Fin mai, ça a fait des étincelles lors de la SailGP à New York. Lors de la troisième des trois courses en flotte de cet événement organisé dans la Grosse Pomme et raccourci à une seule journée, c'est au départ que un accident à trois aussi choquant que complexe impliquant des Américains, des Brésiliens pris en sandwich et des Italiens. Après ces moments de frayeur et de nombreuses casses, des discussions ont suivi, qui se poursuivent encore aujourd’hui. Les Américains, jugés responsables de l’incident, ont été sanctionnés de sept points de pénalité. Red Bull Italy a également écopé de quatre points de pénalité, car les Azzurri n’avaient pas évité la collision. Seuls les Brésiliens, qui n’avaient aucune chance d’esquiver, n’ont pas reçu de points de pénalité.
Réaction de Coutts face aux critiques de la Ligue : d'abord discrète, puis sans ambiguïté
Les débats autour de cette affaire ont surgi – et se sont poursuivis. Et, à l’image d’une boule de neige dévalant une pente raide, ils ont pris de plus en plus d’ampleur. Les critiques à l'égard des principes de la ligue se sont multipliées : les bateaux doivent-ils prendre le départ en reach vers la première marque de virage ? Un bord de travers au début de la course ne serait-il pas moins dangereux ? Et ces foils ne sont-ils pas tout simplement beaucoup trop dangereux, le format de course dans sa forme actuelle n'étant tout simplement pas adapté ?
Russell Coutts, le patron de la ligue, qui a fait ses preuves face aux critiques et aux tempêtes depuis la création de la SailGP en 2018, au cours des cinq saisons écoulées et de l’année en cours, a suivi de près cette dernière vague de critiques. Et dans un premier temps, en silence. Mais il semble désormais avoir perdu patience. Âgé de 64 ans, ce quintuple vainqueur de la Coupe de l’America et champion olympique a passé un savon aux détracteurs. La ligue a diffusé la vidéo correspondante sur les réseaux sociaux.
Coutts ouvre ses portes son contre-argument Faisant référence à la vague de critiques, il déclare : « Il y a eu beaucoup de discussions sur la SailGP sur Internet. Je dois dire que la plupart de ces commentaires sont vraiment mal informés et, malheureusement, pas très réfléchis non plus. » Avec plus qu’un soupçon d’ironie dans la voix, Coutts demande : « Des départs au vent ? Vraiment ? »
Pourquoi les départs au vent ne fonctionnent pas en SailGP
Coutts répond lui-même à la question qu’il a posée de manière provocante : « Cela ne fonctionnerait tout simplement pas en SailGP. Si la moitié de la flotte prend le départ avec la proue à tribord et l’autre moitié avec la proue à bâbord, on peut facilement imaginer que les bateaux qui se croisent à bâbord et qui rencontrent ensuite des bateaux arrivant plus tard à tribord se retrouvent dans un chaos total. » C’est pourquoi, comme le note brièvement Coutts, un départ au vent de travers constitue « sans aucun doute la solution optimale » pour une manche.
À ce sujet, Coutts évoque un autre risque lié au départ au vent : les bateaux qui atteindraient presque simultanément la limite de parcours du côté bâbord provoqueraient le chaos suivant. Conclusion de Coutts : « Il suffit de cinq secondes de réflexion pour comprendre – ce que certains de ces gens n’ont manifestement pas fait – que cela ne fonctionne pas ».
Mais pour Coutts, cela ne suffit pas, loin s’en faut. Il poursuit en disant : « L’autre problème avec les F50, c’est que les équipages doivent changer de côté pendant les manœuvres. Il faut donc un peu de temps pour manœuvrer. C’est également un élément à prendre en compte. » Coutts aborde ensuite la SailGP en tant que produit sportif et explique : « La principale raison pour laquelle la SailGP attire un public bien plus large que la seule communauté des passionnés de voile réside dans sa plus grande accessibilité. »
Le premier « Reach », un élément de suspense dans la SailGP
Lorsque son équipe s'est lancée dans l'aventure SailGP, elle a notamment mené des études sur la fidélisation des fans. Pour cela, nous avons utilisé de véritables images de course, issues cette fois-ci d'une de nos courses à Chicago. Comprendre ces courses est l'un des obstacles majeurs à surmonter pour susciter l'enthousiasme de nouveaux fans. Ce qui signifie : plus on rend les choses compréhensibles, mieux c’est. Et il y a ce premier « reach », le départ, cette course pour la première place au premier mark, un moment passionnant de la course pour tout le monde. Pas besoin d’être un fan de voile pour comprendre ça. »
« Si tu prends le départ au vent et que les bateaux partent dans des directions opposées, je peux te garantir que cela serait déroutant pour tout nouveau passionné de voile sportive ou de course qui n’a encore aucune expérience de la voile. » Russell Coutts
À la suite de ces déclarations, Coutts a également lancé quelques piques à l’encontre des journalistes. Le Néo-Zélandais a déclaré : « Alors, quel est le but de toutes ces critiques ? Il s’agit de quelques journalistes, ou soi-disant journalistes, qui tentent véritablement de faire échouer la SailGP. Et pourquoi cela ? Parce qu’ils pensent qu’en dénigrant la SailGP, ils font la promotion de leur produit préféré, l’America’s Cup. » À ce sujet, Coutts a donné un conseil qu’il jugeait meilleur : « La manière de promouvoir l’America’s Cup, c’est de la faire progresser, de la réformer, de l’améliorer. »
« La manière de renforcer l’America’s Cup ne consiste pas à dénigrer SailGP. Et même s’ils essayaient de le faire, ils n’y parviendraient pas de toute façon. SailGP est désormais devenu trop important pour cela. » Russell Coutts
Quoi qu’il en soit, selon Coutts, « ces critiques ne mèneraient à rien ». S’adressant aux détracteurs, il a déclaré : « Ils devraient se demander s’ils souhaitent être considérés comme des experts dans le domaine du sport. Dans ce cas, ils devraient essayer d’approfondir un peu plus leur réflexion qu’ils ne l’ont fait jusqu’à présent. » Concernant la collision de New York, Coutts a également réaffirmé avec insistance que l’obligation d’éviter les collisions constituait une règle fondamentale en mer. Parallèlement, Coutts a annoncé que la ligue prendrait des mesures pour s’assurer que les équipes restent vigilantes à l’avenir.
La flotte de SailGP est à nouveau au complet
Une bonne nouvelle est également tombée peu avant le sommet d'Halifax ce week-end : l'équipe technique de SailGP aurait apparemment réussi, au prix d'un effort colossal, à remettre à flot à temps les trois foils endommagés. C'est ce qu'a annoncé la ligue tôt dans la matinée du 18 juin. Selon la ligue, l'équipe américaine, les Brésiliens et, selon toute vraisemblance, les Italiens devraient être prêts à prendre le départ pour les courses de samedi et dimanche. Avec le retour déjà annoncé des Black Foils néo-zélandais, la flotte devrait ainsi être à nouveau au complet pour la première fois. La chaîne ZDF retransmettra les courses. dans son stream SailGP les 20 et 21 juin à partir de 21 heures.
Retour sur la collision à trois bateaux lors de la SailGP à New York :
Tatjana Pokorny
Reporter sport
