Contre vents et marées: Il y a 20 ans aujourd'hui, Dee Caffari entrait dans l'histoire de la voile

Il y a vingt ans jour pour jour, Dee Caffari franchissait la ligne d'arrivée à Southampton et conquérait ainsi une place dans les livres d'histoire de la voile. Avec son yacht de 72 pieds "Aviva", la jeune femme, alors âgée de 33 ans, avait réussi ce que seuls six hommes avaient osé faire avant elle : faire le tour du monde en solitaire, sans escale et contre les vents dominants - ce que l'on appelle la "route impossible" d'est en ouest, en passant par les eaux redoutées de l'océan Austral.

Elle a passé 178 jours, 3 heures, 6 minutes et 15 secondes en mer, seule. Elle a essuyé douze tempêtes avec des vents de plus de 10 Beaufort, a vu son bateau chavirer, a navigué pendant trois jours au milieu d'icebergs et s'est battue contre un pilote automatique défaillant. Mais elle n'a jamais abandonné. Encore sous le coup de l'émotion de l'arrivée, le sel de la mer sur la peau et les images des tempêtes dans la tête, Dee Caffari s'est assise pour une conversation remarquable : Son interlocuteur était Wilfried Erdmann, le seul Allemand à avoir relevé ce défi extrême, et le rédacteur de YACHT de l'époque, Mathias Müller. Ce qui a suivi était plus qu'une interview - c'était aussi un dialogue entre deux personnes qui savent ce que cela signifie de se battre seul contre les éléments.

À l'occasion du 20e anniversaire, nous publions à nouveau ce document historique - un témoignage authentique d'un exploit extraordinaire et un aperçu fascinant des pensées d'une pionnière juste après son triomphe.

YACHT : Madame Caffari, qu'avez-vous ressenti lorsque vous avez accompli votre exploit de pionnière après 178 jours en mer ?

Dee Caffari : C'était un moment incroyablement excitant, une sorte de libération. Nous, l'"Aviva" et moi, avions effectivement réussi. J'ai pu me détendre complètement pour la première fois depuis 178 jours. Et j'étais très, très fière.

Est-ce le point culminant de votre vie jusqu'à présent ?

Oui, c'est la plus grande chose que j'ai vécue jusqu'à présent.

Erdmann : Et l'accueil ici à Southampton ? Une sensation tout aussi enivrante, n'est-ce pas ?

Dans l'entrée du port, avec les torches allumées dans les mains, j'avais l'impression de pouvoir voler, tant je me sentais léger et détendu. Il faut y penser : Je n'avais jamais été seule longtemps auparavant. Le moment où un blizzard de bandes de confettis blancs et jaunes s'est abattu sur moi a été accablant.

Lors de la première tempête, j'ai tremblé. Mais on s'y habitue. Après tout, c'était la routine".

Avez-vous pleuré ?

Oui, je l'ai fait. Au début, je pensais que ça allait être cool. J'étais complètement détendu. Mais quand j'ai vu les gens, j'ai eu les larmes aux yeux. Je me suis alors dit "ressaisis-toi, tu dois avoir l'air bien", mais après quelques instants, je n'ai tout simplement pas pu me retenir et j'ai vraiment pleuré.

Qui a été le premier à le féliciter ?

Une frégate de la marine britannique m'a accompagné sur la ligne d'arrivée. Ici, à la marina, c'était ma mère. Elle a été la première à être escortée jusqu'au bateau. Ensuite, ce furent la princesse Anne et Sir Chay Blyth. J'ai donc accueilli Son Altesse Royale après ma mère - ce qui est très inhabituel ici en Grande-Bretagne.

Erdmann : Qu'est-ce qui vous a le plus ému ?

C'était vraiment émouvant de rencontrer ma mère. Comme elle me considère comme une gagnante, elle a fait fabriquer une médaille exprès. Elle a vécu des moments difficiles au cours des derniers mois. Voir son visage s'éclairer d'un grand soulagement, savoir qu'à partir de maintenant elle dormirait à nouveau tranquillement, c'était quelque chose de formidable pour moi.

Des panneaux annonçant votre arrivée ont été installés dans tout Southampton.

C'est incroyable. Ma famille aussi a été très surprise. Ils se demandaient même s'ils allaient trouver la marina. Mais quand ils sont arrivés en ville et qu'ils ont vu des panneaux partout, ils sont sortis de la voiture et les ont photographiés.

Quelle a été la première chose que vous avez voulu faire à votre retour à terre ?

Ce dont j'avais le plus envie, c'était de prendre un bain dans un jacuzzi. C'est ce que je me suis offert dès le jour de mon arrivée.

Erdmann : J'ai souvent parlé avec ma femme de la joie que j'éprouve à l'idée de manger un steak à l'arrivée - quelle a été la première chose que vous avez mangée après être revenu à terre ?

Le jour de l'arrivée, j'étais tellement occupée à accueillir la famille, les amis, la presse et les sponsors que je n'ai pas du tout eu le temps de manger. Je n'ai bu que du champagne. Le premier repas a été le petit-déjeuner le lendemain matin.

Erdmann : Avez-vous déjà pu vous régénérer après tous ces efforts ?

Se régénérer ? Non, pas du tout. Je n'arrêtais pas de me lever la nuit, pensant que je devais aller sur le pont. Ce n'est que lorsque j'ai réalisé que je me trouvais dans un lit d'hôtel que je me suis enfoncé dans l'oreiller.

À quel moment de votre voyage avez-vous cru pour la première fois que vous y arriveriez ?

Quand j'ai quitté l'Océan Austral et que j'ai passé le Cap de Bonne Espérance. Contourner ce coin a été un tournant décisif pour moi. Surtout sur le plan psychologique. Pour la première fois, je suis reparti vers le nord. À partir de là, il était clair que tout ce que je faisais me rapprochait de chez moi. De plus, les températures remontaient enfin et le temps s'améliorait. Le pays était plus proche. Il y avait plus de circulation. Je me sentais moins seul. Tout cela me donnait plus d'assurance. Après avoir dépassé les Canaries, je me suis senti à nouveau chez moi. L'Atlantique Nord est mon territoire. Là-bas, je me suis dit : "Oui, je vais vraiment y arriver".

Y a-t-il eu des problèmes avec la technique ?

Beaucoup de choses. Surtout avec les deux pilotes automatiques. Le pire, c'était vers Noël dans l'Atlantique Sud. Le système électrique devenait fou. Nous avons vraiment dû nous demander s'il était sûr de naviguer dans l'Océan Austral.

Êtes-vous assez doué(e) techniquement pour réparer vous-même un pilote automatique ?

Non, vraiment pas. Bien sûr que je me suis préparé. Mais pour les réparations difficiles, je dépendais de mon équipe. Elle disposait ici à Southampton de la même installation technique que celle que j'avais à bord. Ils ont cherché des solutions à partir de la description de mes erreurs. Ils m'ont guidé dans certaines réparations en suivant la devise : "Assemblez le fil rouge et le fil bleu".

L'"Aviva", avec ses 72 pieds de long et ses 43 tonnes de déplacement, était-il vraiment adapté à votre entreprise à une seule main ?

Bien sûr, le bateau n'a pas forcément été créé pour une navigation en solo. Mais il a certainement été construit pour ces conditions. Comme j'ai navigué l'année dernière sur le Global Challenge avec ce même bateau et un équipage de 17 personnes, et que je savais ce qu'il pouvait supporter, j'avais une confiance totale en l'"Aviva". Je savais que dans la pire des tempêtes, je pourrais réduire la surface de voile, fermer la descente et attendre sous le pont. Sa construction est si solide qu'elle ne perd pas facilement son mât ou quoi que ce soit d'autre. Bien sûr, nous avons dû faire quelques modifications pour que je puisse plus facilement la faire naviguer seule. Nous avons installé un grinder central avec une commutation au pied pour les différents winchs et des enrouleurs pour les voiles d'avant. La surface de voile est cependant restée la même.

Erdmann : Aviez-vous une deuxième grand-voile à bord ?

Non, nous en avons discuté avant, mais je n'aurais probablement pas été capable physiquement de le changer. Je n'ai dû abaisser complètement la grand-voile qu'une seule fois. C'était lors d'une tempête avec 75 nœuds de vent dans l'Atlantique, à la sortie du golfe de Gascogne.

Erdmann : Avez-vous dû essuyer des tempêtes devant Topp et Takel ?

Seulement dans cette situation, mais pas dans l'Océan Austral.

Erdmann : Vous sentez-vous attiré par l'Océan Austral ou plutôt menacé ?

C'est bizarre. L'océan Austral peut être horrible, mais l'instant d'après, il est magiquement beau. Je pense que j'y naviguerai à nouveau. Mais en suivant l'autre direction. C'est plus rapide.

Erdmann : Et la solitude là-bas ? Avez-vous seulement rencontré un navire dans l'océan Austral ?

Non, je n'ai pas vu une seule âme. Et vous ?

Erdmann : Oui, un bateau de pêche. Vous êtes-vous préparé d'une manière ou d'une autre à la solitude du voyage ?

Non, je n'ai pas eu le temps de le faire pendant la courte période de préparation. Et j'ai trouvé les quatre premières semaines seules en mer vraiment difficiles. Mais ensuite, au Nouvel An, j'ai eu une belle conversation téléphonique avec ma mère. Et elle était très confiante. Alors je me suis dit que si elle était aussi positive, je pouvais l'être aussi. A partir de là, j'ai mieux géré la solitude.

Erdmann : Sur mon petit "Kathena nui", le bruit de fond était souvent énorme dans les latitudes extrêmes. Comment avez-vous vécu cela sur l'"Aviva", qui est plus de deux fois plus grand ?

Le bruit du vent qui siffle dans le gréement était parfois effrayant. Et on ne peut pas fixer tant de choses que ça pour que le silence règne dans l'océan Austral.

Quelle a été votre motivation pour entreprendre cette tâche gigantesque ? Comment l'idée vous est-elle venue ?

Eh bien, pendant le Global Challenge, Sir Chay Blyth m'a demandé au Cap si cela m'intéressait. Il m'a dit que je pourrais être la première femme à le faire. Je suis revenue de la course en juillet, j'ai fixé le sponsoring en septembre et j'ai demandé à mon équipe en combien de temps ils pouvaient transformer le bateau. Ils l'ont fait en huit semaines. J'avais l'expérience nécessaire grâce au Global Challenge et j'avais le bon bateau. Je voulais saisir l'occasion d'inscrire mon nom dans le livre des records. Vous savez, un jour ou l'autre, des femmes navigueront plus vite sur ce parcours, amélioreront toujours leur temps. Mais je resterai la première.

Erdmann : Sir Chay avait déjà mis en route Naomi James, qui a été la première femme à faire le tour du monde à la voile, même si ce n'était pas sans escale. Il doit être votre héros.

Bien sûr que oui. Sans Sir Chay Blyth, je n'aurais pas ma place dans les livres d'histoire de la voile. C'est un homme formidable. Il m'a offert cette opportunité et je l'ai saisie.

Combien de milles avez-vous parcouru dans le sillage de votre record ?

Avant cette tentative, j'avais déjà parcouru 35 000 miles nautiques sur l'Aviva. Avant cela, j'ai parcouru 40 000 miles nautiques sur d'autres bateaux.

Quand avez-vous commencé à faire de la voile ?

J'ai commencé quand j'étais enfant avec mon père. Mais seulement pour le plaisir. Adolescente, j'ai fait des régates et obtenu des brevets d'instructeur de voile. Vers 20 ans, j'ai obtenu des qualifications en voile de plaisance. C'est alors que j'ai rencontré Mike Golding (qui avait fait le même parcours auparavant, ndlr), qui m'a intégrée à son équipe. Plus tard, j'ai navigué pour la société de Sir Chay en tant que skipper d'un des yachts du BT Global Challenge.

Erdmann : Une fois, vous avez chaviré avec l'"Aviva" ...

... oui, dans l'océan Austral. Juste avant, je suis monté sur le pont pour vérifier quelque chose. Et là, j'ai vu ces énormes vagues dont les crêtes étaient emportées horizontalement par le vent violent sous forme d'écume blanche. C'est là que j'ai su que ça pouvait arriver dans les prochaines heures.

Après avoir franchi la ligne d'arrivée, trois hommes de votre équipage de choc sont montés à bord. Comment était-ce de naviguer avec eux après avoir été si longtemps seule ?

C'était l'horreur ! Certes, c'était bien de les voir et de pouvoir enfin partager les responsabilités. Mais après 24 heures, il régnait un tel désordre en bas dans le salon - terrible. En plus, je devais toujours leur dire comment faire et ne pas faire les choses. J'avais mon propre rythme et je n'avais plus l'habitude de partager mon espace.

Erdmann : Quelle a été pour vous la plus grande reconnaissance ?

Beaucoup parlent de la possibilité d'obtenir le titre de "dame". Mais pour moi, c'est loin, très loin. Bien sûr, ce serait génial. Mais, vraiment, je n'y ai jamais pensé.

Erdmann : J'ai lu sur votre page d'accueil que "quand tout va bien, je me mets à l'aise avec un bon livre". Qui est votre auteur préféré ?

Ce que j'ai préféré, c'est lire l'histoire de Sir Peter Blake. C'était une si grande personnalité. Et son histoire m'a inspiré pendant mon voyage.

Erdmann : Vous avez publié un journal sur votre site web. Souhaitez-vous écrire un livre sur votre voyage ?

Le journal m'a aidé à assimiler ce que j'ai vécu. C'était presque comme si je pouvais parler à quelqu'un. Je vais réfléchir à la possibilité de transformer cette matière en un livre.

Y a-t-il eu un moment où vous avez eu envie de tout laisser tomber ?

J'ai navigué pendant trois jours à travers des icebergs. C'était mon moment le plus difficile. En fait, je voulais toujours voir des icebergs, et quand ils étaient là, je prenais vite une photo. Mais quand la première nuit est arrivée, je n'ai pas trouvé ça drôle du tout. Je n'étais pas sûr que le radar enregistre correctement les montagnes. En même temps, je ne voulais pas ralentir complètement le rythme. Je voulais sortir de là. Par moments, j'avais l'impression de ne plus pouvoir échapper à la glace, voire à l'océan Austral tout entier. Mais le jour que je qualifie de jour de la révélation est arrivé. Pour la première fois, je ne voyais plus de glace, et le lever du soleil avait des couleurs incroyables. J'ai alors eu le sentiment que le pire était derrière moi. À partir de là, mon moral n'a cessé de grimper.

Erdmann : Mon voilier au long cours préféré, Francis Chichester, avait un smoking à bord pour les grandes occasions. Aviez-vous une robe ?

J'avais en effet rangé une robe d'été. Mais je n'ai pas eu l'occasion de la mettre en route.

Erdmann : Bernard Moitessier, fondateur de la voile longue distance, restait sur le pont la moitié du temps, même sous les latitudes polaires, tant il était enivré par la mer. Qu'en était-il pour vous ?

Je passais la plupart de mon temps à la table à cartes. J'avais les instruments sous les yeux, ce qui me permettait de prendre des décisions plus rapidement et plus sûrement que sur le pont. Il y avait aussi une banquette où je pouvais dormir.

Quand j'ai atteint l'Atlantique Nord, je savais que j'allais y arriver".

Avez-vous été en contact avec les yachts Volvo Ocean qui ont fait le tour du monde dans l'autre sens à la même époque que vous ?

Non, pas directement. Mais Mike Sanderson, le skipper d'"ABN Amro One", m'a appelé par téléphone satellite deux jours avant que je ne franchisse la ligne d'arrivée. Il m'a dit qu'à chaque fois que lui et son équipage avaient eu du gros temps ou du vent de face, ou qu'ils s'étaient plaints de la nourriture, ils avaient pensé à ce que j'endurais. Cela aurait rendu les choses plus supportables pour eux.

En plus de tous les efforts fournis pendant le voyage, y a-t-il eu des moments où vous avez pu profiter de la vie à bord et de votre environnement ?

Oui, entre les nombreuses journées de tempête dans l'océan Austral, il y en a eu de belles. Pendant celles-ci, j'ai adoré regarder les albatros voler. Lorsque j'ai navigué à nouveau dans l'Atlantique, j'ai passé des heures à admirer les dauphins qui m'accompagnaient, moi et l'"Aviva".

Erdmann : Combien de fois vous a-t-on donné des conseils sur la météo ?

Tous les jours. Parfois, j'étais même en contact avec mon météorologue Mike Broughton plusieurs fois par jour. C'était la seule façon d'éviter certains fronts difficiles et de trouver un équilibre entre sécurité et progression rapide.

Erdmann : Malgré tout, vous avez été touché.

Oui, bien sûr. On ne peut pas éviter à temps toutes les intempéries. J'ai traversé douze tempêtes de plus de 50 nœuds, soit 10 Beaufort et plus, dans le sud. Mais avec le temps, on s'y habitue. Lors de ma première tempête, je tremblais encore. La deuxième a suivi, puis la troisième, et c'est finalement devenu une routine.

Que faisiez-vous pendant les tempêtes ?

La plupart du temps, je suis assis en bas à la table de navigation et j'observe les instruments. Cela devient parfois une obsession. Souvent, j'essaie aussi de deviner quel sera le prochain chiffre qui s'affichera sur l'indicateur de vent.

Comment vous êtes-vous nourri pendant le voyage ?

J'avais à bord de la nourriture lyophilisée ainsi que beaucoup de pâtes et de riz. Malheureusement, je n'ai pas pu préparer certains plats parce que j'ai dû démonter certaines pièces de mon circuit de gaz pour réparer mon pilote automatique. Le four était donc inutilisable. J'ai donc pu oublier mes préparations de gâteaux et de pain.

Wilfried Erdmann a perdu beaucoup de poids lors de son voyage. Vous aussi ?

Non, mais ma silhouette a changé. Mes jambes sont un peu plus fines, mes épaules plus larges. Dans l'ensemble, je suis devenu plus musclé.

Un jour, d'autres femmes navigueront plus vite. Mais je serai toujours la première".

Avez-vous toujours porté un harnais de sécurité ?

La sécurité est au programme d'une telle entreprise. Il faut être très autodiscipliné. Je connais mes capacités à bord d'un yacht, je sais exactement quand c'est le moment de mettre la ceinture.

Même par vent léger ?

C'est plutôt une question d'état de la mer.

Avez-vous souvent dû grimper dans le mât ?

Deux fois et demie. Une fois, j'ai voulu monter et je n'avais qu'une petite fenêtre de vent pour fixer les instruments dans le mât après le coup de foudre. Mais la houle était encore trop forte et j'ai voulu faire demi-tour à mi-chemin. Mais je n'ai pas réussi à faire passer le mécanisme de haut en bas et j'ai été sauvagement ballotté dans le gréement lors de mes tentatives. Il m'a fallu une heure et demie pour remonter sur le pont.

Avez-vous navigué tout le temps à la vitesse, ou vous êtes-vous contenté de regarder les milles s'écouler d'une manière ou d'une autre dans le sud ?

J'ai toujours voulu naviguer aussi vite que possible. Mais dans les grosses tempêtes, il faut passer en mode survie. C'était le cas sur de longues distances dans l'Océan Austral.

Allez-vous encore faire le tour du monde à la voile en solitaire ?

Pas encore une fois comme ça ! Pas à nouveau contre le vent. Peut-être dans l'autre sens. Avec un bateau rapide comme un Open 60, ce serait cool. Le Vendée Globe est aussi une course intéressante.