Sophie Steinlein poursuit son parcours avec une détermination remarquable. Cette navigatrice de l'équipe nationale allemande (DSV) concentre tous ses efforts sportifs sur les Jeux Olympiques de 2028 à Los Angeles. En 49erFX, elle se bat, en tant que barreuse, pour rejoindre l’élite mondiale ; au sein de l’équipe allemande de SailGP, elle a découvert l’univers aussi rapide qu’impitoyable des catamarans F50. Parallèlement, cette future architecte est sur le point d’obtenir sa licence. Ce double engagement est rendu possible grâce au soutien de la Deutsche Sporthilfe et à la bourse sportive de la Deutsche Bank. Nous avons rencontré cette athlète déterminée en marge de l’événement Rolex SailGP à Sassnitz.
YACHT : Tu fais partie de l’équipe allemande de SailGP depuis 2023 et tu as désormais pu découvrir le F50 de très près. Qu’est-ce qui t’a le plus fasciné et marqué dans ce format et dans ces catamarans extrêmement rapides ?
Sophie Steinlein : Bien sûr, tout d’abord la vitesse – et la rapidité avec laquelle il faut prendre des décisions à bord. Mais j’ai aussi trouvé particulièrement passionnante la collaboration avec les membres de l’équipe. Beaucoup d’entre eux possèdent une expérience considérable, ont très bien réussi et ont parfois deux fois mon âge. J’ai énormément à apprendre d’eux. D’ailleurs, cela ne s’applique pas uniquement à la voile. À terre aussi, j’ai beaucoup appris sur le fonctionnement d’un tel projet professionnel et sur tout ce qu’il implique sur les plans organisationnel, économique et juridique.
En quoi ton travail de stratège chez SailGP diffère-t-il de ton rôle de barreuse en 49erFX ? Y a-t-il des compétences que tu peux directement mettre à profit ?
Il y a de grandes synergies. Dans notre campagne en 49erFX, je suis également responsable de la stratégie et de la tactique, et je travaille en étroite collaboration avec ma coéquipière Catherine Bartelheimer. Je suis convaincue que chaque journée passée sur l'eau est précieuse. Que ce soit en wingfoil, à l'entraînement avec ma Motte ou en F50 : chaque expérience m'aide également dans d'autres classes de voiliers.
Et quelles sont les différences ?
La communication est différente. En 49erFX, nous ne sommes que deux, ma coéquipière me connaît très bien et notre coordination est donc très directe. Cela me permet d’être plus sûre de moi dans cette discipline. Sur le F50, l’équipe est plus grande, les procédures sont plus complexes et la communication doit être encore plus précise.
En SailGP, à des vitesses supérieures à 50 nœuds, les décisions se prennent en quelques fractions de seconde. Qu'as-tu appris là-bas en matière de communication et de prise de décision ?
Toute la communication passe par le système radio. J'ai ainsi appris à prêter une attention particulière à mon ton de voix. Cela fait une grande différence selon que je transmets une information de manière neutre ou que j'adopte délibérément un ton alarmant, car il faut agir immédiatement. L'équipage doit pouvoir percevoir à ma voix le degré d'urgence d'une situation. Savoir utiliser cet outil de manière ciblée a constitué un apprentissage important. De plus, nous avons analysé en profondeur de nombreuses situations. Certaines d’entre elles étaient nouvelles pour moi, mais on les retrouve sous une forme similaire en 49erFX. Ce travail théorique aide à prendre des décisions plus rapides et plus claires sur l’eau.
Au cours de la quatrième saison de SailGP, tu as notamment navigué à San Francisco et à New York. Comment as-tu concilié cela avec ta campagne en 49erFX et tes autres projets ?
À l’époque, Anna Barth et moi nous relayions. On veillait à ce que je puisse participer en parallèle à mes régates et aux compétitions de qualification importantes en 49erFX. En même temps, je faisais également partie de la campagne de la Coupe de l’America féminine et j’étais en plein milieu de mes études d’architecture. À un moment donné, tout cela est tout simplement devenu trop lourd à gérer. C'est pourquoi j'ai décidé de me concentrer entièrement sur le 49erFX et sur l'objectif d'une médaille olympique. Je suis très satisfaite de cette décision.
Y a-t-il un moment particulier dans le SailGP dont tu dirais qu'il t'a fait faire un bond en avant décisif en tant que navigatrice ?
Ce n'est pas tant un moment particulier. Ce sont surtout les structures professionnelles, l'analyse rigoureuse et la collaboration avec des navigateurs très expérimentés qui m'ont permis de progresser. Pour moi, ces nombreuses expériences individuelles sont plus déterminantes qu'un événement précis.
Depuis début 2025, tu bénéficies d'une aide financière dans le cadre de la bourse sportive de la Deutsche Bank, en collaboration avec la Deutsche Sporthilfe. Dans quelle mesure ce soutien est-il important pour concilier sport de haut niveau et études d'architecture ?
Cette aide financière est très importante pour moi, car elle représente une part essentielle de mes revenus mensuels. D'autres sportifs sont par exemple employés par l'armée allemande. Grâce à la Deutsche Sporthilfe et à la bourse sportive de la Deutsche Bank, je n’ai plus à me soucier autant de subvenir à mes besoins. Cela me donne la liberté de me concentrer à la fois sur mon sport et sur mes études. De plus, la Sporthilfe collabore avec des partenaires solides, ce qui m’ouvre régulièrement de nouvelles possibilités de soutien.
Comment répartis-tu ton temps entre la voile et tes études ?
Pour l'instant, le sport est clairement ma priorité. Il me reste encore trois matières ou projets importants à valider dans le cadre de ma licence. Je vais les terminer petit à petit. Mes études devraient donc se prolonger jusqu'en 2028. À l'approche d'un examen, j'essaie de réserver du temps spécialement pour réviser. En même temps, les études d’architecture sont très créatives. C’est pourquoi je garde les yeux ouverts même lorsque je suis en déplacement, j’échange avec les gens et je recueille de nombreuses impressions. D’une certaine manière, cela peut aussi se combiner avec les voyages et la voile.
Ce soutien vise également à offrir aux athlètes des perspectives professionnelles pour l'après-sport de haut niveau. Pourquoi est-ce important pour toi de suivre en parallèle des études d'architecture ?
Dès mon plus jeune âge, je voulais devenir architecte. Je tiens absolument à poursuivre dans cette voie. Je ne sais pas encore exactement dans quel domaine je travaillerai plus tard, mais une chose est sûre : je suis sur la bonne voie. Pour moi, il est important d’avoir, en plus du sport, une autre passion. L’architecture n’est pas simplement un plan de secours pour l’après-voile. C’est un véritable choix professionnel.
« Nous sommes sur la bonne voie, mais nous sommes encore loin du but. »
Sophie Steinlein
Tu souhaites encourager les jeunes femmes à poursuivre leur parcours dans le sport. Quel rôle jouent les figures féminines de référence dans un sport qui reste très dominé par les hommes ?
À mon avis, il est extrêmement important que les jeunes femmes voient d’autres femmes occuper des postes à responsabilités et à forte visibilité. En SailGP, les équipes comptent sur leurs navigatrices. Il est donc également dans l’intérêt des hommes et de l’ensemble des équipes de nous former correctement. L’objectif doit être que les femmes bénéficient de la même formation à la voile et des mêmes opportunités que les hommes. Nous sommes sur la bonne voie. Mais dans la voile professionnelle, nous n’avons pas encore atteint notre but. Les femmes sont encore souvent perçues et traitées différemment des hommes. Je souhaite contribuer à faire évoluer cette situation.
Dans quelle mesure ton engagement dans la SailGP et ta campagne olympique en 49erFX s'influencent-ils mutuellement ?
Mon objectif est avant tout de réussir dans la voile olympique et d’y acquérir un statut sportif plus élevé. Quand je suis arrivée à la SailGP, j’étais la jeune fille très talentueuse. À l’avenir, je souhaite ne plus être perçue uniquement comme une jeune navigatrice, mais comme une athlète expérimentée et couronnée de succès, qui apporte une valeur ajoutée encore plus grande à l’équipe. Des succès en 49erFX et, idéalement, aux Jeux Olympiques, constitueraient bien sûr un excellent tremplin dans cette optique. L’expérience acquise dans ces deux domaines peut se compléter mutuellement.
Quelle importance la SailGP devrait-elle revêtir dans ton parcours vers les Jeux Olympiques de 2028 à Los Angeles ?
D’ici 2028, je me concentrerai clairement sur le 49erFX et les Jeux Olympiques. Après cela, j’aimerais toutefois beaucoup revenir en SailGP – si possible avec un rôle plus important à bord. En tant que stratège, on est à un moment donné limité dans les opérations sur le terrain. On fournit des informations et on participe aux décisions, mais on n’exécute pas soi-même les manœuvres, par exemple. À long terme, j’aimerais occuper un poste qui me permette de naviguer activement sur le bateau et pas seulement de préparer les décisions stratégiques.
Qu'attends-tu de l'aide au sport et de la promotion des jeunes athlètes féminines ?
Je suis très heureuse au sein de la Sporthilfe. Là-bas, je ne constate aucune différence entre les hommes et les femmes. Les responsables croient en moi et me donnent la sécurité nécessaire pour poursuivre mon parcours sportif sans que je doive constamment m’inquiéter de mes moyens financiers. Pour les jeunes navigatrices, ce sont avant tout des perspectives d’avenir concrètes qui comptent. Quand j’étais petite, il n’y avait aucune femme stratège en SailGP qui aurait pu me servir de modèle. Lorsqu’une jeune fille ne voit aucune femme occuper ce genre de poste, elle finit par se demander pourquoi elle devrait, pendant des années, mettre tant d’autres choses de côté, voire reporter ses études au profit du sport. Nous devons montrer que les femmes peuvent réussir dans la voile, concourir aux côtés des hommes au plus haut niveau et, à terme, vivre de ce sport. Ainsi, davantage de filles persévéreront, le niveau de performance augmentera – et cela donnera naissance à de nouveaux modèles.
La SailGP et la navigation sur les F50, des bateaux d'une vitesse fulgurante, constituent-elles un moyen efficace de donner plus de visibilité aux femmes dans le monde de la voile ?
Tout à fait. La navigation est physiquement exigeante et les vitesses sont extrêmes, mais les femmes peuvent tout à fait assumer de nombreuses tâches à bord. À long terme, l’objectif devrait être d’aller au-delà de la seule place imposée par la loi – celle de la femme « quota » –. Les femmes doivent devenir une partie intégrante de l’équipage, comme une évidence.
Sophie, merci beaucoup pour cet entretien et bonne chance pour ton départ à Los Angeles.
Martin Hager
Rédacteur en chef de YACHT