L'archéologue Dr Greer Jarrett de l'université de Lund a récemment prouvé que l'aventure et la science ne sont pas forcément incompatibles. Il voulait savoir comment les hommes du Nord naviguaient il y a plus de mille ans, quelles routes ils empruntaient et où ils s'amarraient. Pour ce faire, il a parcouru près de 2800 miles nautiques dans le sillage des côtes scandinaves - en renonçant le plus possible au confort et aux techniques de navigation modernes, dans des bateaux nordiques ouverts en clinker avec des voiles carrées, dont les ancêtres utilisaient déjà les Vikings.
Ses croisières l'ont mené dans le Kattegat et le golfe de Botnie, mais il a surtout exploré la côte ouest de la Norvège, allant même jusqu'aux îles Lofoten, au-delà du cercle polaire, en grelottant pour ses recherches.
Avec une expérience croissante, l'équipage a développé une sorte de journal de bord mental et a navigué intuitivement - comme le faisaient autrefois les Vikings, sans carte marine ni boussole. Ils s'orientaient grâce à des points de repère, reconnaissaient les courants dangereux dans les fjords et découvraient des ports vikings jusqu'alors inconnus le long de la côte scandinave.
YACHT : Comment as-tu choisi les Vikings comme sujet de thèse ?
Greer Jarrett : J'ai toujours été intéressée par l'archéologie et j'ai d'abord obtenu une licence d'archéologie en Écosse. Dès le début, j'ai été fascinée par les Vikings en tant que personnes ayant beaucoup voyagé et rencontré de nombreuses cultures différentes. C'est à cette époque que de nombreux groupes différents se sont rencontrés pour la première fois, des cultures et des communautés différentes. Cela crée des processus et des événements assez intéressants dans l'histoire.
De plus, je voulais faire quelque chose de maritime. D'une part parce que je viens d'une famille de navigateurs et que j'aime la mer, mais aussi parce que j'avais l'impression que c'était une partie très sous-explorée de l'archéologie. Car l'archéologie est normalement une discipline terrestre, mais pour l'époque viking, la mer est centrale. C'était une civilisation de marins, donc je trouvais important de faire un projet dans une perspective maritime.
Comment as-tu abordé le projet ?
Un jour, j'étais assis dans mon bureau et je me suis dit : attendez, je sais comment naviguer sur des bateaux modernes, mais je n'en sais vraiment pas assez sur les vieux bateaux en bois gréés en gréement. Et donc j'ai eu le sentiment que si je voulais écrire sur ce sujet, je devais avoir une expérience pratique. Au départ, je voulais juste m'entraîner pendant un mois ou deux en Norvège sur des bateaux traditionnels. Mais quand je suis arrivé là-bas, c'était une expérience tellement fantastique que j'ai fini par rester presque une année entière pour mes recherches sur le terrain. Au cours des trois années suivantes, j'y suis retourné chaque été pour un ou deux mois.
Tu avais déjà beaucoup d'expérience sur des bateaux modernes. Pour tes recherches, tu as navigué sur des types de bateaux traditionnels, construits en briques et avec une seule voile carrée, donc très similaires à ceux des Vikings. Qu'est-ce que tu as ressenti en naviguant avec eux ?
C'est très différent à bien des égards. Quand tu montes pour la première fois, tout semble beaucoup plus extrême, parce que le bateau est très bas dans l'eau par rapport à un bateau moderne. Il n'y a pas de pont, tu es donc aussi assis très bas dans le bateau, très, très près de l'eau. On a l'impression d'aller très vite.
Un tel bateau est aussi très flexible en raison de sa construction en briques, il se tord pour ainsi dire dans les vagues. Et comme il a un gréement très simple, tu peux vraiment sentir facilement les forces qui t'entourent. Tu peux sentir l'interaction entre le vent et la voile et la coque dans les vagues et tout. Tout devient très clair d'une certaine manière.
Comment les bateaux se comportent-ils lorsqu'ils naviguent ?
Ils sont très différents des bateaux modernes, car ils sont relativement légers. Ils ne s'enfoncent donc pas autant dans les vagues, ce qui les rend très adaptés aux grosses vagues. Et comme la coque peut en quelque sorte se tordre, elle peut s'adapter assez facilement aux grosses vagues.
Grâce à la voile carrée, ils ne gîtent pas autant, car la voile est perpendiculaire à la coque. D'une certaine manière, on a donc l'impression que le bateau est plus stable, car il ne penche jamais autant. La voile carrée a aussi l'avantage de pouvoir être lâchée rapidement. Elle est accrochée en haut du mât, sur la vergue, et la drisse n'est attachée que par un nœud de slip. Cela donne beaucoup de contrôle, car en cas de danger ou de forte rafale, on peut laisser tomber la voile beaucoup, beaucoup plus vite que sur un bateau moderne.
On dit que ces bateaux ne peuvent pas remonter à la surface. Est-ce vrai ?
Pas tout à fait. On peut faire un bon réglage du poids lors du virement de bord en envoyant deux ou trois membres d'équipage à l'avant ou à l'arrière, cela fait une grande différence au niveau du pilotage. Nous avons fait un essai et avons croisé un long sund. C'était beaucoup de travail, mais 60 virements de bord plus tard, nous savions que c'était possible.
Pour tes recherches, tu as navigué principalement sur la mer du Nord, mais aussi sur la mer Baltique. Quelles différences as-tu découvertes ?
La mer Baltique est intéressante parce qu'elle est très plate par rapport à certaines parties de la côte norvégienne. Les conditions de mer changent donc beaucoup plus rapidement. C'est peut-être le plus grand contraste. On peut avoir une mer calme le matin, et puis les vagues peuvent devenir vraiment grosses en quelques heures. Il faut donc être prêt à tout. Mais la côte norvégienne a aussi son lot de surprises. Elle est très abrupte, avec des montagnes qui descendent jusqu'à la côte. On a donc des modèles de vent très imprévisibles avec des vents descendants. Le vent peut aussi être très instable. On peut dire que les vagues sont plus stables sur la mer du Nord et que le vent est plus stable sur la mer Baltique. Ce que j'ai trouvé intéressant, c'est que même les bateaux traditionnels ont été construits différemment en conséquence.
Cela signifie-t-il que tu as navigué sur la mer Baltique avec d'autres bateaux ?
Non, mais lors de notre croisière entre la Suède et la Finlande, nous avons beaucoup parlé avec des gens qui conduisaient des bateaux traditionnels, semblables aux nôtres. Ils s'appellent Storbåt. Ce sont de grands bateaux des îles Åland. Ils sont également construits en briques, mais ils ont été conçus pour transporter le poisson des îles Åland à Stockholm ou à Saint-Pétersbourg. Ils sont plus larges et plus bas, avec une très grande voile. C'est bien pour amener son poisson au port, mais assez dangereux quand le vent devient vraiment fort.
Selon ces navigateurs, il est presque toujours possible de trouver un port sûr en quelques heures dans la mer Baltique. Les bateaux ne doivent pas être aussi puissants que les bateaux norvégiens. En Norvège, il y a quelques endroits où l'on est vite fait si l'on ne peut pas naviguer correctement ou si le bateau est cassé. Les bateaux norvégiens sont donc vraiment conçus pour tous les scénarios possibles.
Cela nous amène à votre croisière dans les îles Lofoten. En regardant la vidéo de votre voyage au-delà du cercle polaire, on a tout de suite froid. Comment avez-vous survécu sur ce maigre bateau sans chauffage ?
Il faisait froid, c'est vrai ! Mais nous nous sommes relayés par quarts de quatre heures, donc après quatre heures sur le pont, on est quatre heures dans la couchette. Et ça marche plutôt bien, parce que pendant ce temps, on a certes froid, mais pas super froid. Nous étions 13 à bord, on dort donc très proches les uns des autres, et la chaleur du corps aide vraiment. Je ne me souviens d'ailleurs pas tellement d'avoir eu froid, mais plutôt d'avoir été très démoralisé par la pluie et la neige constantes. Sur le chemin des Lofoten, il a plu ou neigé pendant 13 jours sans interruption ! Et ça, c'est très démoralisant. C'était donc presque plus un défi mental que physique. On peut se réchauffer, mais se sentir heureux est parfois plus difficile dans ces situations. C'était un défi, mais en tant qu'équipage, nous avions déjà navigué ensemble pendant six ou sept mois à ce moment-là. Nous formions une très bonne équipe et nous pouvions nous aider mutuellement pour que tout le monde se sente mieux.
En revanche, nous avons eu un beau vent de nord-est et du soleil sur le chemin du retour. Il nous a fallu deux semaines pour arriver aux Lofoten et moins de trois jours pour en repartir. C'était fantastique ! Nous avons littéralement navigué en ligne droite pendant près de trois jours. C'était super cool. Et ça te montre que si tu choisis bien ta fenêtre météo, le monde n'est pas si grand que ça.
Tu n'es donc pas guéri après cette croisière. Qu'est-ce que tu prévois pour la suite ?
Le Groenland serait fantastique, car très peu de recherches y ont été effectuées. Mais il est assez difficile d'y transporter un bateau et de naviguer à partir de là, ou même de naviguer directement vers le Groenland. C'est aussi dangereux. Il y a donc un peu de logistique à gérer. Voyons si nous pouvons rendre cela possible. Mais l'idée est de continuer au moins avec cette méthode de recherche.
