Un seul vainqueur à mi-parcours avait déjà franchi la ligne d'arrivée du Mini Atlantique le 29 juillet : Julien Letissier, favori de la catégorie Proto, avait été le premier à faire passer « Branché » la ligne d'arrivée mercredi. La première partie de cette mini-série en deux épisodes Letissier a parcouru la distance entre Les Sables-d’Olonne et Horta, aux Açores, en 7 jours, 11 minutes et 14 secondes. À l’arrivée, il a laissé éclater sa joie en déclarant : « Je suis absolument ravi et j’ai du mal à croire que j’ai terminé premier. »
Mini Atlantique : malgré une blessure, Sawada termine deuxième à la mi-parcours
Un peu plus de onze heures plus tard, ce 30 juillet, Koki Sawaka, qui s'était battu avec brio, l'avait suivi à bord du « DMG Mori Sailing Academy 2 ». En plus des épreuves de la course et de la fin d'étape marquée par un vent faiblissant qui a tenu tout le monde en haleine, Sawada a dû relever un défi douloureux, car il s'était blessé au pouce gauche dès le début de la course.
À 27 ans, Koki Sawada est désormais le premier Japonais à avoir franchi la ligne d'arrivée à mi-parcours de la Mini-Course, organisée jusqu'en 2025 sous le nom de « Les Sables-Les Açores-Les Sables ». Ravi de cet exploit, il a déclaré : « Les anciens skippers japonais de DMG Mori n’avaient jamais terminé cette course. C’est donc incroyable d’être le premier navigateur japonais de l’Académie à franchir la ligne d’arrivée ici. »
Grâce à ce succès, le jeune Japonais originaire de Zushi, près d'Enoshima, ville qui a accueilli deux fois les Jeux olympiques, s'est également offert de bonnes chances de monter sur le podium. Koki Sawada avait également un beau message à adresser à tous les nouveaux venus :
« Avant, 80 ou 100 milles marins me semblaient une distance énorme. Mais maintenant que j’ai parcouru cette distance, c’est tout autre chose. Ça a été une lutte acharnée, mais une course formidable. » Koki Sawada
Le pilote de DMG Mori a déclaré après avoir franchi la ligne d'arrivée : « Je suis aux anges. Ça a pris plus de temps que je ne l’avais prévu. Et je n’aurais jamais pensé finir deuxième ! Comme vous le savez, je me suis blessé au pouce. C’était à la fois de la malchance et de ma propre faute : tout d’abord, mon aviron s’était détaché de son support et s’était courbé vers le haut. J’ai essayé de résoudre le problème, mais je naviguais justement sous spinnaker. Lorsque j’ai voulu affaler le spinnaker, l’écoute m’a glissé des mains. C’est là que je me suis blessé. Je n’ai toujours aucune sensation dans mon pouce. »
Mini Atlantique : la combativité, clé du succès
Aussi blessé qu’il était, Sawada a eu du mal, par la suite, à exécuter ses manœuvres de manière optimale. « Au début, je n’ai même pas hissé le spinnaker. Je voulais simplement naviguer en toute sécurité », a-t-il déclaré à Horta. Mais il a ensuite changé d’avis, comme l’a raconté Sawada : « Je voulais continuer à attaquer. Terminer deuxième, c’est vraiment quelque chose de très spécial. »
« Je suis aux anges et tellement fier ! » Koki Sawada
Après les deux proto-solitaires les plus rapides, c’est le premier du classement des bateaux de série qui a franchi la ligne d’arrivée. Là encore, c’est l’un des favoris, Ronan Jézégou, originaire de Brest, qui s’est imposé à bord de son Raison Maxi 650 « Irish Express » de 2024. Avec environ une heure et demie d’avance sur Joseph Cloarec à bord du « Mini Fifty Fifty », lui aussi un Raison Maxi 650 mais de quatre ans plus ancien, et un peu plus de deux heures d’avance sur le troisième soliste en bateau de série, Thomas Darmont, à bord du troisième Raison Maxi 650 « Demosthene », Jézégou s’est ainsi constitué une belle avance pour la deuxième moitié de la course.
56 solitaires devraient se préparer pour le trajet de retour entre Horta et Les Sables-d’Olonne. À ce jour, quatre participants sur des prototypes et quatre sur des bateaux de série ont dû abandonner.
Tom Wehde, quant à lui, s'est accroché jusqu'au bout. Alors qu’il était encore retombé à la 17e place très tôt dans la matinée du 30 juillet, il a réussi à remonter jusqu’à la neuvième place à bord de son Bertrand Vector 650 « Osterrath » de 2024. Il a ainsi réussi à gagner huit places en l’espace d’une demi-journée.
Tom Wehde remonte de huit places en 13 heures
Alors que la Franco-Allemande Carla Hénon-Steck, septième dans la catégorie Protos jeudi soir, avait encore environ 340 milles marins à parcourir avant l'arrivée, Tom Wehde a pu, grâce à son sprint final énergique, franchir la ligne d'arrivée dans la soirée après 8 jours, 2 heures, 22 minutes et 4 secondes. faire la fête dès Horta.
Intégré à l'équipe Next Generation à l'hiver 2024 à l'issue d'un concours destiné aux jeunes talents et futurs navigateurs de la catégorie Mini, Tom Wehde signe actuellement sa meilleure performance à ce jour en occupant la neuvième place du classement des bateaux de série, sur 53 bateaux au départ, à mi-parcours de la Mini Atlantique. Son premier commentaire : « Les derniers jours ont été difficiles, mais c’est génial d’être ici maintenant. Je n’étais encore jamais venu aux Açores. C’est quelque chose de vraiment spécial. »
À propos du déroulement de la première des deux étapes du Mini Atlantique, Wehde a déclaré : « Les premiers jours, il y avait beaucoup de vent. C'était agréable et ça a filé assez vite. Mais la fin a été plus lente. C'était une sensation agréable d'être seul à bord de mon bateau. » Au cours des derniers jours de la première moitié de la course, les navigateurs, qu’ils soient sur des bateaux Proto ou de série, ont dû faire face à des vents très faibles.
Tatjana Pokorny
Reporter sport