu. Au lieu de naviguer sur l'eau, il faudra désormais prendre la route - avec un camping-car.

Deux hommes, tous deux sur l'eau depuis des décennies. Tous deux sont confrontés à la même décision. Pourtant, ils tirent des conclusions différentes sur une question peut-être désagréable, mais inéluctable : quand arrêtera-t-on de faire de la voile ?

Autres articles intéressants :

• Rubberduck" : le propriétaire modifie le Hanse 455 pour en faire un bateau de tourisme adapté aux personnes âgées
• Glosse Wolffs Revier : Les exigences de confort viennent-elles avec l'âge ?

C'est un sujet inconfortable pour beaucoup, un sujet dont on parle rarement - mais le milieu de la voile est de plus en plus âgé. Les chiffres de l'association allemande de l'économie maritime (VMWD) sont clairs à ce sujet : l'âge moyen des navigateurs est de 62 ans. Les boomers nés entre 1955 et 1969 font grimper ce chiffre. Mais 62 ans, est-ce vraiment un âge ? L'Organisation mondiale de la santé (OMS) le définit : Le passage à la vieillesse commence entre 60 et 65 ans. Les personnes âgées de moins de 75 ans sont considérées comme des "jeunes vieux", celles de plus de 75 ans comme des personnes âgées et celles de plus de 89 ans comme des personnes très âgées.

Mais que signifient vraiment ces catégories ? Ce qui est plus important : Ce moment arrive un jour. Thomas Wöltjen et Heinz Albers sont en train de le vivre - et l'abordent de manière totalement différente. Leurs histoires montrent à quel point cette décision est personnelle.

L'adieu à la voile - un sujet tabou ?

Thomas Wöltjen fait de la voile depuis l'âge de 12 ans. Adolescent, il a participé à des régates en dériveur, puis à trente ans, il est passé au gros bateau. Il a participé à de grandes courses, a traversé l'Atlantique et l'océan Indien. "J'ai tout vécu", dit Wöltjen. Dernièrement, il a laissé son bateau à l'eau toute l'année - on ne sait jamais si on ne veut pas naviguer le soir du Nouvel An. Les étés, il naviguait avec sa femme pendant plusieurs mois d'affilée. Mais trop d'étés pluvieux usent même une passion de plusieurs décennies. "Avec l'âge, on devient plus sensible, par exemple à la chaleur", explique Wöltjen. "On devient plus confortable. C'est comme ça". La famille a échangé le bateau contre un camping-car - et y a pris goût. Entre-temps, ils en ont un à eux. "Quand d'autres sont bloqués au port par mauvais temps, nous pouvons simplement continuer à naviguer".

Pourquoi ne parle-t-on guère de l'âge et de l'adieu à la voile ? Wöltjen l'explique ainsi : "De nombreux propriétaires savent exactement ce qu'ils ont investi dans leurs bateaux. Ils veulent conserver cette valeur - matérielle et émotionnelle - aussi longtemps que possible". Beaucoup ne veulent pas admettre que le corps fait alors grève. Dans son cercle de connaissances, plusieurs septuagénaires envisagent également d'arrêter.

Les chiffres de l'association professionnelle VMWD le confirment : les gens arrêtent de naviguer à 75 ans en moyenne. C'est environ cinq ans plus tard qu'en 2019, lorsque près de la moitié des propriétaires se séparaient de leur bateau à 70 ans. L'âge moyen des plaisanciers a également augmenté, passant de la cinquantaine à 62 ans aujourd'hui.

Comment les gens peuvent-ils rester actifs sur le plan sportif ?

L'âge est un point sensible pour de nombreuses personnes, déclare également Jens Kroker, directeur de la fondation Turning Point. L'organisation s'engage pour l'inclusion dans le sport de la voile - les handicaps physiques jouent souvent un rôle central. Kroker connaît le problème pour en avoir discuté : Avec l'âge, les restrictions apparaissent, les gens osent de moins en moins monter sur le bateau. Beaucoup ne veulent pas en parler. "Ils préfèrent vendre leur bateau et se séparer de la voile plutôt que de passer à des alternatives accessibles".

Kroker souhaite plus d'ouverture. Ce n'est que lorsqu'il y aura un débat sur le sujet que les différents obstacles dans ce domaine pourront être levés. Mais il s'agit d'un problème de société et non d'un problème qui ne concerne que la voile. "Je pense que ce sujet va nous préoccuper de plus en plus en tant que société : Comment les gens peuvent-ils rester actifs sur le plan sportif ? Quels sont les sports appropriés ?", déclare Kroker.

La fondation Turning Point travaille déjà sur les premières approches. Sa solution : un modèle de parrainage. Il réunit des navigateurs plus âgés et plus jeunes. Les jeunes prennent en charge des tâches pour lesquelles les plus âgés se heurtent à leurs limites. En contrepartie, ils utilisent un bateau qu'ils ne pourraient pas s'offrir autrement, et les plus âgés reçoivent un soutien à bord. "C'est une situation gagnant-gagnant", explique Jens Kroker. Les premiers exemples existent déjà. D'autres devraient suivre.

"Un jour ou l'autre"

Thomas Wöltjen s'en tient à sa décision. "À un moment donné, le zénith est dépassé. De nombreux facteurs se combinent alors", dit-il. La voile est une chose, la santé en est une autre. Wöltjen a récemment été confronté à des problèmes d'équilibre. Il a du mal à grimper sur une échelle. "Il arrive un moment où l'on ne peut plus tout gérer soi-même ou se déplacer à bord en toute sécurité", dit-il. "Il faut alors être raisonnable". C'est ainsi que les Wöltjen vendent leur bateau.

Cette prise de conscience a également touché Stanley Paris. Au lieu de rétrograder, il a voulu prendre de la hauteur : à plus de 80 ans, il voulait être le plus vieux à faire le tour du monde à la voile sans escale. Il a fait plusieurs tentatives, partant à chaque fois de Floride avec son "Kiwi Spirit II". Mais les tentatives de 2014, 2015 et 2018 ont échoué. Au printemps 2022, c'est l'abandon définitif. Lors de sa dernière tentative, le pilote automatique s'est tellement mis en grève que Paris a dû faire une escale au Cap. A cela s'ajoutent des problèmes de santé. Un gonflement de la prostate l'a finalement contraint à rentrer chez lui. Il a écrit plus tard sur son blog : "Quand j'étais plus jeune, je ne pensais pas aux risques pour la santé - seulement aux risques physiques. Maintenant, en tant qu'octogénaire, je dois les placer en tête de liste". Ce fut son dernier billet de blog. Depuis, le silence s'est installé autour de ce navigateur engagé.

S'équiper au lieu de se désengager

Être raisonnable - c'est ce que voulait aussi Heinz Albers. Même à un âge avancé, il voulait pouvoir naviguer avec son bateau. C'était une certitude lorsqu'il a acheté son Contest 43 il y a quelques années - son "bateau de retraité", comme il dit, et son septième bateau. Il a fait preuve de prévoyance en s'équipant. Tout devait être adapté à son âge : moteur de 100 CV, winchs électriques, propulseur d'étrave de 10 CV et voile à enrouleur. Il a accepté les moqueries de ses amis et de ses camarades de club. "Ils disaient que j'étais un voilier à marquise ou à boutons". Il rit. Mais maintenant, avec l'âge, cela porte ses fruits. Il peut ainsi naviguer confortablement sur son yacht - même seul si nécessaire.

Jusqu'à l'âge de 73 ans, Albers a dirigé un bureau d'architecture. Depuis huit ans, il est à la retraite et ne fait plus que ce qui lui plaît. Chaque été, il part plusieurs mois en croisière avec sa femme. Dernièrement en mer Baltique, avant cela dans la Manche, le long des côtes françaises. Guernesey, Visby - ils connaissent de nombreux ports. Il connaît aussi quelques personnes qui sont passées au "bateau à roues", c'est-à-dire au camping-car. En hiver, ils vont dans le sud. "Je n'en ai pas envie. Je préfère être sur mon bateau. Tant que je peux le faire, je n'ai pas besoin d'un bateau à roues".

Sa recette secrète ? "Il faut y aller plus doucement", dit Albers. Au lieu de faire 100 miles nautiques ou plus d'affilée, ils en font plutôt 35 aujourd'hui. S'il fait beau, ils restent un jour de plus au port. "Avant, nous naviguions jour et nuit. Maintenant, nous allons dans des ports que nous connaissons et nous en profitons".

Les cours de voile pour seniors mettent les débutants sur l'eau

Prendre les choses en douceur : cela ne fonctionne pas seulement pour les navigateurs expérimentés. Même ceux qui, à un âge avancé, veulent tenter quelque chose de nouveau, trouvent ainsi leur bonheur. Torsten Chudzik en est convaincu. Il dirige l'école de voile de Rerik et propose cinq fois par an des cours de base pour seniors - une rareté en Allemagne. Seules quelques écoles proposent de tels cours dans leur programme. Chaque fois, les cours d'une semaine sont complets, dit-il. La voile se pratique sur un Saturn 27, idéal pour les personnes à mobilité réduite, tout comme le plan d'eau. Le Salzhaff plat au sud de Rerik offre une protection et crée des conditions idéales pour les débutants. Et le concept fonctionne, les retours sont tous positifs, dit Chudzik. Des seniors de toute l'Allemagne se rendent dans cette petite localité du nord-ouest du Mecklembourg-Poméranie occidentale pour apprendre à faire de la voile - ou pour réaliser un rêve d'enfant qu'ils caressent depuis longtemps.

Contrairement aux cours de base réguliers, la semaine ne se termine pas nécessairement par l'obtention du permis de base. Au lieu de cela, les participants au cours de base pour seniors choisissent eux-mêmes : soit ils passent l'examen et repartent avec un certificat, soit ils s'en tiennent à l'expérience pratique qu'ils ont pu acquérir pendant le cours. Pour certains, le stress de l'examen est tout simplement trop important, explique Chudzik. "Les seniors ont encore la voile sur le feu, mais ne veulent plus se torturer avec des examens". Ils se laissent alors aller à la détente et profitent du temps passé sur l'eau.

Pas de bonne ou de mauvaise réponse

Heinz Albers veut lui aussi se la couler douce. L'été prochain, lui et sa femme repartiront en direction de l'Öresund. "Je suis content de la situation actuelle. Tout se passe bien. J'ai le temps et je peux en profiter". Quand cela s'arrêtera-t-il pour lui ? Il ne le sait pas encore. Mais là, il est comme Thomas Wöltjen : quand on ne peut plus se déplacer à bord en toute sécurité, c'est fini.

Ce sont des exemples comme celui-ci qui montrent : Il n'y a pas de bonne ou de mauvaise décision lorsqu'il s'agit d'arrêter de faire de la voile. Au contraire, il existe de nombreuses voies différentes. Thomas Wöltjen a choisi de partir avec nostalgie, mais sans regrets. Heinz Albers, quant à lui, continue à vivre sa passion et mise plutôt sur les aides techniques et la sérénité. Et au final, c'est ce qui compte : C'est le chemin que l'on prend soi-même, pas l'âge.

Chiffres sur la voile chez les personnes âgées

• 64,7 ans - c'est l'âge moyen auquel les Allemands partent à la retraite. C'est ce que montrent les données de l'assurance retraite allemande. De nombreux travailleurs arrêtent de travailler avant même d'avoir atteint l'âge normal de la retraite. L'âge légal est désormais fixé à 67 ans pour les personnes nées à partir de 1964, mais seuls 40 pour cent environ des retraités atteignent effectivement cet âge. Les raisons les plus fréquentes sont les abattements pour retraite anticipée (jusqu'à 14,4 pour cent avec jusqu'à trois ans d'avance), les pensions d'invalidité ou les retraites partielles. Depuis 2017, ce chiffre est en constante augmentation.
• 89 ans était Harry Heckel lorsqu'il a achevé en 2005 son deuxième tour du monde (avec escales) à bord du yawl de 32 pieds "Idle Queen", devenant ainsi l'homme le plus âgé à ce jour. La croisière de l'Américain, d'une durée de dix ans, a suivi de près sa précédente traversée - il n'était rentré que peu de temps auparavant. En revanche, l'Australien Bill Hatfield détient le record du tour du monde à la voile en solitaire et sans escale. 81 ans il a terminé son tour du monde en solitaire en 2020. La femme la plus âgée est la Britannique Jeanne Socrates. Elle a fait le tour du monde en 2019 avec 77 ans solo le monde, non-stop et sans aide.