Atlantique: Sur une trajectoire de collision avec le pétrolier de l'ombre

Rencontre inquiétante en haute mer : quand une croisière détendue sur l'Atlantique se transforme en rencontre avec la flotte fantôme russe. Un entretien sur les communications radio sabotées, la politesse du majeur et un pétrolier de 280 mètres qui s'approche beaucoup trop près d'un yacht au milieu de la nuit.

En septembre 2025, Jens Gerdau et sa femme Heidi sont en route pour Madère depuis l'Algarve à bord de leur Bavaria C42. Après avoir franchi la zone de séparation des courants de trafic devant Cabo de São Vicente, ils entament une rencontre de cinq heures qui ne quittera pas le couple des mois plus tard : Musique populaire russe sur le canal 16, une "Internationale" sifflée sur un message de Pan Pan, black-out complet de la communication VHF - et enfin le passage menaçant et proche du "Swiftsea Rider" dans une nuit sans lune. Un pétrolier de 280 mètres, qui sera identifié plus tard comme faisant partie de la flotte fantôme russe, équipé d'un équipement radio spécial.

YACHT : Dites-moi, M. Gerdau, pourquoi écoutez-vous des chansons sur le canal 16 au milieu de l'Atlantique ?

Jens Gerdau : Cela nous a aussi surpris ! Nous étions à la pointe sud-ouest de l'Europe, sur la route de l'Algarve vers Madère. Il y a un énorme trafic maritime dans cette zone maritime - en raison du nœud du Cabo de São Vicente, on y entend constamment des communications radio. Les bateaux s'appellent sur le canal 16, se donnent rendez-vous sur les canaux de travail, généralement pour se mettre d'accord sur les dépassements.

Alors que nous venions de passer le séparateur de trafic, la radio VHF s'est soudain mise à émettre des sons russes - du moins ce que nous pensions être du russe. Au début, cela n'avait rien d'extraordinaire, il arrive aussi que l'on communique sur le canal 16 pendant une ou deux minutes. Mais cette fois, cela s'est transformé en un bavardage permanent. Au bout d'une demi-heure environ, la conversation a été remplacée par de la musique - une musique de chanson populaire. Nous avons alors compris que ce n'était plus un hasard, que c'était intentionnel.

Qu'avez-vous entendu exactement ?

Cela a duré environ cinq heures - des palabres avec beaucoup de rires alternaient avec de la musique, interrompues seulement par de petites pauses. Nous nous sommes demandés : pourquoi ne pas tout recouvrir d'un bruit continu ? C'était complètement antisubtil - comme une carte de visite. Les communications radio devenaient de plus en plus fortes et claires, et pendant ce temps, le "Swiftsea Rider", un pétrolier de 280 mètres de long à destination de Mourmansk - ce célèbre port russe de chargement de pétrole en mer du Nord - s'approchait de nous. Nous pensions que c'était là que se trouvait la source des perturbations.

Est-ce qu'il n'y avait alors plus de trafic radio sur le canal 16 ?

À peine. Mais pendant l'une des pauses, un message d'urgence est passé - on a entendu trois fois "Pan Pan". Nous avions presque complètement éteint la radio, nous avons augmenté le volume à ce moment-là. Mais le reste du message disparut sous une version artistiquement sifflée de l'"Internationale". Nous nous sommes regardés, abasourdis. Interférer dans un tel message - nous trouvions cela incroyable. Nous avons été négativement surpris, c'est le moins que l'on puisse dire.

Comment vous sentiez-vous dans cette situation ?

Au fur et à mesure que le pétrolier s'approchait, l'inquiétude grandissait. Il n'y avait pas d'autre navire à proximité auquel les perturbations auraient pu s'appliquer. Nous avons compris que là-bas, il y avait un collègue qui ne respectait pas les règles. C'est très mal perçu. On peut toujours éviter un pétrolier d'une manière ou d'une autre, mais nous avons compris qu'ils avaient paralysé l'ensemble du SMDSM. Nous n'avons plus entendu d'autres messages radio. Et quand en plus un message d'urgence est mis à plat - nous nous sommes sentis impuissants. Nous étions en colère. Et en plus, ce navire nous tombe dessus. La situation était loin d'être réjouissante.

Quelles étaient les autres conditions pendant ce temps ?

Nous avons navigué extrêmement bas face au vent, avec une houle de trois mètres venant du nord-ouest et une mer de vent de deux mètres venant de l'arrière. Le bateau a beaucoup gémi, on n'aime pas quitter le cockpit.

Nous avions déjà vu à une distance relativement élevée que le navire allait se rapprocher de nous - le CPA - le point le plus proche de l'approche - était nettement inférieur à un mile. Sur l'Atlantique, on est habitué à ce que les navires professionnels se comportent de manière professionnelle et changent déjà largement de cap. Ce n'était pas le cas ici. Nous avons donc pris de la vitesse en espérant qu'il passerait devant nous. Nous aurions bien aimé l'appeler par radio pour lui demander s'il nous voyait sur l'AIS, mais ce n'était pas possible à cause des interférences permanentes.

Cela signifie qu'ils se sont croisés sans se concerter par radio ?

Pas tout à fait. A trois miles de distance, la musique s'est soudainement arrêtée. Quelques secondes plus tard, nous avions l'appel : "DeePee, DeePee, Swiftsea Rider" ! Nous avons immédiatement répondu, nous sommes passés sur le canal 10. Et là, le capitaine demande dans un anglais parfait, sans accent : "Sir, good morning, Sir. What is your intention, sir ?"

Qu'est-ce qui vous est passé par la tête ?

Quelle est mon intention ? Nous apparaissons sur ses appareils comme un voilier, nous ne suivons pas de trajectoires étranges. Au lieu de cela, il nous renverse presque, au mépris de toutes les règles de priorité, et m'appelle trois fois très gentiment "Monsieur". Lorsque l'on écoute les communications radio là-bas, l'anglais est généralement très dominé par les accents respectifs. Dans ce cas, c'était comme si un professeur d'anglais d'Oxford parlait. Du point de vue du ductus, je dirais qu'il s'agissait d'une amabilité soignée du majeur. J'ai regardé ma femme et j'ai dit : "Il se fout de nous".

Qu'avez-vous répondu ensuite ?

Eh bien, notre bateau mesure 12 mètres, son pétrolier 269 mètres de plus. Il ne faut surtout pas qu'il se mette à tourner en rond. Je lui ai dit que nous avions réduit les voiles pour diminuer la vitesse et qu'il devait maintenir le cap et la vitesse. Nous passerions derrière lui. Il a répété ma demande, m'a demandé s'il avait bien compris et m'a remercié de ma coopération.

Comment s'est déroulé le passage ?

C'était plus serré que prévu. D'une seconde à l'autre, le vrombissement de sa machine s'est fait entendre et le vent qui s'est levé nous a malheureusement poussés beaucoup trop vite. Nous avons mis le cap au vent et sommes restés quelques minutes parallèles à sa trajectoire - notre manœuvre de dernière minute. Il n'y avait pas de lune, c'était complètement noir, on ne voyait pas de silhouettes, seulement des lumières. Lentement, le pétrolier nous a rattrapés. Son moteur vrombissait dangereusement près de nous. Puis il a traversé. La distance était finalement inférieure à un mile au passage. Nous sommes retombés et l'avons vu juste au-dessus du reflet de nos feux de position - à quelques centaines de mètres seulement. Je revois cette timonerie et l'inscription "No Smoking".

Jamais nous ne nous sommes sentis aussi vulnérables en mer, jamais nous n'avons été aussi heureux de regarder l'arrière d'un navire. La VHF est ensuite restée calme. Au milieu de la nuit, j'ai fait du café - ce qui n'arrive jamais. Nous nous sommes lentement repris, mais nous avons souvent parlé de cette nuit dans les semaines qui ont suivi.

A quel point êtes-vous sûr que ce pétrolier est un de ceux de la flotte fantôme russe ?

Nous avons fait des recherches après cette rencontre : Lloyd's List répertorie le "Swiftsea Rider" - comme on le supposait - comme faisant partie de la flotte fantôme russe. Le navire, sanctionné par l'UE et le Royaume-Uni, est utilisé aux côtés d'un autre pétrolier pour des activités d'espionnage contre les forces maritimes et aériennes de l'OTAN et disposerait d'un équipement radio spécial qui le permet. L'autre pétrolier était l'"Eagle S" - connu pour l'incident de l'Estlink dans le golfe de Finlande. Il a depuis été mis à la ferraille.

Selon le Lloyd's List, le navire actuellement enregistré au Cameroun navigue également en partie avec des numéros IMO falsifiés afin de rendre le suivi plus difficile. Il circule actuellement sous le nom de "Nosu", mais utilise toujours des noms différents. Après notre rencontre, il s'est effectivement rendu à Mourmansk, a fait escale sur un atoll des Seychelles et est resté longtemps à Oman. Actuellement, il est ancré au large de Tallinn et d'Helsinki, au milieu de la mer Baltique.

Un sentiment de malaise est-il resté ?

C'était un cas absolument unique, nous le supposons. Nous ne savions pas que cela pouvait arriver dans la région où nous naviguons. Les tankers à l'ombre, le brouillage GPS - nous avons toujours limité cela à la mer Baltique. D'ailleurs, nous n'avons pas eu de brouilleur GPS, ce n'était vraiment que des interférences radio. Mais ici, nous ne nous y attendions pas.

Nous en avons parlé avec d'autres navigateurs, mais nous n'avons pas entendu parler d'incidents similaires. Un autre plaisancier que nous avons vu sur l'AIS l'aura remarqué, mais nous ne l'avons pas rattrapé par la suite.

Nous n'avons rien changé à notre comportement direct. Nous regardons déjà plus attentivement les vaisseaux qui nous passent sous le nez. Et nous avons acheté un Starlink. En fait, nous ne le voulions pas, mais disposer d'un autre canal de communication et pouvoir également consulter la position locale via des satellites qui ne sont pas affectés par le brouillage GPS - c'est une petite sécurité au cas où nous nous retrouverions à nouveau dans une telle situation.